関東王者への挨拶
「おっしゃー！」
まるで本番でゴールを決めたような喜びを見せる、ヘアバンドを付けた黒髪短髪の選手。
「石立のエースＦＷ戸村康人。混戦の中でスルッとゴール前に入って、正確な右足のシュートを決めるのが得意」
タブレット画面と実際の姿を見比べながら、神奈は双子に海斗以外の要注意選手を教えていた。
「確かに今のは……社のパスに目が行きがちだけど、戸村の空いた場所へ入り込む動きも良かったよね」
気を抜けば海斗の事を悪い虫と言いそうになり、輝羅は1度息を整えてから言葉を続ける。
「サイドは真一、真二の村木兄弟が左右を走り、兄の真一が右で弟の真二が左……今日もその通りみたい」
「へぇー、兄弟？ 双子かなぁ〜」
「 ううん、3年と2年」
次に神奈が目を向けたのは両サイドでプレーする2人。
それぞれ黒髪の短髪で背丈に大差無い上、そっくりな外見を見れば与一は双子じゃないかと思った。
実際は兄の真一が3年で弟の真二が2年と、1個違いの兄弟。
「その2人によるサイドの動きも良いね。後ろのサイドバックが上がって追い越した時、手薄になった所をカバーしやすい位置にさり気なく走ってるし──」
「ちゃんと中央に切り込んだりと、縦ばかりへワンパターンに動かないぜって可能性を相手に匂わせて、やらしいなぁ〜」
海斗の存在が色々と気になる中でも、双子は選手達を抜け目なく見ている。
「センターも長身揃いで相当堅く、要になるのはＣＢの米沢健太。王坂の大木田に並ぶ大型ＤＦで、全国ベストイレブンにも選ばれてる」
後ろから1番声を出して指示を送る長身選手へ、神奈は視線を向けていた。
「カバー遅れてるぞ！ 左迫ってる！」
柳石の小島にも劣らぬ声を張ってのコーチングで、しっかり味方へ声を出して伝える。
チームの中で最も身長が高く、体格の良い米沢を中心とした守備陣もかなり堅い。
「その最後尾を守るＧＫ、登山博も安定感あって反応も良いと評判」
「うん、僕には及ばないとして♪」
帽子をかぶってゴールを守る登山。
ＧＫとしては170ｃｍと、あまり大柄ではないが反射神経が良くて安定したセービングで、石立ゴールを守っている。
その彼が守る姿に同じＧＫの輝羅はハッキリ自分が上と言いきっていた。
「凄い自信だね。そこはやっぱり東京の予選をずっと無失点で勝ち上がった実績がそうさせてるのかな？」
「ううん、見てて思っただけー」
常勝軍団と言われる石立の選手を前に、自分が上と言いきるＧＫを見たのは初めてなせいか、美怜は珍しそうに輝羅を見る。
「彼らは全国最強クラスで今年は王者への返り咲きを狙って盤石。勿論関東大会、全国大会の両方で優勝を皆狙っている……とインタビューで語った通り、皆さん力入ってますね」
「そうだね。皆で自分の中学がNo.1なんだって自覚を持ってプレーしてるから、事実としてチームの総合力に関して何処にも負けてないつもりだし」
石立の練習を神奈から見れば美怜の語った通り、チームの総合力においては中学サッカー界でトップを争う程かもしれない。
レギュラーだけでなく控えも優秀な選手が揃って、中学の全国を制するなら避けては通れないだろう。
「(プレーの一つ一つが正確で速い。これが中学サッカー界の覇者と知られた石立中学のサッカー……)」
タブレットで見るよりも実際にプレーしている今の方が速く見えて、突然の埼玉遠征だったが神奈は来て良かったと思っている。
次に桜見が目指し、越えるべき壁が明確に見えたからだ。
「どう？ 偵察になってるかな？」
「うん、バッチリ」
美怜の問い掛けに与一は笑顔で応える。
彼らは敵である桜見が来ていても力を隠そうとせず、出し惜しみは全くしていない。
むしろ倒せるものなら倒してみろと、自分達の実力を見せつけているかのようだった。
「(見られたって勝てる。だから僕達の見学とか許されたんだろうなぁ〜)」
「(人の事は言えないけど、絶対的な自信を持ってるんだね皆)」
レギュラーや控えを問わず、皆が自信を持って自分達のサッカーをしている。
双子から見て充分過ぎる程に伝わっていた。
「あ」
紅白戦が進むと一向が座るベンチまでボールが流れてくる。
セカンドとなった球が、こっちにまで来たらしい。
『(見せつけられっぱなしってのも面白く無いから、ちょっとだけかましていいかなー？)』
『(いいよ、やっといでー)』
この時、与一と輝羅はテレパシーで会話を済ませると与一が席を立ってボールへ向かう。
取りに行こうとしていた石立の選手は与一が渡してくれるのかと思い、彼からの球を待っていた。
しかし、与一は誰もが思っていない行動を次の瞬間にやる事となる。
彼はフィールド右側にあるレギュラー側のゴールを見据え、左足を振り抜く。
ヒュンッ
「(え……？)」
自分の左側を何かが通過していくのを感じた米沢だが、ボールである事に気づいた頃には、球が登山の守るゴールマウスへ向かっていた。
そして反応に優れたＧＫ登山は多くの人によって、密集地帯と化した隙間から飛び出したボールに、一歩も動けずゴールネットを揺らされる。
「な……！？」
突然の事で海斗や石立のメンバー達は呆然としてしまう。
与一の蹴った左足のボールが人同士による僅かな間をすり抜け、自分達のゴールが割られていた事に。
「あ、ゴメン。足が滑ったみたい☆」
やっちゃったと照れ笑いを見せる与一だが、無論狙ってやった事だ。
向こうが自分達のサッカーを見せつけているのに対抗して、これが自分の実力だと見せつけ返す。
常勝軍団に挑戦状を叩きつけているかのように。
☆
「あんな事が出来るのかよ！？ マジ半端ねぇだろ神明寺！」
「流石イタリアで本格的にやってただけあるな」
「ああいうキックは普通出来ないですよ」
紅白戦が終わると神明寺兄弟は石立イレブンに囲まれると、エースの戸村や村木兄弟は純粋に与一のキックを凄いと思われたり、称賛の嵐を浴びていた。
「あら、イタリア時代の事とか話してないけど知られてる感じかなー？」
既に知られてる事を分かっていながら、輝羅は陽気に笑う。
「そりゃミランのユースチームで無双してれば注目されない訳ないって。この前のサッカーチャンピオンで雑誌にも載ったりしてたしな」
米沢でなくとも双子の事は既に全国へと広まっている。
雑誌だけでなくＳＮＳの方でも調べれば、与一と輝羅がイタリアのクラブに一時期所属して、活躍していたのは即分かるのだから。
「セリエＡの有名プロ選手とも会ってない！？ 君達のお父さんのチームメイトだったディーンとかアドルフとか！」
「ひょっとしたら繋がりでファルグやユンジェイとも会ってるかもじゃない！？」
「だったらデイブもワンチャンありそうだよな！」
段々と父親絡みの質問が多くなりつつ、皆と話してる一方。
「凄い父親を持つと色々何かと言われて大変じゃないかな？」
「たまに言われたりはしますけど大変、とまでは行かないです」
皆に囲まれた事で、双子のガードが無くなった神奈に海斗は近寄って話しかけていた。
「神明寺兄弟が桜見じゃなく、うちに来てたら間違いなく史上最強のチームだったろうなぁ。君もマネージャーとして来たら完璧になってたと思うし」
「いえ……兄2人はともかく私はどうなのか」
「俺は凄い頑張れる自信あるよ。君が目の前で見てくれるなら──」
神奈が見てくれるなら普段より頑張れて力になってくれると、海斗は彼女の目を見て伝えようとする。
「神奈ー、帰るよー！」
そこへ遮るように輝羅が神奈を呼びに来れば、海斗と神奈の間に立って与一も続く。
「あれ、結構早めに帰るんだね？」
「充分見たし皆の練習をあまり邪魔するのも良くないからさ♪」
笑顔で言う与一だが本音は海斗に神奈を近づけさせたくない為、早めに帰ろうとしていた。
「残念だな。じゃあ神奈ちゃんまたね、お兄さん達も何時でもどうぞ」
「あ、はい……」
そう言って柔らかな笑みを海斗は浮かべてみせると、神奈は双子の後ろに居ながらも頭を下げて、サッカー部を後にする。
「(お兄さん達のガードは堅そうだな……)」
与一と輝羅が神奈を守ろうとしている事は分かっていた。
それでも海斗が諦める事は無い。
「(彼女を振り向かせて2人に認めさせる……！)」
サッカーとはまた違う情熱が生まれ、それが海斗の新たなモチベーションとなっていく。
神奈への一目惚れ、過保護な兄2人に認めさせようと海斗は動き出す。
与一「そりゃ確かに向こう年上だろうから、言って大丈夫とは分かってるけどねぇ〜……」
輝羅「どうしても兄としては思う訳よ。会ってすぐにちゃん付けは流石に馴れ馴れし過ぎないかって……！」
神奈「兄さん達、珍しく凄い深刻だけど石立中の練習やメンバーの事を考えてたの？」
与一「そんな所ー♪やっぱ中学を何度も制しただけあってチーム力凄いよー」
輝羅「張り切って次に行こうかー、次回は桜見の合同練習！その相手は……！？」
