役立たずと言われた幻惑魔術師が、落ち込み過ぎて最強になる

９話：その幻は最恐か

「塔なんてどこにある？　ああ、これかぁ」

　ジブロは俺たちのホームである塔を見つけられなかった。幻惑魔術師がいないと見つけにくくなっている。

「それで？　ジブロが作業するにしても、鉄床もなければ、ミスリルを溶かす炉だってないよ」

　ケシミアが、ジブロを塔へと案内した。

「いや、それがあるんだよ。塔の裏手に金床も炉もある。水は池から汲めばいい。たぶん、俺の先輩がこう言うこともあるだろうと、用意してくれていたんだ」

「どういうこと？」

　裏手に回って、ジブロに鉄床を見せた。枯れ葉に埋もれてはいるが、掃除をすれば使えそうではある。

「これなら十分だ」

「炭はないから、村で買ってきてくれ」

　財布から、銀貨を数枚渡しておいた。冒険者ギルドからの支援があるので、田舎で使って少しでも金の流れを作っておいた方がいい。

「お、おう」

　ジブロは荷物を塔に置いて、村へと獣道を下りていった。一応、道に迷うといけないから、樫の杖を地面に差して、道標にしておいた。

「私たちも準備しないとね」

「そうだな」

　いつも幻覚と戦っている１階ではなく普段生活している３階で、机に地図を広げた。

　鞄の荷物も一度、全て取り出して、何が必要で何が要らないのか、しっかり確認していく。

「食糧にしたって、携帯食を作らないといけないだろう？」

「現地の物も食べるだろうから腹下しの薬は必要だね」

「薬は全部持っていくと鞄に収まらないぞ」

「旅をしろって言われても、寝袋を使った野営かな？　私、野営なんかしたことないよ」

「え？　ダークエルフって草原とか森で暮らしているんじゃないのか？」

「うわっ、すごい偏見。それ何時代？」

「ごめん。ケシミア、そんな格好してたら虫に食われるぞ」

「ああ、虫除けの薬も必要なんだ。ゴブリン討伐の時に買ったよね」

「でも、どこに行くかにもよるか……」

「え？」

「だって、寒いところ行くなら、虫除けなんて要らないし」

「じゃあ、目的地から決めないといけないってこと？」

「とはいえ、国を出たら何が起こるかわからないだろう？」

　俺たちは面倒くささで、頭がパンクしそうになった。

「一旦、ジブロを手伝おう」

「そうしよう」

　こうして俺たちは現実から逃げ、目の前の作業を何も考えずにやることにした。

　鉄床と炉周りの枯れ葉を掃除。ジブロが炭を村から買って帰ってきたので、作業の様子をじっと眺めていた。

「なんだ？　お前たちは自分の準備を進めなくていいのか？」

「うん。まぁ、少しずつやっていくよ」

「時間が遅くなるって言ってたけど、どういうことなんだ？」

「一日が繰り返すって感じ」

「はぁ？」

「まぁ、落ち着いて」

　そう言って、ジブロに鎮静化の魔法をかけた。

「これで、明日も炭を買いに行くことになる」

「えぇ、そうなのかぁ」

　ジブロは怒りたいのに、気持ちが穏やかになって、「まぁ、仕方ねぇか」と納得していた。

「酒は飲まないようにね。俺の能力が影響して、魔物の幻覚が現れるかもしれないから」

「そうなのか。楽しみがちょっと減るなぁ」

「俺もそう思う」

「でも、ダメだよ。ミストが酒を飲むと、即死攻撃しか使わない魔物が出てきちゃうから」

「せっかく王都で買ってきたのに」

「ジブロがいるうちは無理だよ。付いていけない」

　冷静なケシミアが、禁酒を宣言。ジブロのことを考えると従うしかなかった。

　ジブロはさっそく炭を熾して、鉱石から純粋なミスリルを取り出していた。

　俺たちにはあまり手伝えない作業だから、結局、３階で持っていくものを考えることになる。

「結局、鞄に詰めても明日にはバラバラになってるんだから、意味ないよ」

「いや、鞄に入る量も考えて、携帯食の試作品を作ろう。あと、今日ケシミアは池の周りで野宿ね」

「えぇ！？　ミストもでしょ？」

「そうしようか。塔があるのに、誰も泊まらないなんてな」

　ロープとシーツを持って外に出る。

　ロープを木の間に結び、シーツを掛けてタープを作った。

「屋根があるだけで、結構違うだろう？」

「そうね。雨がしのげるから、ちょっと安心する。厚手の方がいいんじゃない？　シーツの布じゃあ、雨粒を弾けないよ」

「そうだな。あ、国を出る前にやっておいてよかった」

「確かに。これ、魔物が出たらどうするの？　塔みたく、わからないようにできる？」

「それを布に仕込んでおけばいいのか」

　やってみないとわからないことは意外と多い。

　カンカンカン。

　ジブロが鉄床を叩く音が聞こえてくる。

「魔法で焚火に火をつけてよ」

「だから幻惑魔術師は幻惑魔法しかできないんだって。ケシミアだってエルフの端くれだろう？」

「それも偏見だよ。魔力と魔法は違うんだから」

　ケシミアは、魔力を使えても、魔法は使えないらしい。

「じゃあ塔の暖炉から、火付け棒を持ってくるしかないな。松の枯れ枝でも拾っておいて」

「なにするの？」

「火を点けるんだ。薪を割っても火は点けないのか」

「だいたい皆、魔法で点けるから。見てただけ」

「つくづくすぐに出発しなくてよかった」

　焚火をつけて、持っていくものに火付け棒を追加。火に鍋をかけて、スープづくり。塩とハーブが数種類しか使えないが、池の魚を入れて煮込む。

「やっぱり、この魚なのか」

　ケシミアは散々食べたので、飽きている。

「ハムとか持って行った方がいいかもな」

「それはそうだね。固形のバターとか調味料は必要だよ」

「確かに。飯がマズいと気分が落ち込むからな」

「うん、ジブロを呼んでくるよ」

　ジブロを呼んで３人で夕飯。食べられなくはないが、美味しいというほどでは決してない。

「なぁ、失敗したものって明日には直ってるのか？」

　ジブロが火傷した手に薬草を貼りながら聞いてきた。

「元の通りに戻っているはずだよ」

「ならいいか。実験を繰り返さないと、竜骨と定着しなそうでさぁ」

　ジブロは空に瞬き始めた星を見上げながら、考え事をしていた。俺たちが騒いで邪魔しない方がいい。

　俺たちはとっとと池の畔に寝袋を敷いて眠ることに。寝袋は先輩が使っていた古いもので臭かった。明日から、洗って使うことに。

　翌朝、ジブロが鉄床を見て叫んでいた。

「そうか！　作ったものもなくなっちまうのか！」

　目の前には枯れ葉にまみれた鉄床と炉がある。

「わからなかった？」

「ああ、勘違いしていた。だったら、今日は幻惑魔法を使わないでくれ」

「わかった。これから夕方、もし失敗してたら幻惑魔法を使うことにしよう」

「それで頼む」

　ジブロは急いで炭を買いに行った。

　俺とケシミアは鉄床と炉の枯れ葉を掃除して、タープ用の厚手の布に透明化の魔法陣を描くことに。

「幻惑魔法なら魔法陣を知ってるの？」

「うん。魔法学園で学んだことは逆立ちしてもできる」

「だったら、地面に同士討ちさせる魔法陣を描いて、魔物の群れを追い込む罠も作れるってこと？」

「できなくはないけど……。魔物が群れで来たら、地面に書いた魔法陣は足跡で消えるんじゃない？」

「ああ、そうか」

　カンカンカン。

　ジブロが鉄床を叩く音が響く。

　人が作業をしているのに、こちらでアホな会話をしている場合ではない気分になってくる。

　夕飯は、村の酒場でハムと野菜を買ってきたので、美味しかった。

「今日はどうする？」

　ジブロに1日進めるかどうか、聞いておく。

「大丈夫だ。上手くいった。幻惑魔法は使わないでくれ」

「わかった」

　翌早朝、すでにジブロが作業をしている。

　俺たちは、村まで行って酒場の店主から固形スープの作り方を教わる。材料さえあれば、誰でも作れるらしい。

「誰でも作れても、誰のでも美味しいとは限りませんから」

　材料を買い込んで、塔の暖炉で固形スープの素を作る練習。塔の中がすごい臭いになった。

「寝袋が美味しそうな匂いになっているよ！」

　桟橋で干している寝袋を見ながら、ケシミアが言った。

「食うなよ」

「食うか！」

「すまん！　ミスト、幻惑魔法を使ってくれ！」

　今日のジブロは失敗したらしい。

　そんな風にして、現実では1週間ほど、体感ではひと月ほど経ったある日のことだった。

　俺たちは結局寝袋を自作し、美味い固形スープの素を作り、鞄の中身も軽量化。あとは行先を決めるだけになっていた。

　桟橋で寝袋を干していたら、ジブロが裏手から剣を両手で持って現れた。

「やっとできた。これが、竜骨とミスリルの剣だ」

　柄は竜骨。刃はミスリルと鉄の合金。魔法が使える者が扱えば、魔法を付与した剣になるという。

「すごい！　やり遂げたね！」

「おお、たぶん今できる最高傑作だな。これで借金はチャラだ」

「おめでとう！」

「いや、どうにか間に合いそうだ。助かったよ」

　夕飯は村で買ってきた牛のステーキと、作り過ぎてしまったスープ、それに柔らかいパンでお祝いした。

　美味しく平らげて、塔を眺めながらお茶まで飲む。

「こうして外で食べるのも今日で終わりだ。俺は明日、王都に帰るよ」

「ああ、すごい偉業だよ」

「本当にこれで引退するの？」

　ジブロは最高傑作を作って引退する予定だった。

「ああ、もう何年も弟子を待たせてある。鍛冶場は譲って教える側に回るさ」

「いいなぁ」

　俺たちもそろそろ旅に出ないと、冒険家としての準備期限が迫っている。

「せっかくだ。今夜くらいは飲ませてくれ！」

　きゅぽん。

　ジブロは自分で持ってきた酒を開けて一口飲んでしまった。

「な！　酒は飲むなって言っただろ！」

「なんだよ。今夜くらいいいじゃないか」

「よくない！　ジブロは下がってな！」

　俺とケシミアは急いで武器を手に取り、塔の中を覗いた。

　風音もしない静寂の中、ぺた、ぺた、という誰かが裸足で歩いている音が聞こえてくる。

　扉を開けると、白い服を着た壮年の女性がこちらを振り返った。

「フローラ！」

　ジブロが女性の名前を叫んだ。

「何をやってんだい！　あんたはまったく……」

　フローラと呼ばれた幻覚はジブロを見るなり叱った。

ジブロの顔はどんどん青ざめていく。

「２年前に死んだはずじゃ……」

「そうみたいだね。仕事はちゃんとしているのかい？　まさか剣闘士に入れ込んで借金でも作ってないか心配になって、帰ってきたんだ」

「いや……、そのぅ」

「ほら、図星じゃないか！　人様に迷惑かけて、立派な仕事ができるもんか！」

「でも、俺、やったんだ！　作ったんだよ。竜骨とミスリルの剣さ。見てくれよ」

　ジブロはできたばかりの剣をフローラに見せた。

「ふーん。魔法剣士しか使わなそうな剣だね。いったいいつになったらあたしの包丁を作ってくれるんだろうね！」

「ああ、ちょっと待ってくれ！　フローラが死んだ後、作ってはいたんだ。今だって鞄にしまってある……。研いでないけど……」

「あたしだから研がなくてもいいってわけじゃないだろうね！　研いでない物を客に渡す鍛冶屋がいるかい！」

「すまん」

　ジブロは急いで自分の鞄から布に包んだ包丁を取り出して、研ぎ始めた。

　桟橋から池の水を汲み、研ぎ石を濡らして、そっと刃を研いでいく。

　褐色の刃は鉄とは違うようだ。

「なんの鉄だい？　それは……」

　フローラが塔の中から、ジブロに聞いた。

「オリハルコンと鋼鉄の合金だ。方々手を打ってこれだけ手に入れたんだ。ドラゴンが踏んでも壊れないし、肉も骨ごと切れる。料理上手なフローラなら使いこなせると思って打ったんだ」

「料理上手な嫁さん、貰っておいて、包丁一つ作らなかったじゃないか？」

「悪かったよ。いつか孝行しようと思ってたんだ。すまなかった」

　ジブロの涙がこぼれ落ちた。

「人様にまで迷惑かけて、随分、情けない年の取り方をしているようだね」

「ああ、言い訳はしねぇよ。その通りだ」

「弟子に鍛冶場を譲ったらどうだい。耄碌してるんだろう」

「王都に帰ったら譲るよ」

「借金取りにぶん殴られるんじゃないか？」

「覚悟の上さ」

　フローラの小言を、ジブロはすべて受けていた。

「指輪一つ貰ったことがない。鍛冶屋だから何でも作れるだろうに」

「ああ、指輪を作るのは得意じゃないからな。センスがないだろう」

「仕方ないね。産道からやり直した方がいい」

「できるもんなら、そうしたいよ。ほら、研げた」

　ジブロはフローラに研ぎ終わった包丁を見せた。

「俺が一番時間をかけて作った包丁だ。構想４０年。フローラと出会った時から考え続けた人生を賭けた一本だ。全部終わったら墓前に供えるつもりだった。受け取ってくれ」

「いらないよ、そんな重い包丁。誰が受け取るっていうんだい？」

「ほら、見ろよ。なんでも切れそうだろう？」

「だったら、あんたを始めに捌こうかね！」

　フローラは包丁を手に取り、ジブロに刃を向けた。

　ジブロは黙って笑っている。

「自分の作った包丁で、愛した女に捌かれるなら本望だ」

「死んだ女に殺されてどうする？　包丁はそんなためにあるんじゃないよ！　鍛冶屋だろ！？」

「はい」

「私の墓前なんかに捧げてないで、ちゃんと使いな」

「わかった」

「もう、みっともない真似して、若い人たちに迷惑かけるんじゃないよ！」

「ああ」

「じゃあ、あたし、もう行くから」

「うん」

「風邪ひくんじゃないよ」

「フローラも」

「あたしは死んでるから風邪ひかないよ。バカなことしないように見張ってるからね！」

「ありがと」

「すみませんけど、バカな夫をよろしく頼みます」

　フローラは最後に俺たちに頭を下げて、消えていった。

「ああ、恐ろしかった……」

　この塔の影響か、俺の目の前で酒を飲むと、その人の最恐が現れる。

　ジブロにとって最恐は最愛でもあった。

　翌朝、泣きはらした目をしたジブロは王都へと帰っていった。去り際にジブロは、大量に作ったミスリルの剣をくれた。失敗作だと言っていたが、どれもすぐに使えそうなほど刃が輝いている。

「フローラに会えて、ようやく向き合えたよ。帰ってケリをつけてくる」

　幻覚に会って、現実と向き合えることがある。

　俺たちも、そろそろ現実と向き合って、国を出て旅に出る決心がついた。