魔法迷宮で暮らす方法

６．同行編：１５８－１８５話

１８３．地中に咲く

　学園の廊下。正面の窓は学園の内側を映している。

　離れて見える建物の奥では夕暮れに黒が増している。

「アケハさん」

　隣から届く声。ロジェの他には誰もいない。

　長椅子に並んで座り、肩は触れている。

　普段より近い気もするが、乱暴に拒絶すべきではないだろう。

　ここに来た経緯を忘れている。

　図書館の前でロジェと会った。慌てて駆け寄る姿が珍しく、周囲を見回していた様子は覚えている。

　こうして廊下で休んでいるなら、一緒に移動してきたはずだが、道中の会話を思い出せない。

「付き人の二人は、どうしたんだ？」

　距離を置くように言ってきた女学生がいただろう。対立派閥に属する相手とロジェの接触を警戒した。この数日は図書館で出会わなかったのも、あの二人が関係していただろう。

　ロジェといえば、首を傾け、再び名前を呟いただけ。

　困ったような表情をされても、答えてもらわないと状況が掴めない。

「先ほども似たような質問をしていませんでしたか？」

　いや、記憶は無い。

　表情を読むように視線を合わせてくるが、答えられない。

　諦めてもらうまで待つと、ロジェは窓の景色へ顔を向けた。

「しっかり、書き置きは残しました。けれど、二人を困らせたかもしれませんね」

　直接話したところで、許可が貰えない事を確信していただろう。

　ロジェは付き人の監視を抜け出てきたらしい。

「……もしかして、緊張していますか？」

　脈は平常より少々高く、体に熱がある。

　椅子に触れている背や足、ロジェと接している肩にも汗が出ている。

「かもしれないな」

　ロジェが嬉しいと呟いた後には、再び静かになる。

　周囲に物音が無く、隣の吐息さえ聞こえそうな空間だけがある。

　ロジェは遠くを見たまま、膝上の両手に落ち着きが無い。少しの間、緩く揉み合っていれば、違う仕草に変わる。こちらに近い側の膝へと登ろうとして落ち、元の位置に納まった。

「あの！」

　言葉は短く止まる。

「どうした？」

　ロジェを促す言葉が見つからない。

「いえ……」

　髪が揺られて、風が起こる。

　ロジェが視線を下げ、互いの手を見比べる。

　次に持ち上げれた顔は、涙が浮かび、火照ったように赤く染まっていた。

　視線が合うと、すぐ顔は背けられる。

　下を向いたロジェが、こちらの手を握る。

「私も緊張しています」

「そうみたいだな」

　直後の握りは、緩まるまで自分の指が骨を感じるほどだった。

「本当ですよ？」

　ロジェは体を寄せると、捕らえた片腕を抱きしめる。

　訓練の時なら体が当たる場合もあるが、今は違う。極端に対応を変えた理由があるだろう。

「何か、あったのか？」

　同意が返る。

「学園を去る事になりました」

「俺と関わった事が関係するのか？」

　首を横に振られる。

「いえ、最初から終わりがある事は分かっていました」

　ロジェが立ち上がると、長椅子の正面に来る。

「でも、アケハさんに会えなくなるのは嫌なの……」

　窓を隠して、なおも迫り、こちらを掴む腕から重みが伝わってくる。

「貴方と生きたい。私の手を握って離さないで」

　ロジェが全身で抱き着いてくる。

「できない」

　今の自分は聖女の従者だ。

　去る人間を追う事はできない。

「ロジェの事情は分からない。……ロジェはこっちに来れないのか」

　来てくれるなら、生活水準は平民並みに下がるとしても、一緒に過ごす事は難しくない。

「それじゃ駄目なの！」

　生活を捨てられないのは同じ。

　妥協が見つからない以上、諦めるしかないのだろう。

　まだ、教会にレウリファがいる。

　獣魔も預けている。ダンジョンコアも保管してある。

　今、帰る場所は教会なのだ。

　教会に帰る。……外では日が落ちようとしていた。

　本来、学園に留まる時間は夕暮れまで、迎えを待たせているはず。

　教会に帰らなければならない。

　なぜ、迎えの存在を知りながら、ロジェの誘いを途中で断らなかった。

　ロジェの事情も複雑で、聞くに期限が短い。

　会えるのは本当に最後で、判断できるのは今限りかもしれない。

　それでも情報が足りないのだ。

「頼む。事情を教えてくれ」

　真剣に思ってくれたのは分かる。大事に思うからこそ、隠さず伝えて欲しい。

「お願い、一緒に来て。何でもするから……」

　ロジェは離さない。

　涙を流して、こちらの頬に触れてくる。

「ロジェ。……悪いが力になれない」

　今の自分は捨てられない。

「私は止まれない。安らげないよ……」

　耳元で呟く、言葉には震えと詰まりが混ざっていた。

　抱きしめたまま、音は止む。

　ロジェの手は、こちらの体を掴んだまま、密着を放さない。

　視界を埋めるロジェの体には、嗅ぎ続けたい熱い匂いがある。

　ロジェの意思を縛り付けて、全てを奪いたい。

　覆い隠す服を剥いで、匂いの元を探りたい。

　きっと、これまで経験した事の無い、味と感触がある。

　この場所なら誰にも気づかれない。事を起こすくらいの猶予はあるはずだ。

　抱きしめてくるロジェの顔は見えない。

　悲しませただろう。

　精一杯の気持ちを伝えて求めて、叶わない。

　話したくて話せない心境は、ロジェも自分も同じかもしれないのだ。

　置き去りにする側の自分が、全力で抱きしめるわけにはいかない。

「アケハさんの事が好きなの……」

「俺もロジェが好きだ」

「だから……」

　重なっていたロジェと間が生まれる。

「――”俺”と来い。アケハ」

　強い口調。零れる涙の源には、鋭い眼光があった。

　即座に、視線は外れる。

　目前の体が立ち退き、風が生まれる。

　絡みつく熱が解かされ、暮れの光が視界に戻り、寒さで身が震える。

　魔力の流れが撃ち出された元へ振り向くと、廊下の奥にアプリリスとリーフがいた。

　足音を空想させない歩みで、二人が近付いてくる。

「夜遊びは、そこまでにしておきなさい」

　間近まで来たアプリリスの視線は、進む先に向けられている。

「よぉ、アプリリス～」

　癖のある抑揚で、ロジェが言葉を返す。

　魔法を当てられて吹き飛ぶでもなく、体勢を保ったまま距離を取った。

　アプリリスからの攻撃に対応したらしい。

　ロジェは直剣を盾にした構えを解く。

　手にある剣に見覚えは無い。実用性を残した装飾と色合いは、聖者の持つ剣と似て、光神教と無関係とは思えない。

「ローリオラス……」

「手紙は気に入ってくれたか？」

　確かな事といえば、剣が隠し持つ大きさでない事だろう。

　ロジェの質問に返事は来ない。