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５５．考え

　湿り気が感じられる空気、薄く包む雲が光をさえぎっている。

　ダンジョンの入口近く、即座に逃げ込める場所で体を動かす。振られる剣の音が鈍い。

　レウリファには今日の訓練を休ませた。動けると言ってくれたが、怪我の治癒を優先してほしい。

　昨日は、怪我に気付かずに、解体作業まで手伝わせていた。応急処置を済ませた後でも動かない方が良いはずだ。

　早めに訓練を終えた。

　用意しておいた体を拭く道具を手に取った時に、ニーシアが荷車を押して出てくる。

「おはようございます、アケハさん」

「あはよう、ニーシア」

「訓練お疲れ様です。今日は、寒くありませんでしたか？」

「そうだな、体が温まるのも遅かった。雨が降るのか？」

　ニーシアが視線を外す。

「今すぐといった様子は無いですね。朝食の後は外の道具を片付けますね」

「その時になったら手伝うよ」

「お願いします」

　体を洗い終えて、武具を物置部屋に置きに行く。

　寝具は通路の端に寄せてあり、女獣人たちが、する事も無く立ち尽くしている。

　武具を片づけた後、彼女たちに近づいた。

「疲れは取れたのか？」

「休める場所を与えていただき、ありがとうございます」

　彼女たちにできる事はもう無い。明日にはいなくなる。

　それでも一緒に食事をして、こちらに危害を加えない事は実感している。

「朝食も食べた方が良い」

「いいのでしょうか？」

「気にしないで良い。ニーシアも人数分用意していた」

「ありがとうございます」

「後で呼びに行くから、休んでいて構わない」

　食事の用意が整ったら、レウリファに伝えに来る、そのついでだ。

　手伝うために、ニーシアのところへ向かう。

　通路の途中に作った畑には植物が育っている。

　アメーバに死体を処理させた際の残留物を、一部の土に混ぜていた。植物に悪い影響は無いようで、混ぜていない土と比べても成長に差は見えない。埋めて処分しても大きな問題は起きないだろう。

　育てていたトチ豆のつるには蕾ができている。咲いて実る前にここを去ってしまうが、ニーシアは喜んでいた。

　ダンジョンを出て、食卓の方へ向かうとニーシアが鍋を温めている。

　普段より湯気がのぼる。鍋の中をかき混ぜるニーシアに近付く。

「ニーシア。手伝える事はあるか？」

「アケハさん、鍋を動かすので、食卓の上の肉を焼いてもらえませんか」

　食卓に置かれた平鍋には、薄切り肉が漬け込まれている。

　刻まれた香草や木の実が見える漬けダレは、焼く際に軽く落とすものだろう。癖のない植物油の香りの中で、肉の臭みを消す芳香が、こちらの鼻を探るように刺激してくる。

　荷車から鉄板を取り出して、表面を軽く拭き、脂を塗った上に肉を並べた。

　ニーシアがスープ鍋を移動させた後、たき火の組石の上に鉄板を置いて加熱する。

　食卓の方にいるニーシアが野菜を切っている様子をながめて、肉が焼けるのを待つ。

　軽く茹で洗いをした葉物を切って次々と木の器に移していく、音と腕の動き。

　油は温まり、木の実が焼けた匂い。細かい音を立てる鉄板に気付いて、顔を鉄板に戻す。

　心配して肉を裏返してみたが、焦げも少なく。位置を変えれば問題ない程度の失敗だろう。

　反対側にも焼き目ができた後は、分けて盛りつけた皿をニーシアが食卓に運ぶ。

　自分の手でも余裕がある鍋掴みを使い、熱した鉄板をたき火から外す。

　スープの具合を確かめるニーシアが頷く。

「皆さんを呼んできてもらえますか？」

「行ってくる」

　食卓を離れようとした時に、後ろから抱き着かれる。

　巻き付いた内の片腕が上がってくる。

　ニーシアの手を上から押さえると、握る手にこちら指が巻き込まれた。

「助かりました」

「ああ」

　料理を手伝った礼を言うニーシアが、強く体を押し付けてくる。

　ニーシアには昨日の戦闘で助けてもらった礼をしていなかった。

「ニーシアは何か、してほしい事はあるか？」

「私はアケハさんの手助けがしたいです」

　してほしい事を聞いたのに、ニーシアがしたいのか。

　普段からニーシアやレウリファには助けてもらっている。自分の作業といえば、ダンジョン操作だけだ。

　ダンジョンのコアも他人に触れさせた事は無いし、操作方法を知られたくない。

　ニーシアはダンジョンのコアに触れようとした事はない。ダンジョンを壊す気は見られない。

　ニーシアが操作できるか確かめてみて問題はないだろう。

　討伐組合に管理されているダンジョンの中には、コアまで発見されているものがある。

　触れただけで操作できるようになるなら、生み出された魔物に探索者が殺させる必要がない。誰でもダンジョンを操作できるとは考えられない。

　ただ、ダンジョンを操作する存在を増やす事はできると思いたい。

　扱えきれないほど広くするつもりは無いが、王都にあるような大量の探索者が入れるダンジョンを、人間一人で操作していているとは思えない。

　操作する存在が人間でない場合や、勝手に作らせている可能性もあるが、操作できる人間を増やす方法があるかもしれない。

「何か考えておく」

「はい、待っていますね」

　顔を背中に当ててきたニーシアが手を離した。

「アケハさん」

　振り返ってニーシアを見ると、何か言いたげな顔をしている。

　ニーシアが服の収納に手をいれる。

　小指ほどの幅広の葉を取り出すと、目の前で咥えてみせてきた。

　美味しいのか、少し笑顔になっている。

「この葉っぱを噛んでみてください」

　咥えていた周りの部分、半分ほどまでを指で隠して、反対側を差し出してくる。

　伸ばされた手の先、葉を咥えて歯で潰す。

　酸っぱい。

　葉から少し水分が出て、舌の先に味が広がった。

　予想していた苦い味でなかったため驚いたが、酸味も優しい。

　場所を変えて再び噛む。口の中で唾液が増える。

「ベニソラという植物の葉です」

　資料で見た事は無い。知っていて当たり前の植物なのか。

　おそらく山菜取りで拾って、畑で保存していた物だろう。

「料理にも使われていて、先ほどアケハさんが焼いた、肉の漬けダレにも加えてありますよ」

　肉の脂の多い料理では、酸味を加えた方が舌が疲れにくい。

　漬けダレに咥える際には細かく刻むか、しぼった水を加えるのだろう。

「しぼり汁を水に混ぜて、いたずらをするそうです」

　葉を咥えさせる場合は、葉を見せるだけで気付かれてしまうので、いたずらにならないか。

　気付かなかったが、これまでの料理でも使われていたかもしれない。

　口を葉から離す。

「知らなかった。噛んだ時に驚いたよ」

　ニーシアが葉を持つ手を体の横に戻す。

「本当ですか！　良かったです」

　見上げる姿勢のニーシアが歯を見せて笑う。いたずらで喜んだ様子ではない。

　料理の知識が増えるのはありがたい。

「呼んでくるよ」

「はい、お願いします」

　レウリファや獣人の２人を呼ぶために向かう。

　雨が降りそうな、湿気を帯びた風が届く。早く呼びに行った方がいい。

　振り返ると、前で手を重ねたニーシアが待っている。

　ダンジョンに入り通路を進む。

「レウリファ、朝食ができたから向かおう」

　寝巻から着替えたレウリファが部屋から出てきた。

「ありがとうございます」

　距離が少し近い、気がする。レウリファの顔が少し赤い。

　色を比べようとレウリファの顔に手をそえると、目を閉じてこちらに寄ってくる。

　昨夜の出来事を思い出して手を引いてしまうが、抑え込む。

　喜ぶだろうと思い、レウリファの耳を撫でる。

　耳の付け根まで指が届くと、レウリファの尻尾が元気になっていた。

「行こうか」

「はい」

　腕を降ろして出口へと進む。

　レウリファの怪我を気にして、少し歩く速度は行きよりも落とす。

　通路の途中で待つ２人も呼び、ニーシアの待つ食卓に向かった。