５２．失明
走る様子も無く。構える様子もない。
護衛をしていた男獣人は、軽い足取りで、時間をかけて向かってくる。
丸盾と片手剣。腰のベルトにも小型武器があるだろう。要所に金属が使われた鎧は、頭を除いて全体を隙間なく包んでいる。優れた体躯を鎧が一層大きく見せている。
自分が見られている事が遠くからでも実感できる。
自分の前に立つ、盾を持つホブゴブリン、槍を構えたゴブリン、その両端にいる雨衣狼。隣のレウリファでさえ、男の目は捉えていない。
骨を折った事はない。突進、斬撃、蹴り、殴打。男の攻撃をひとつ受けるだけで、この脆い体は壊れてしまう。獣人が人間より強いという事は聞いているし、レウリファを見て実感している。体が大きい方が強いという事も、配下の魔物を見ていれば気付く。
息が出来ない。男の目が何故、自分を見ている。構えた腕を下げれば、後退すれば、あるいは逃げれば、視線を外すだろうか。喉を動かせず、口の底に唾液がたまる。上顎に張り付く乾いた舌を、わずかに左右へ動作させれば、この不自然な状態を治せるはずだ。
動けない体が、自分の意思とは関係なく、動き出す。腕を下げる事も、足を踏み出す事も、顔を逸らす事も、何もできない。ただ、意識していない部分から震えが伝わってくる。
脈動が、耳や肌で感じられる。
こっちを見るな。視線さえ無ければ、体は動く。
何か視線を逸らす方法は無いか。
自分と男の間にある。
囮がある。
襲わせれば。男も対応するはずだ。
「……ゴブリン。あの男を襲え」
ゴブリンが駆けていく。４体が同時に襲えば、避ける事に集中するはずだ。それにゴブリンは背が低い。攻撃する際も体を下げるだろう。
相手に近づいたゴブリン達は一斉に槍を突き出して、男が歩く。
槍を踏みつけ、ゴブリンを蹴る。頭が垂れた。振るった盾で、ゴブリンは転がる。倒れたままだ。斬撃の後に、頭部がへこんだゴブリンは弾き飛ばされていた。槍が地面に広がっている。
体を動かす前に視線が届く。
長い時間視線をそらせる、新しい囮が必要だ。
「ご主人様！ 何をしているのですか！」
槍では攻撃を防げない。守るもの、盾が要る。
盾なら男の前に立って攻撃を防げる。
「ホブゴブリン！ 男を足止めしろ！」
「ご主人様！ ニーシア！ 助けて！」
今度は体を動かせるはずだ。
数は少ないが、盾がある。
盾なら、男の足も盾も剣を防げるはずだ。
歩みも止まるはずだ。
「アケハさん。先に謝ります！」
胸が押されて、足が追い付かず、背中を打つ。
視界が晴れた瞬間、陰に落ちる。
顔に布をかけられて、柔らかく包まれる。
腕も手も足も力が入らず、上にある重みを退けられない。
植物と土。湿った臭い。蒸れた汗とわずかな脂の生きた臭い。
息を深く吐き。かすかな木の実の甘い香りを探す。
鼻を押し付けて動かすと、張っていた布も緩み、隙間ができる。
「落ち着きましたか？ アケハさん」
呼吸を落ち着かせると、こもった声が聞こえる。
「……ニーシアか」
「私です」
剣が離れた手をニーシアの後ろに回す。
触れた途端、顔への重みが増して、頭に回された手で胸に押し付けられる。吐く息が逃げ場を失い。熱く、息苦しくなる。
気づいたらしいニーシアが胸を離した。
「逃げろ」
「死ぬなら一緒に、です」
何も見えないまま殺されたくない。
「ありがとう、ニーシア。立ち上がらせてくれ」
「はい」
腹にあった重みも消え、上から離れたニーシアを確認して、身を起こす。ニーシアの腕と足には汚れが付いていて、おそらく自分の背中にも地面の汚れがある。
立ち上がり、広場を見る。近くには３体の雨衣狼がこちらを見ている。奥で群れて転がる配下たちには生きた様子がない。男がいない。
顔を動かすと離れた場所に男がいた。歩く先には転がるレウリファが立ち上がろうとしている。
獣人ではないのか、あるはずの尻尾が男には見えない。小さいか、鎧で隠している。腕や足の毛並みは隠れて見えない。人間と異なる耳だけは見えている。首は隠れて見えないが、奴隷がつける使役の首輪をはめているはずだ。
落としていた剣を拾う。
「雨衣狼！」
自分は戦えないが、革鎧を容易に噛み砕ける魔物がいる。
雇い主の男。荷車の前、護衛へ顔を向けて笑う男へと腕を向ける。狙わせれば、護衛の男がレウリファから離れるかもしれない。奥の女獣人たちは首輪をつけている。
「あの男を殺せ」
駆ける雨衣狼たちは雇い主の男へ向かう。
気付いたらしい護衛の男は立ち止まり、雇い主の男の元へと……向かわない。顔も振り向かない。ただ、動きを止めて、レウリファに近付く事は無くなった。
雇い主の男は、近づく雨衣狼に気付いた。
「前に進んで、囮になれ！」
２人の女獣人は布を着ただけで武器も無く、囮になるために前に進む。雇い主の男は走り出し、林に逃げようとした。雨衣狼が歩くだけの囮を無視して、逃げる男を狙う。雨衣狼に飛び掛かられると、大きな悲鳴をあげる。言葉にならない、いくつかの叫び声を出し切った後、声が止んだ。
奴隷だった女獣人は立ち止まっている。
護衛の男は動かずに、剣を落としている。レウリファも男へと顔を向けている。動きがない。護衛の男が腰に手を回した後、自身の首へと動かした。
血が飛び散ったのは、腕が離れてすぐの間だけだった。立ち尽くしている男はレウリファの方を向いていた。音も立てず、うずくまるように崩れ落ちた。
しばらく見ていたレウリファだが、こちらに戻ってくる。歩き方に異常は見えないし、大きな怪我をして、血を流している気配もない。転がっていたのは相手からの衝撃を逃がすためだったのだろう。
残っていた２人の女獣人が、足を引きずるようにこちらに歩き出す。
雨衣狼に殺された男が彼女たち奴隷の主人であったなら、身に着けた使役の首輪でいずれ死ぬ事になる。首輪がしまるまでの時間はわからない、主人が複数いる可能性もある。
雨衣狼をそばに呼び戻して、女獣人の遅い歩みを観察する。
隣まで歩いてきたレウリファも盾を構えて待ち、ニーシアもそばで見ている。
途中で歩みを止めると身を屈める。足元には配下の死体が集まっていて、その中から槍を拾い上げた。こちらに向ける様子はない、女奴隷同士で顔を見合わせると、槍に顔を向けた。
槍の先は自身に向けられていて、両手で短く掴んだ。
「待ってください！」
ニーシアが叫び、女獣人たちが振り向いた。
近づいていくニーシアに続いて、自分もレウリファも歩く。振り向いたままの２人はこちらの行動を力の無い表情で見ている。
「毛並みを整えませんか？」
ニーシアは武器を持つ相手に、警戒をさせない声で話しかける。
２人は肌は汚れていて髪も乱れており、手足も尻尾の毛並みも崩れている。
「使い古しですが、衣服も用意できます」
２人の身に着ける布は、服ではある。収納もなく、肌着に近い形だが、布の質は悪い。
「アケハさん。身を洗うために、お湯を準備してもいいですか？」
こちらを向いたニーシアは、断ってほしくない様子でうかがう。
「好きに使っていい」
薪は使い切ったとしても、近くの林で補充ができる。
「どうでしょうか？ こちらも聞きたい事があります」
「……かしこまりました」
再び顔を見合わせた２人が答え、うつむく。
「槍も、もう降ろしてください」
音を抑えるように、屈みこんで槍を地面に置いた。
