魔法迷宮で暮らす方法

１０．先導編：２６８－２９５話

２７９．決壊

　扉を叩いて、待機室に入る。

「エルフェ。預かった会計簿の確認をしたい。待機を任せていいか？」

「……分かったわ」

　唯一見つけたエルフェは水回りに近い席で水休憩をしていた。

　フィアリス側の専属従者がいないと椅子の空きが多い。聖女が一人減った時点で、書き物机を取り合う状況はまずありえない。特にフィアリスが夜番を頼まないおかげで、夜から朝にかけては占有に等しい。

　壁の鍵置きから保管室の鍵を取って、一旦部屋を離れる。資料を取って帰ってきた待機室では、エルフェは出入りの楽な席まで移動していた。

　静かな室内で会計作業を終えて、書類を一つに重ねる。

　手帳に要連絡と書き残す。

「もう、音を立てても大丈夫だ」

「そう？」

　見ると、読書を止めたエルフェが視線を向けてきている。

「もしかして、汚れが付いているか？」

「いえ、何も……」

　視線は動かない。

「あまり頼られなくなってしまったわね」

「まあ、いつまでも頼りきりになるわけにもいかない。……と言っても、細かい部分では助けてもらうままだぞ」

　後任を教えるような熟達は諦めている。本来、世話係でしかない従者は入れ替わりが少ない。教会事情に疎い人材が入るでもなければ教わる一方だ。

　聖女が任命権を持つ役職でなければ、早々に外されていただろう。最初から光神教に関わる事も無かったかもしれない。

「そうね。……時間だから顔を見せに行くわ」

　エルフェは室内の時計を見て話す。

「一緒に行く。書類を片付けるまで待ってくれるか？」

「わかった。私も食器を洗わないといけないから、急がずにね」

　予定を決めた事で、同時に立ち上がる。

　資料室に書類を預けた後、待ち合わせたエルフェと廊下を進む。

　歩調を合わせて、行く先の内装を見渡す。

　足音は薄い絨毯に隠れる。開いた窓から風を取り込み、昼中の光が屋内の影を薄めている。

「エルフェも魔法を使えるんだったよな？」

「最低限ね。教会勤めで義務的に学んだものだから、実践ではなく知識寄り。貴方みたいに普段使いできるほどではないわ」

　あくまで専属従者は日常の世話係だ、武術や魔法の技能も必須ではない。

　戦闘参加を求められない以上、聖者や聖女に関する魔法の知識も得られない。正確な情報が手に入るとすれば、聖騎士や教育係、宝物庫の管理人くらいだろう。

　戦力を探るには不適な立場でありながら、実際の戦闘風景を見た。

　実益は少なくとも十分な成果だ。

　聖者は光神教が語るまま、魔族に対抗する力として活躍をしている。敵対されるわけにはいかない。

「普段使うものでないなら、どういった用途になるんだ？」

「手元の明かりを足すか、ちょっとした自己防衛くらいね」

　照明も防御手段も、日常生活での実用性が高い。

　少なくとも探索者が欲しがる技能だ。明かりの調達に困る野外では、少しの燃料も緊急時に備えたくなる。

「便利だな」

「まあ、使えば便利よね」

　魔法は一度使うだけでいい。奇襲の有無が大差を生む。

　多用される戦いの時点で普通はありえない。

「……アケハも無理はしないでね」

「どうした」

「ほら、聖者の活動も本格的になるでしょう？　魔族の動向も怪しくなってきたから、この先、危険な場面も増えてくる」

　主張は正しく、聖者は国を襲う魔物を排除するだけではない。いずれ圏外へと旅立ち、魔物の王を討伐しなければならない。

　魔族の意図は不明だが、その活動頻度には偏りがある。最近になって被害が連発している事も、歴代の記録を知れば断言できるほどの特徴だ。

　統率者の発生が影響している。

　近い数世代が討伐に失敗しているわりに、魔物の王の活動は世代を越えない。致命に届かずとも大きな損傷を与えて、長い回復期間を要していたのか。魔族の中でも競争があり別の存在に取って代わられたのか。

　自分は詳しい事情を知りえる立場に無い。

　限られた情報の中でも、推測できる事はある。

　ラナンとフィアリスが続けている訓練の日々は、危機が迫れば形を変える。

　彼らの今の姿は仮初だ。半端な時期に加わった自分も、聖者の活動からすれば始まりの出来事でしかない。

「遠征なんて付いていくものじゃない。大抵は死に場所を探すようなものなのよ。一度向かってしまえば、聖者や聖女でさえ生還を見込めない。聖者の遠征は、各国が支援する遠征とは訳が違う」

　元探索者で野営の心得がある程度では足りない。

　戦力が足りなければ邪魔になる。

　洗礼において聖者と聖女は別格なのだ。　

　魔族の討伐に人生を捧げる、彼らの助力になるとすれば訓練を続けてもらうための支援だろう。半端な戦力は魔族の前では邪魔になるだけだ。

「次の仕事でも探しておこうかな」

「どうして、そこで辞める話になるのよ……」

　戦闘技術は戦士として劣る側だ。

　唯一誇れる魔力量を活用できなくなるなら、貢献できる部分が減る。

　身軽な一人だから価値があった。

　教会で補給を行うだけなら、既に十分な人材が集められている。日頃から武装を管理する者がいる。一人に限る理由も無い。

「貴方は自信を持ちなさい。事務作業もできないわけではないでしょうに……」

　呆れを示したエルフェは、すぐに態度を緩める。

「元々、戦闘なんて兵士に任せればいい。私たちの仕事は教会での生活を支える事。外の事を心配しても、無駄な負担になるだけなのよ」

「……意外と嫌われていないんだな」

「冗談よね？　態度が硬くて面倒な部分もあるけど、顔見知りを新任させるほどじゃないわよ。私が嫌いと言った事ある？」

「いいや」

　首を振って否定する。

　エルフェが見たかは不明だが、納得した様子で歩いている。

「それに私たちは見届け役になるかもしれない。……聖者の寿命は知っているでしょう？　聖女も負傷によっては活動が難しくなる。私たちは彼らの死にゆく姿を眺める立場でもあるのよ」

　遠征での負傷で、帰還後が療養生活になる場合もある。

　健康状態を調べる医師を常駐させるようになり、生活の不自由を専属従者が補う形になる。聖女棟は事態を想定して余裕のある設計がなされており、自分も移動式の寝台の保管場所や扱いを確認した。

　聖者や聖女の生きた姿をそばで眺める仕事だ。

　今は死ぬ姿が想像できなくても人間には違いない。歴代と同じ結果になるなら、専属従者は死を見届ける役になる。

「主人が去った建物の維持を、知らない人間に任せるのは嫌よ」

「……そうだな」

　思い入れが生まれるのも当然だ。

　聖者も聖女も、人としての生活がある。身近に仕えれば情も湧く。異常な部類のアプリリスでさえ職務に努めており、貢献を疑う者はいない。

　次の世代にも使われる。光神教が擁立する者の施設だ。エルフェも後継の管理者が粗雑に扱うとは思っておらず、少しでも知っている者の手で対処したいのだろう。

　簡単に辞めると嫌われるらしい。

　エルフェが機嫌を取り戻して移動を早める。

　慣れない歩調に合わせる途中、過ぎ去る光景に違和感を覚えた。

　足を止めて横を見ると、窓の外に黒い存在が見えた。

「アケハ？」

　蝶だった。

「エルフェ……。済まない。忘れ物をしたみたいだ」

「え――」

「取りに戻るから、構わず先に向かってくれ」

　数歩の距離が詰まる前に、背を向ける。

　急ぐ足を抑えて、来た道を戻った。