都大会準決勝 桜見ＶＳ東王3
「速攻に警戒はしなくて良い！ 強気に行け！！」
剛源が大きく声を上げ、それに背中を押されてか東王の攻撃は更に過熱していき、桜見陣内でのプレーが目立ってきた。
「此処粘り時だよー！ 守りきれるから折れるの駄目だよー！」
劣勢となっている桜見イレブンに与一は励ましの言葉を掛けつつ、自身も走って動く。
「光流先輩、上げちゃっていいっスよ！」
混戦状態となるゴール前で秋城が右手を上げ、クロスボールを要求してきた。
左サイドで霧林が光流を止めようと食らいつくが、光流の方は減速からの急速と緩急を付けたドリブルの速さで相手を引き離す。
追撃が来る前に光流は利き足の左で桜見ゴール前へ高く上げる。
「っし！」
秋城は右足で強く地を蹴ると、宙を舞うボールに向かって跳躍。
ヘディングを狙いに行く。
パシッ
「(高っ！？)」
ジャンプした秋城より高い位置まで飛んだ輝羅が両腕を伸ばし、ボールを空中でキャッチして抱え込む。
東王が攻め込んでいくもＧＫに取られた事で、桜見のボールへと変わる。
「(どんなに攻め込まれたてしても、ＧＫがキャッチすれば相手はそれ以上の攻撃が出来ない……さっきはパンチングだったけど状況によって使い分けてるんだ)」
兄の活躍をベンチから見守っている神奈。
状況に応じてプレーを使い分けているんだと分かり、ＧＫのプレーについて考えていた。
主に足でボールを扱うサッカーにおいて、限られたエリアで手を使う事が許されるＧＫというポジション。
ただシュートを止めるだけでなく時には今のように飛び出して防ぐ方法や、後ろから指示を送る指令塔の役割もある。
これが後ろを守る最後の砦なんだと、神奈はチームの守護神への理解を密かに深めていく。
「ゴール前にハイボールは止めた方が良い──」
スローインとなったタイミングで剛源は光流に近づき、高い球は控えるべきと伝える。
「蹴るにしても手の使えない外側を狙わなきゃいけないよね、桜見は厄介なキーパーが入ったなぁ……」
光流自身も蹴るべきじゃない事を理解しており、輝羅が見た目に反して相当な高い壁に思えていた。
「クロスを狙うなら低く速くだ。康太や皆なら合わせられる力はあるはずだからな」
「ＯＫ、君にはシュートをぶつける勢いで送るよ」
「俺にはスパルタか、まぁ良いけど」
打ち合わせをする中で光流は優しく微笑みながらも、剛源には厳しい球を放り込む事を宣言。
次に自分へ来るパスは弾丸な速さを覚悟してから、剛源と光流は別れて再びプレーへ戻る。
『(相手さん、もう高いボールを放り込む気無いみたいだよー)』
『(みたいだねー、サービスタイムは終了かぁ)』
今の打ち合わせに関して、すぐに与一と輝羅はテレパシーでの話し合いを開始。
『(低く速いクロスが来るかぁ……皆もう対応出来る頃かな？)」』
『(今までの相手がそういうの蹴って来なかったから練習でしか見てないけど、行けると思うよ)』
相手は当然知らない。
桜見が最近導入したばかりのトレーニングで、練習している事を。
再び東王が左サイドから光流がボールを持てば、今度はドリブルではなく周囲の味方とのワンツーで掻い潜る。
左から桜見ゴール前へ迫り、光流は左足でボールを蹴った。
「(見える……！)」
今度は低めを意識しての速い球が飛ぶと、秋城の前に影二が反応して飛び出せば右足で低いクロスを弾き返す。
摩央の持ってきた、マシンによるトレーニングが此処に来て効果を発揮する。
「(おいおい、初見で光流先輩の弾丸クロスに対応してくるって相当だぞ！？)」
不意を突くつもりで蹴ったであろう、光流のクロスを弾き返した事に秋城は内心驚く。
彼は当然知らないだろう。
桜見イレブンが高速で打ち出されるサッカーマシンによって、速い球に慣れつつある事を。
「(奴らはクロスボールに強いのか！？)」
時間が経つと剛源が桜見への印象が、そうだと強まっていく。
東王は作戦通り光流を中心に、サイドからの低く速いクロスを放り込み続けていた。
想定外だったのは右や左からの球を次々と弾き返し、クロスに滅法強くて反応や対応に優れた桜見の姿。
まだ一本も通らずチャンスを作る事が出来ていない。
「(いや、作戦をコロコロ変えたらチームの士気に影響する。少し通らないと言っても最後までは持たないだろ)」
根気良く続ければ何処かでミスが起きてチャンスに繋がる。
一つのミスから崩壊する怖さを守備の人間として、剛源は知っていた。
「っ！？」
そこに桜見の大橋が低いボールを蹴って弾き返すも、クリアが中途半端となってしまう。
「(そら来た！)」
思った通りのミスが来たと、剛源はセカンドとなって転がる球へ素早く走る。
位置はゴール正面で左寄り。
この場所でボールに追いついた剛源は、そのまま右足を振り抜いてのシュート。
再び桜見ゴールへ迫る剛源の弾丸ミドル。
「いっだぁ！！」
「！」
放たれたボールに飛び込んで行ったのは、またも小さなＤＦ与一。
背中で受け止めると桜見ゴール前で高く舞い上がり、これを輝羅が抜群の跳躍力を活かしてのジャンプで掴み取る。
「(またこいつ……俺のシュートするタイミングを読んで来たのか！？)」
剛源が驚いている間に輝羅から右足のパントキックが蹴られると、低空飛行の球は右サイドの霧林が走る前へ落ちていく。
ＧＫから精度の高いボールが出され、右からのカウンターが始まる。
「此処攻めきっちゃってー！ ガンガン前に攻めてけー！」
綺羅からのコーチングを背に受けながら、霧林は右サイドをドリブルで駆け抜けていく。
背後からは俊足レフティこと、光流が猛然と迫って来た。
その前に霧林は右足で東王ゴール前に、アーリークロスを蹴る。
「(輝羅に負けてる場合じゃねぇよな！)」
自分より小柄にも関わらず、高さで相手に勝っている輝羅を思えば負けられないという思いが宿る。
竜斗は右足で強く地を蹴って、空中に舞うボールへ飛ぶ。
東王の長身ＤＦが競り合う中で、竜斗が高さで競り勝ちヘディングで合わせる。
ゴール右にボールが飛ぶも立ち塞がったのは、東王の守護神こと大岸。
横っ飛びのダイブから両腕を伸ばし、竜斗のヘディングを弾き出した。
「ああ畜生ー！」
押されている状況から巡って来たカウンターのチャンス。
それを決められなかった事を竜斗は悔やみ、頭を抱えてしまう。
その後に桜見がＣＫを迎えるも、楽斗が蹴った球は相手の長身ＤＦに跳ね返され、ゴール前付近に戻っていた秋城が大きく蹴り出す。
ピィ────
此処で会場に鳴り響く前半終了のホイッスル、走っていた両チームの選手達の足が止まってベンチの方へ歩く。
「ナイスブロック与一！ 剛源のシュートを2度も止めて良かったぞ！」
「背中とか痛いけどね〜」
周囲の味方選手達から良いブロックと褒められれば、与一は背中を擦りながらも明るく笑っていた。
『(守れたけど結構押された前半だったよね)』
『(相手は東京No.1チームだから、こういう展開になるかなとは思ったよ)』
テレパシーの中で与一と輝羅の2人は良くない前半と、揃って同じ感想が出る。
『(ま、楽しいけどね♪)』
『(僕もだよ。後は勝てば最高に楽しいっと♪)』
互いの目が合えば双子は笑みを見せていた。
劣勢となっている試合だが、まだ楽しむ余裕があるらしい。
共にベンチへと戻れば後半戦へと備え、チームメイト達と束の間の休息を取る。
与一「もうー、剛源って人のシュート強いよ〜」
神奈「与一兄さん体張ってたね」
輝羅「ＤＦだからね、そこは体張ってもらわないと♪」
与一「輝羅のセーブが目立つけど僕も頑張ってるからー」
輝羅「次回は後半戦の開始！ 若葉の投入で流れを変える！？」
与一「彼のシュートあんま受けたくないから、ちょっと本気でやっちゃおうかなぁ〜？」
