役立たずと言われた幻惑魔術師が、落ち込み過ぎて最強になる

２２話：幻の第二帝国

　小屋に寝床を作った俺たちは、強い風の音に悩まされたものの、特に魔物から襲われるということもなく夜を明かした。

　北方の山脈まではあと僅か。１日や２日でたどり着けるだろう。

　たっぷり睡眠をとった後、見かけた犬を探しにでる。千里眼の魔法があるので、方向はわかるが、犬が移動しないとも限らない。

「大丈夫。犬と人類は一蓮托生だ。必ず人の痕跡はあるはずさ」

　ふかふかの雪を踏みしめ、道なき雪原を歩いていく。日光が肌に刺さり、村人に貰った眼鏡がなければ、目をやられていたかもしれない。

　昨夜は雪が降らなかったため、犬の足跡はしっかりとついていた。雪兎に白狐などを見かけるが、魔物は姿が見えない。昼は雪の中に隠れているのか。

　犬の足跡は蛇行していて進んでいる。迂回している小さな雪山の中には、熊や異国の冒険者の死体があった。明らかに死者を踏まないようにしている。

「宗教が違うのか？」

　ケシミアは異国の冒険者の持ち物を漁りながら、聞いてきた。使えるものがあれば持って行こうとしている。

「雪女みたいな魔物を作らないためじゃないか。こういう何もない場所では、恨み辛みが少ない分、礼儀を重んじるのかもしれないよ」

　ケシミアは漁る手を止めて、冒険者の服を丁寧に直していた。

「さすがにバレるだろう。この人は頭上から見ているかもしれないぞ」

「そ、そうだな」

ケシミアは、大きな木の下まで運び、スコップで地面まで掘って埋めていた。

「時間を食ってしまった。急ぐぞ」

「ケシミアのせいだろ」

　そう言いながらも、風が出てきたので、俺たちは歩く速度を上げた。

　干し肉を嚙みながら、昼飯も食べずに進む。全員に興奮の魔法も使って、体温を上げた。日が暮れる前にかまくらを作ろうとしたら、目の前に塔が現れた。

「幻惑魔法で隠された塔だ」

「犬の足跡は塔に続いているぞ」

「身体が限界です……」

　コルベルはマフラーに付いた鼻水が凍っている。

「俺たちもだ」

　塔の扉を開錠して中に入る。玄関から一階部分は荒れた居住空間があった。左右に階段が続いていて、右には上に上がる階段がある。

　一階部分は椅子やテーブルがあるものの、全て足が折れたりひっくり返ったりしていた。

　犬の匂いもしているので、どこかでねぐらがあるのだろう。

　とりあえず、暖炉に火を点けて、折れた椅子の足を投げ入れた。

　パチパチと木の水分が膨張して爆ぜる音が聞こえる。

　鍋の用意をしていたら、犬が階段から下りてきた。

「なんだ、結局来たのか」

　犬が喋った。灰色の毛並みに、垂れ下がった耳。どう見ても犬だ。

「幻聴か？」

　ケシミアが俺の方を見た。

「いや、現実だ。酒も飲んでいない。誰だ？」

「この塔を作った幻惑魔術師だ。マルグリットという。お前たち、あんな小屋でひと冬を越す気なのか？」

　心配してくれたらしい。声から察するに女性のようだ。

「いや、そんなつもりはない。我々は冒険家だ。俺がミストで、こっちがケシミアとコルベル」

　簡単に自己紹介をしておく。

「なぜ犬の姿に？」

「肉体が亡び作り変えられたのだ」

「誰に？」

「地下にいる者たちだ」

「それは……？」

　カツンカツン……。

　地下から階段を上ってくる音が聞こえてきた。

「彼らさ」

　マルグリットは階段を顎で指した。

「無事か、マルゴ」

「ああ、無事だよ。冒険家なんだそうだ。敵意はなさそう」

　俺たちのことを話しているのだろう。

　一階の扉の陰から現れたのは、鉄の鎧だった。

「ようこそ第二帝国軍、北方基地へ」

「第二帝国？」

「そうか。今はないのか。かつて大陸全土を掌握していた国だ。ここはその北方基地で、さらにここよりも北の北極から攻めて来る魔物を止めていた。私は軍の中でも一番下っ端の雑兵ゴーレムだ。よろしく頼む」

　そう言って鉄の兜を取って、人の頭蓋骨が見せてきた。

「うわぁっ！」

　コルベルは腰を抜かして驚いていたが、俺とケシミアはコルベルのリアクションに笑ってしまう。

「すまぬ。驚かせてしまったな」

「ゴーレムということは機械仕掛けなのか？」

「ああ、鉄の鎧を外すと魔道機械が埋まっている。修理するパーツも減ってきた頃に、マルグリットが瀕死の状態でここに辿り着いたのだ」

「私は遺跡を探しにやってきたんだが、道半ばで白熊に襲われてね。命からがら辿り着いたのが、もう２００年前になるか」

「マルグリットは２００年も犬だったのか！？」

　ケシミアが思わず聞いていた。

「身体の中はほとんど機械だが、意外に壊れないものだな」

「犬の状態で塔を建てたのか？」

「そうだな。図面を引いて７０年かかった。ほとんど雑兵ゴーレムたちに手伝ってもらって塔を建てたんだ」

　タイムスケールが普通の人間とは違う。

「いつか幻惑魔術師が来ることを願っていた。冒険家というくらいだから、３人のうちだれかが幻惑魔術師なのだろう？」

「俺がそうだ」

「やはりか。筋肉量に対するレベルが異常だ」

　ゴーレムが唸るように喋った。人間らしい。

「俺って何か異常なのか？」

「どこで鍛えたものだ」

「同じような幻惑魔術師の塔で。少し特殊だったけど……」

　マルグリットとゴーレムは見合わせている。

「聞いてもいいか？」

「いいけど、こちらも聞きたいことがいくつかある」

「いいだろう。情報交換をしよう」

「その前に、スープを作ってもいいですか？　身体が冷えて仕方がないのです」

　コルベルが鍋を用意しながら、マルグリットたちに懇願していた。

「ああ、構わない。ここにある物は勝手に壊して使ってくれ」

　雑兵ゴーレムの許可を得たので、椅子とテーブルの足を外して薪に変えた。

　スープには辛味スパイスを入れて、十分に身体を温める。

「地下の空調を引き込めればよかったんだがな」

　マルグリットが言うには地下空間は暖かいらしい。

「あとで、地下に見に行っても構わないか？」

「もちろん。その方が仲間たちも喜ぶ」

　歓迎されているが、塔の中が荒らされていることを考えると、敵がいるのではないかと考えてしまう。

　スープと固いパンの食事を済ませる。マグリットも食べるか聞いたが、消化機能は外してしまったと残念そうにしていた。

「一緒に食べられたらよかったのだが……。また、後で付け直すか」

「第二帝国にはすごい文明があったんだな」

「いや、技術水準が高くても、残っていないのなら、捨てられた技術さ」

　雑兵ゴーレムは、寂しそうに語った。機械仕掛けだというのに、本当に人の心があるようだ。

「俺たちは北限にある塔を探しに来たんだけど……。ここは以前、竜の停泊地だったことはあるか？」

「旅する竜か。伝承では聞いたことがあるが、もしあるとすれば氷河の下に隠されている。私がこの塔を建てたのはもっと後の時代になってからだ」

「そうか」

「ミストたちが鍛えていた塔は、誰が建てたものだ？」

「幻惑魔術師の先輩だ。周辺で幻惑魔法を使うと、１日を繰り返す」

「なるほど。だが、それだけでは、そんなレベルにはならないだろう？」

　ゴーレムはこちらを見ていた。

「どう見えてるの？　それって冒険者ギルドにあるクリスタルみたいなもの？」

　ケシミアは、他人の能力を知ることに興味があるらしい。

「クリスタルがどういう物なのか、我らにはちょっと……」

　ゴーレムがいた時代、能力を測るクリスタルはなかったらしい。

「冒険者ギルドにあるものに近いが、精度は少し違う。彼らのは動きから判断するんだ。この部屋にある割れたガラスに見えているものは、だいたい能力を測る装置だと思ってくれ」

　マルグリットが代わりに答えた。

　一階にはグラスのコップや燭台に付いたイミテーションの炎、割れた窓ガラスの破片などが乱雑に散らばっている。すべて能力を測る装置なのだとしたら、入った時点で俺たちの能力など丸裸にされているんじゃないか。

「お前たちは能力に対する筋肉量が低いんだ。測定器が壊れているとしか思えなくてね。何と戦ったら、そうなる？」

　鉄仮面の奥で、ゴーレムの目が光ったような気がした。興奮を隠しきれないのか。いよいよ魂が宿っているようにしか見えなくなってきた。

「それは俺の能力だ。酒を飲むと、幻覚が現れる。最悪の幻覚がね」

「幻覚とはどんな……？」

　マルグリットは床の誇りを尻尾で掃いてから丸くなった。腰を据えて、俺たちの話に耳を傾けようとしている。

「ほとんどが魔物だ。酒の種類によって違うんだけど……。まぁ、酒を飲むたびに、どんどん強くなっていくから、付き合っているこっちは身が持たないよ」

　ケシミアは愚痴を言うように説明した。

「他人にも見せて、攻撃までしてくるのか？」

「攻撃も防御もです。遠距離、近距離、何でもありで、弱点を見つけるまで何度も死にかけました。コツがわからなければ、ずっと終わらないんじゃないかと思いましたよ」

　コルベルも不満があったらしい。

「そうか。技術だけが上がり、肉体が追い付かないのか……。それなら納得だ」

　第二帝国のゴーレムからすれば、そう見えるらしい。

　確かに筋肉をつけるためには日をまたぐ必要があるから、俺たちの修行では技術よりも筋肉が付きにくいのだろう。

「北限の塔と一緒に『天使の一献』という酒を探しているんだけど、存在しているか？　聞いたことがあるだけでもいいけど……」

「ああ、それは酒じゃないんだ。我々のような機械仕掛けの兵器を動かす燃料で、兵器の名前に天使の名前が付けられている。その兵器自体が、すでに残っていないだろうけどね」

「天使の名前が付いた兵器なんてすごそうですね。それも魔道機械ですか？」

　コルベルは装置にも機械にも興味があり、メモ書きが止まらない。

「火の雨を降らせたり、毒の沼を作りだしたり、幻惑魔法の霧を発生させたりもするから、魔道機械だけじゃなかったはずだ。ただいずれも『天使の一献』という燃料が必要だ」

「そんなものどうやって作ったんだ？」

「さあ。危険すぎたために歴史に葬られたんだよ。ただ、普通の燃料なら、地下でも作ってる」

「見に行くかい？」

「ああ、見たい」

「ワン！」

　マルグリットが吠えて、俺たちは明るい地下へと案内された。