第1話 出会い
夏緋は夢を見ていた。夏緋がこれは夢だと気づくのは割と早かった。これを見ているときは自身の体の感覚はなく、テレビの映像を眺めているようだったからだ。
一人の髪の長い女性がベッドの上で本を読んでおり、窓から吹く風がカーテンをゆったりと揺らしていた。この部屋には何枚の写真が飾られていた。風景や動物、建物などいろいろあったが、中でも人物を写した写真が多かった。ベッドの横にはお気に入りなのだろうか、一枚の写真が写真立てに入れられて飾られていた。その写真には八人の少年少女が集合写真の様に写っており、後ろに写っている少年四人は肩を組んでいた。前には少女四人がしゃがんでピースなどをして写っているが、どの顔もボヤがかかっているため素顔を見ることができなかった。だがその中にこの女性と思わしき人物が写っていた。素顔は見えないが夏緋は直感でこの人だとわかった。なぜだかは夏緋自身もわからなかった。
すると、女性がそっと本を置くと、その写真を手に取ると口を開く。
『あの頃を思い出す
共に過ごして 生きてきた 日々のことを
今のような刻がね ずっと続くと そう思っていた』
綺麗な歌声が部屋に響き渡り、この部屋という空区間が一つステージと化していた。写真を抱きしめ、まるで祈るように歌う。
『私の思いを あなたに伝えたい
そんな感情を 抱いていた日常が 突然消えてしまった』
すると、ポツポツと青時雨のように雫が写真に落ちてきた。その雫が落ちてくる軌跡を辿ると黒髪の女性からであった。だが女性は歌い続けた。この部屋には聴かせる相手はいない。いや、あの写真に写っている少年少女に聴かせているかもしれない。誰に向けて歌っているのか聞いてみたかった。無神経なのはわかっているつもりだが、聞いてみたかったのだ。だが、今の夏緋にはこの女性にそのことを確かめる術はない。
『あなたは護るべき者のために 戦場に立つ
もうあの頃の笑顔を 見せてはくれない
あなたの無事を 私は祈り続けるんだ
きっとあの頃に戻れる その日まで』
部屋の窓から涼風が吹き、黒髪の女性の髪をなびかせていた。
♦️♢♦️♢
ガバッとベッドから起き上がり、この部屋に住む不知火 夏緋は時計を見る。時刻は五時を指しており、四月ということもあり外はまだ日が昇っていないようだ。
「夢、か……」
幼い頃によく自分以外の人物が出てくる夢を見ていたが、刻が経つにつれて見なくなった。イヤ、見えなくなったと言うべきか。だが、最近になり再び夢を見るようになった。しかも、さっき見た夢はいつもと感じが違っていた。何かの予兆なのだろうか。
夏緋はベランダに立つ外の景色を眺める。そこには巨大な大樹がそびえ立ち、まるでおとぎ話に出てくるような景色だった。ただ、そのような景色は一部であり、その他は都会の街並みが殆どである。夏緋はこのおとぎ話と現代の風景を合わせたような景色が割と気に入っている。
（まだ四月か……）
まだ日が昇っていないこともあり、少々肌寒く感じる。
額に手を置き、さっきの夢のことを思い出す。
（今日の夢はいつもと違っていたな。いつもなら誰かが怪物相手に戦っている夢……しかも、人が人じゃない動き……人外の力みたいなもので戦っている）
そう、いつもなら誰かが戦っている夢なのだ。しかし、現実にはあり得ないのだ。確かに今の技術を駆使すれば、今まで見た夢のように人じゃない動きを見せることはできるだろう。だが、実際に人が何も使わず人外の動きをし、実際に戦っているんだと夢であったが、そう夏緋には感じ取れた。
（だけど、あの女の人……何処かで会っただろうか。何度か思い返しても思い当たらない。歯がゆいな……）
思い返せば素顔は見えなかったが、優しそうな雰囲気の女性だった。ただ、笑っていなかったような気がする。夏緋は最後の女性の姿が脳内から離れない。
（やっぱり、できるなら笑っていてもらいたいな。あの女の人も、そしてより多くの人も
そう願い、景色を見続けていると次第に明るくなった。夏緋の明るい茶髪の髪がより明るく見えるのだった。太陽が昇り始めていて、その朝焼けの空が妙に緋かった。
♦️♢♦️♢
ここは本土から南東八百十六キロメートル離れた所に位置する巫女有心島。この島は百年前位に天変地異が起こった影響でできた島らしい。その当時のこと――イヤ、それまでの歴史の資料も何故か現在では紛失している。なので、面積が七千七百平方キロメートルある島ができてしまう天変地異なんて想像がつくはずがなく、多くの人々は半信半疑のままである。
そんな島の中央に位置する都市である『神樹区』の住宅街。夏緋が住んでいるのは『榊学園』が管理する学生寮である四LDKの十階建マンションである。比較的規則にゆるいので、ほぼ普通の一人暮らしの生活を送ることができる。夏緋はこの八〇五室に一人で住んでいる。本来ならば他に三人のルームメイトがいるはずなのだが、このマンションは榊学園から少し離れているためなのか入居者が少ない。
何故この学生寮に住んでいるかというと、今から一ヶ月ほど前、急に《Amulet》に複数のメールが届いたのだった。《Amulet》とはこの時代の携帯端末のことである。
一通目のメールの内容は“四月から榊学園に通うこと”であった。夏緋はある理由で学校には通っていなかった。そんな夏緋に学校に通うようにと有無を言わさずに学園の資料や制服、生徒手帳、その他の必要な道具類、この学生寮の地図と部屋の鍵などが榊学園から送られてきた。
なので、納得はできなかったが榊学園に通うことになった。正確に言えば今日入学式でこれから学園生活が始まるのだが。
「――まだ早いが行くか……」
集合時間にはまだ早かったが、身支度を済ませ、学校に向かうことにした。学校に通ったことがなかった夏緋にとって少なからず興味の対象であった。
時間的にはまだ早かったが学園の生徒も少なからず登校していた。この学園の制服は男子の場合、外は白のラインが入った黒いコートのような制服で、中は水色のワイシャツに黒のネクタイである。女子も同様に外は白のラインが入った黒の制服だが、こちらはブレザーだった。中は黒色のワイシャツに黄色のネクタイとなっている。夏緋は制服のことはよくわからないが、着心地は悪くはなかった。むしろ動きやすいと思った。しかし、たかが学校の制服にここまで動きやすさを追求するのだろうかと疑問も残った。
すると、ふっと風に乗った花びらが夏緋の意識を移させた。
「――桜か……今年も綺麗に咲いたな……」
通学路には桜の木が植えられており、見事に咲いていて目を奪われてしまう。立ち止まり桜を鑑賞していると後方から――
ドン！
「キャッ⁉︎」
夏緋の背中に誰かがぶつかったみたいだ。桜に気を取られてしまっていた夏緋は、後ろから誰かが近づいて来ているのに気づけなかった。
「悪い、大丈夫か？」
夏緋は振り返り、ぶつかって倒れた相手に手を差し伸べて謝罪する。
「ごめんなさい……」
倒れていたのは赤みのかかった髪を肩まで伸ばした少女であった。少女はこの神樹区では見かけない制服を着ており、夏緋は珍しく思う。少々息が上がっていた少女は夏緋の手を取って、立ち上がった。だが、少女は一時固まったままで動こうとしなかった。
夏緋は少々困ってしまい、少女の顔を覗き込もうとする。すると丁度、少女も今まで俯いていた顔を起こした。
「「⁉︎」」
二人の顔が急接近し、あと一センチでも動いたら二人の唇が重なってしまう距離であった。だが夏緋はそのことよりも、少女の青く澄んだ瞳に見入ってしまった。少女の方も夏緋の瞳の方を見ているようだった。しかし、少女は目を見開いて慌てて夏緋から距離をとった。
「見つけた！ もう逃げらねーぞ！」
突然、低い男の声が夏緋の後ろから聞こえた。少女はそのこと気づいて、夏緋ではなくこの男と距離をとったみたいだ。
（くっ！ いつもなら後ろに誰かがいるなら気配でわかったはずなのに）
今日はあの夢を見てから、二度も夏緋は後ろからくる気配に気づけなかった。
夏緋は事態を飲み込めてはいなかったがこの少女が追われていると理解する。咄嗟に、少女を庇うように夏緋は男に向き直る。向き直って改めて男を見ると、スーツを着ており、夏緋より体格がゴツゴツしているため着ているスーツがはち切れそうだ。身長も百九十を超えていて、夏緋との身長差が二十センチにもなっていた。
「その女を庇うってんなら、覚悟はできてるよなぁ？」
男はそう言いながら指をポキポキ鳴らした。
「少し離れて」
「は、はい！」
夏緋は少女を遠ざけ、男に告げる。
「あなたには渡せない」
「（プチ‼︎）上等だコラ‼︎」
夏緋の態度に業を煮やし、襲い掛かってきた。夏緋は意識を集中させ、力の源を自分自身という器の底に沈ませるイメージをする。そうすることで心が静まり、余分な力がなくなった。
「あ……！」
詩音には微かだが夏緋の体の周りにオーラが発しているのが見えた。男の方は見えてないようだ。
夏緋をボコボコにしたいのか、それとも頭に血が上っているのかわからないが、男は連続で拳を振り続ける。だが、夏緋は右、左足を軸にしながらかわし続ける。
「くっそー！ ちょこまか動きやがって！」
男は夏緋を蹴り飛ばそうと右足を地面から離した瞬間、夏緋は一瞬にして間合いを詰め、男の左膝の裏あたりを足で押した。
「うわっ！」
男はバランスを崩し、後方に勢い良く下がっていった。その先には桜の木があり、男はそのまま桜の木にぶつかって倒れてしまった。男が起き上がってこないということは、どうやら気絶しているみたいだった。
（これで後は……）
夏緋は少女の方に振り返り、気掛かりなことを質問する。
「追っ手はあの男だけか？」
突然話を振られて驚いたのか、少女は言葉ではなく首を横に振って夏緋に伝えた。
「あと、五人はいたかも……」
（少なくとも五人以上と考えた方がいいかしれないな……）
また絡まれると厄介だと思い、どこかに逃げた方がいいと判断した。
「こっちだ！」
「えっ⁉︎」
夏緋は少女の手を引っ張り、急いでこの場から離れた。
すると、影から二人のことをずっと観察している人物がいた。
♦️♢♦️♢
夏緋はこの神樹区の見取り図をだいたい把握している。少なくともこの少女よりは把握していると自信はある。問題は追っ手の男たちが夏緋以上に知り尽くしているかどうかだ。二人は最短ルートで目的地であるとあるカフェに向かった。
今度こそ夏緋は気配に気づき、物陰に隠れると、辺りを見渡す。すると先ほどの仲間と思われる男がいた。
「何で助けてくれるんですか？」
「しー……」
追っ手の男が遠くに離れるまでこの場から動かないように少女に促す。男が離れて移動を始めると、程なくして目的地である『prayer』と看板が出されていたカフェにたどり着いた。店はまだ開いていなかったが、夏緋は裏口を叩いてこの店の住人を呼び出す。
「ん？ 夏緋くんじゃないですか。一体どうしましたか？ こんな朝早く――」
「詳しい話は後から話すから取り敢えず中に入れてくれ！」
「わかりました」
そういうと、この店に住んでいることと、その格好からこの店の店長である老人が二人を店の中に入れる。
少女の方を見ると追っ手から逃れたことを安心しているような感じであったが、それと同時に初対面の見知らぬ少年に知らない店に連れてこられて戸惑ってもいるようだった。
夏緋は店の窓から外の様子を伺うと、辺りに男たちの姿がいないことを確認する。
「今日は一体どうしました？ 確か今日は入学式のはずじゃなかったですか？」
店長である篠原 幻が二人分の紅茶を入れてくれた。会話の内容と態から夏緋と篠原は長い付き合いだとわかる。篠原は少女に席に座るように促し、落ち着かせてくれた。
「ああ、実は――」
夏緋は少女に出会った経緯を篠原に話した。そして、この少女が謎の男たちに追われていることも。少女の方は申し訳なさそうにして話を聞いていた。
「熱いうちにどうぞ。落ち着きますよ」
そう言って、篠原は少女に紅茶を勧めた。少女は少し警戒をしていたが紅茶を飲むと、
「あ、おいしい……」
と本音と思われる言葉が出てきたので、いくらかは警戒も解けただろう。
「ありがとうございます。私も入れたかいがありました」
「うん、篠原さんの入れた紅茶はおいしい」
「フフ、夏緋くんも少しは落ち着けましたかな？」
そう篠原に言われて初めて気づいた。
（俺も少し慌ててしまっていたのか……）
だが、篠原のように長い付き合いの間柄じゃなきゃ、夏緋にしては話すスピードが早かったとわからないだろう。
それから夏緋は一呼吸置いて少女と向かい合うように座り、詳しく事情を聞くことにした。
「私の名前は南谷 詩音といいます。その助けていただいてありがとうございました！」
「俺は不知火 夏緋。気にしないでくれ。これも何かの縁だ。それからこの店の店長の――」
「篠原 幻といいます。そんなにかしこまらなくてもいいですよ。自分の家だと思って寛いでもらえたら幸いです」
「はい……」
それから詩音は一口紅茶を飲むと男たちに追われた経緯を話し始めた。
「私は今日仕事でこの神樹区にやってきました。マネージャーと駅前で待ち合わせをしていたけど、時間になってもマネージャーが来なくて……それで辺りを探し始めたら急にあの人たちから追われて……」
「それで逃げている最中に俺と出くわしたって訳か……」
「はい」
「一つ聞いていいか？」
「何でしょう？」
「君の仕事って？」
「あ、そうですね。ごめんなさい。私、言ってなかったですね」
それから詩音は自分の手を胸に置き、答えた。
「私はSionという名前で歌手の仕事をやっています」
（聞いたことあるような……）
思い出そうとしても出てこなく、なんだか申しわけなかった。
「悪い、俺、そういうのは疎くて……」
「大丈夫です。私も歌手としてまだまだですし」
そうは言っているが、微妙に落ち込んでいるようだった。
「ああ、やはりあのSionさんでしたか」
篠原は店の準備をしていたが、いったん手を止めて会話に加わった。
「私のことご存知なんですか？」
「はい。テレビでも紹介されていましたよ。聴く人を惹きつける若干十五歳の歌姫だと、テレビで言っていましたね。私も歌を聴きましたが、大変素晴らしく綺麗な歌声でした。ただ、最近体調がよろしくなかったみたいですね」
顔色が優れない様子の詩音が、テレビに映っていたことを思い出しながら篠原が語った。
「そうですね。体調が悪いのは確かですね」
「理由を聞いてもいいか？」
夏緋の問いに詩音は心良く答えてくれた。
「私が歌手を始めた頃は楽しくて、多少の熱があっても歌っているうちに忘れてしまうくらい楽しんでいました。自分の歌を多くの人に聴いてもらって、多くの人に笑顔になってもらいたかった……」
「しかし、今ではそういかなくなってしまったと？」
「はい。少しずつ売れるようになっていくとマネージャーさんがお金を稼ぐためならなんでもするようになり、お金を出してくれる所には私のことなんか御構い無しに仕事を引き受けたりして……体調も少しずつ悪くなってしまって……」
確かに詩音の顔色は良くなさそうであった。このまま仕事をしても倒れるだけだと思い、夏緋は一つ提案する。
「わかった。一先ず落ち着くまでこの店で匿ってもらったらどうだ？」
「え？」
「そうですね。詩音さんも体調が良くないようですし。二階に何部屋か空き部屋があるのでそこで休まれたらどうです？」
「いえ、その……これ以上お二人にご迷惑をかけたくありません！」
いきよいよく立ち上がったので座っていた椅子が倒れてしまった。
「いや、休んだほうがいいと思う。君の事情はわかったが、今のまま外に出てもあの男たちに追われて捕まるだけだ。それに捕まらなくてやり過ごせたとしても、今の状態じゃ今までのように歌えないだろう？」
「でも――」
「それに、君の体調は篠原さんがテレビで見ただけでわかってしまうほど悪化しているんだ。君を応援してくれる人たちも君の体調のことは薄々気づいているだろう。これ以上、応援してくれている人たちに心配させたらいけないと思う。だから、休める時に体を休ませて、次の仕事に備えるんだ。今無理して歌っても誰も笑顔にはなれない……」
詩音が反論する声を夏緋は落ち着いた声で遮り、今朝の夢に出てきた女性のことを思い出し、詩音に休むよう促す。今目の前にいる少女が今朝の夢に出てきた女性のように辛そうに歌って欲しくはなかった。
詩音は夏緋の目をジッと見つめて、夏緋の言葉は本気で心配してくれているとわかったのだろうか“わかりました”と夏緋の提案を受け入れた。すると、緊張が解けたのか詩音の体がまるで人形のように力なく倒れてしまった。
「オイ！ しっかりしろ！」
夏緋は詩音に駆け寄り額に手を当ててみると、四十度近くあるんじゃないかと思うくらいの熱であった。
「篠原さん！」
「夏緋くんは詩音さんを二階へ。私は薬と冷やすものを用意しますので」
「わかった」
夏緋は詩音を抱え、二階に上がりある部屋のベッドに寝かせるとすぐに眠ったみたいだ。
「なんで君はここまで頑張るんだろうな……」
詩音が置かれている現状はだいたい把握したが、詩音自身が倒れたらもともこもない。 夏緋には詩音が何故ここまで頑張るのかがわからなかった。
詩音の呼吸は荒く、うなされているようだった。程なくして篠原が薬と額を冷やすための氷を持ってきた。夏緋は篠原と交代しようと、座っていた椅子から立ち上がろうとしたら、夏緋の制服が不意に引っ張られた。
「ん？」
振り返ると詩音の手が夏緋の制服を握っていた。夏緋が詩音の手を話そうとするがなかなか離してくれないので篠原に助けを求めた。篠原はおやおやと微笑んだ表情で夏緋の制服から詩音の手を離すのを手伝った。
詩音は寝ている時に近くの物を掴む癖があるのだろう。二人がかりでようやく離すと篠原は氷を袋に詰めて、詩音の額に置いた。詩音の表情はしだいに落ち着きを取り戻した。
夏緋は今になってこの部屋を見回すと――
「気づきましたか？ この部屋は夏緋くんが暮らしていた時のままにしてあります」
そう、榊学園に入学が決まる前まで、物心がつく前からこの部屋――この店で篠原と暮らしていた。本棚には考古学の本があったり、この島の見取り図が部屋の壁に貼ってあったりしていた。
「てっきり、もう物置部屋かなにかになってると思ってた……」
夏緋は本気で驚いているようで、部屋を見回していた。
「夏緋くん、君は無意識にこの部屋を選んだようですね。それでいいんですよ。ここは君の家だ。君はいつでもこの家、この部屋に帰ってきていいんですよ」
そう篠原は優しく語りかけたが、夏緋は返事しなかった。ただただ、あの日から何も変わっていない、掃除が行き届いた部屋を黙って眺めていた。
それからどのくらい時間が短だろうか、篠原は時計を見た。
「夏緋くん、今日は入学式ですよね。詩音さんは私が看病しますから貴方は行ってきなさい」
「……わかった、そうするよ。篠原さん、後はよろしく」
そう言い残し、夏緋は『prayer』を後にする。
「ふふふ、夏緋くんがどんな理由であれ、女の子を連れてくるなんてね……私もまだまだ生きていかないとですね……」
篠原は二階の窓から夏緋の後ろ姿を見送っていた。
そんな篠原の姿を詩音は意識が朦朧としている中で見つめていた。
（二人はどんな関係なんだろう。親子じゃないのかな……それになんだか篠原さん、寂しそう……）
詩音は先程の夏緋と篠原の会話を聞いていた。互いの呼び方から親子じゃないのはなんとなく察しがついた。それではなんで血の繋がりのない二人が一緒に暮らしていたのか。今では何故、一緒に暮らしていないのか。聞きたいことがたくさんあった。だけど、この話はとても立ち入った話になってしまう。他人の詩音がこの話題に触れても良いのだろうか。まして、今日初めて詩音は夏緋と篠原に会ったのだ。そんなちょっとな繋がりで話してもらえるのか。
ふとあの少年の顔が浮かんだ。今日入学式ってことは詩音と同い年くらいだろうか。顔はまだ幼さが残っているが雰囲気が大人びているため、本当に詩音と年が近いのだろうかと疑問であった。だけど、夏緋の左側の前髪は十字の形に髪留めで留められていた。なんだか、可愛らしいなと詩音は思ってしまった。しかし、あの夏緋の目。
（私と同じように碧い瞳をしている人もいるんだ……）
出会った時のことを思い出していたが、まさか自身と同じ瞳の色をした人に出会えるとは思わなかった。しかも年が近いので多少なりとも親近感が湧いた。詩音が見ず知らずの少年について行ったのはこの瞳が原因であった。ただ――
（悲しそうな瞳をしていたなぁ……）
夏緋の瞳の奥には悲しみのような感情があることに気がつく。何か悲しいことでもあったのだろうか。そうだったら、私の歌で笑顔にしてあげたい、そう心に決めたのだった。
しかし、詩音はそのような瞳をした人物を知っているような気がした。
（そうだ、おばあちゃんからよく聞かせてもらった絵本に出てくる、少年みたいだ）
と思い出したが、もう体力の限界だったので、ゆっくり意識を闇の中に沈めていった。
♦️♢♦️♢
『prayer』を後にした夏緋は《Amulet》に届いていたもう一つのメールを見ていた。
“君の両親のことを知りたくはないか”
この一文だけで、宛先などは一切なかった。いたずらと思いたいが、榊学園のメールが届いたその日にこのメールも届いた。夏緋は知りたかった。自身の両親のことを。榊学園に入学すれば全てがわかると思い、入学を決意したのだった。
「“叶えたい願いがあれば己で叶えてみせろ”……か」
夏緋は幼少期にある男から言われた言葉を思い出し、榊学園の方に足を向けるのだった。
