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１７６．剣姫

　ロジェが選んだ場所は少数用の部屋だった。

　更衣室と繋がる訓練場所は、室内にあるため雨の日にも使える。上側の通気口に加えて、閉じている窓を全開すれば風通りも調節できる。

　更衣室の棚から察するに十人未満での利用が想定されている。二人には広い。

　講義と重ならないよう予約して、教員から利用許可を得る。話の合間に語られたが、手配に手間を要しただろう。素人だとしても、時間分は対戦相手を務めたい。

　聖騎士の訓練着の方が動きやすかったが、残念ながら普段持ち歩けるものでもない。とはいえ庶民向けではない値段で、運動用である事は確かだ。

　男女での違いは見えず、体型に合わせて白色の中着と渋茶色の外装を着る。

　革でない厚手の外装が、頭部や胴体、関節周りを保護しており、転倒での危険も減らされている。

　後ろ髪を縛るロジェは模擬剣を二度ほど振ると、こちらに注意を戻す。

　寄ってくる間に半目を解いて微笑む。

「どうですか？」

「準備はできた」

　こちらの準備運動は長く、模擬剣を持って体を振り回し、最後は剣を様々に振る。

　ロジェの場合は、後ろ髪さえ揺れたと言えない動きだった。

　剣を振る腕に走りは合わせず、勢いを込める事も無い。

　柔らかい人を斬るには十分な動きなのだろう。探索者であれば大体の魔物は振り回しの利く鈍器で構わない。刃がある事で力が集中するものの、当たってこその攻撃だ。

　先ほどから見えている戦士の印で、一応の警戒はしている。勝てない自信はある。

「手合わせ、お願いします」

「ああ、頼む」

　頷いた後は、真剣な表情で進み来る。

　盾は無い。

　一閃。

　背丈肩幅を広く覆う大剣も見かけた事はあるが、小ぶりな模擬剣も自由に振り回せるほど軽くはない。

　下げ気味に構えた剣は、想像より滑らかに動かされる。

　踏みとどまるなら腕を振る間が失せてしまう。

　大振りを抑えて、襲ってくる剣をひたすら弾く。

　歩みに緩急は見えず、ロジェの体が揺れて、こちらの剣は空振る。

　防いだはずの剣がなおも迫り、道に舞い込んだ布のように、こちらは振り払われる。

　魔物相手に力と勢いで戦う時とは異なる、手数と余裕に満ちた動き。

　手と足の動きが器用に合わない。

　ロジェの違和感を追うほど、自分の動きが悪くなる。

「駄目。私を見て」

　一撃を狙うたびに、疲れが増す。

　筋力が劣っているわけでない。

　避けられ、逸らされている。

　込めた力を無駄に捨てているのは自分だ。

　相手の想定内では勝てない。

「そう……」

　諦める。足りないなら、賭けに出るしかない。

　自分が多く経験してきたのは、一歩引いた戦いだ。

　避けて逃げて、力で対抗して勝てない相手の隙を狙う。

　安定した勝ちを狙えないなら、そうするしかない。

　距離を取った後も、ロジェは悠々と歩く。

　捨て身で突進する。剣を投げるより有効な手だ。

　速度が変わらなければ寸止めも狙える。

　こちらの方が腕は長い。一歩の幅もある。

　屈み、踏み込み。

　躱されたのは当然だろう。

「私の方が長生きできそうですね」

「勝てないな」

　目の前にあるロジェの体がある。

「剣術はどのくらい続けているんだ？」

「十年以上ですね」

　体を離した後、呼吸を整えるのは自分だけのようだ。

「長いな……。普段から鍛えているのか？」

　問いかけると、話し辛そうしていた表情が晴れる。

「はい、歩きながら素振りしたり、剣筋だけを意識して変に振り回しています」

　年数も含めて、自分よりは確実に鍛えている。

「一時は剣を抱いて寝たりもしていました。……鞘に納めた状態ですよ」

　後付けの説明は疑わないが、剣に親しいというべきなのか。

「さすがに、それは疑わないぞ」

「そうですよね……」

　ロジェ本人は否定して欲しかったのか、変に落ち込む。

「剣を扱う上で、秘訣があったりするか」

「あくまで私の主観ですけど、構いませんか？」

　返事を返すと、ロジェが剣を横に抱える。

「剣を振るのは、相手を観察するついでにです。訓練を続けている内に、見覚えのある動きに勝手に反応するようになる。根性論ですね」

　ロジェが話し終えると共に、撫でていた剣が下ろされる。

「俺の立ち回りだと、どんな感じになる？」

「アケハさんは冷静な感じです。剣が寄ってきても、痛みを想像して委縮する様子はありませんでした。戦い方を変えた事もあります」

「切り替えたのは、ロジェの一声がきっかけだけどな」

「聞こえていたんですね」

　いや、他に音がなければ、聞こえるだろう。

「武器を構えると周りが見えなくなる方も多いので、聞こえるアケハさんは剣士としての見込みが十分にあります」

「落ち着いていたというなら、剣を受けても重い怪我をしない自信があったからだ」

　訓練だからと安心している事もあるが、硬化魔法は常に使っている。

　自分を刃の潰れた剣で殺すのは難しいだろう。

「自信ですか……」

「一応、魔法で防御している」

「全身、大丈夫という事？」

「ああ」

　鋭い物では傷を浅くする程度だが、無かった時と比較するだけでも、少々の自信は付く。

「何か変ですね。魔法が苦手と聞いていたのに」

　ロジェの疑問は当然だ。

　魔法の一覧によると、全身強化は難しい部類に入っている。

　制御によっては防御一方になり、他魔法と並列させないと攻撃できないという点でも、扱える者が限られてくる。

　才能に余裕がなければ、まず全身強化を学ばない。

　自分の場合は別だ。

　一般の魔法が使えず、学べる魔法も限られる。

　適性が無い事までは話さない方が良い。

「訓練相手というか、動く人形なら成れるぞ？」

「……少し卑屈すぎ。でも、相手をしてもらえるなら、いろいろ教えますね」

　不審な表情を解いたロジェが、遅れて答えを出す。

「いいのか？」

「はい。でも時々ですよ」

「これから、よろしく頼む」

　短い期間だが、技量は追い付かないまでも、自分の改善はできるだろう。

　教えてくれるロジェの、時間も無駄にはできない。

「こちらこそ。お願いします」

　握手で触れた肌は自分より柔らかい。

　重い物を扱う者は皮が厚くなるという話を聞く。探索者でも、手の一部が濃く変色していたり、硬くなっている場合がある。

　使い込んだ痕跡を、ロジェの手から感じ取れなかった。

　再開した訓練では、指摘を受ける連続だった。

　剣の振り方から体の動かし方まで。対人訓練に限らない指導をロジェが行う。

　結局、挑戦して一方的に打たれたまま、ロジェの体へ剣が届く事は無かった。

　更衣室は少数で使うわりに物が揃っている。

　壁の一面だけ十ほどに仕切られた棚があり、休むための椅子もある。部屋まで繋げられた水道のおかげで、水場まで移動する聖騎士より楽をしている。

　だが、男女で使うには悪い。

　自分が上半身を拭く間、ロジェは衣服も脱げずに留まっていた。

「少しの間だけ、後ろを向いていてもらえませんか？」

「部屋を移ろうか？」

　目線が気になるなら隣へ行かせればいい。訓練室なら外扉も開けない。

「いえ、向こうだと、体が冷えますから」

「わかった。終わったら呼んでくれ」

　動きの無い景色を見ていると、背後で物音が鳴り始める。

　脱げた服、絞られた布から滴った水。自分より時間をかけて行われている。体を拭くにも、髪を洗うにも。女性は容姿を厳しく見られるため手間がかかるようだ。

　香水か何か。容器が開けられて閉じるまでの音。

「女性に傷をつけた男性が責任として結婚を申し出るという、おとぎ話を知っていますか？」

　背後で着替えを進めているロジェが、話しかけてきた。

「いや、知らなかった」

　気配が近づき、足音の最後には背中から風を感じた。

「こちらを向いて、服を脱いでください」

「ロジェ」

　必要も無く、近寄られている。

　すぐ逃げられるよう、姿勢を意識して体を回した。

「傷薬があるんですけど、使いませんか？」

　目の前にいるロジェが容器を開けて、中の軟膏を見せてくる。

「思ったより強く当てたみたいで、アケハさんの肌に傷を残しそうなので……」

　転倒したり、剣を受けた傷も数日で治るものでしかない。

　ロジェが気にする事ではないが、先ほどの話に関係していそうで傷跡を早く消しておきたい。

　受け取った傷薬も、匂いは普通だ。

「届かないと思うので、手助けしますね」

　場所をわざわざ覚えるというのは、真面目過ぎる。

　怪我をさせた事に負いがあるなら、任せた方が良いのだろう。

「手の届く場所は、先に自分でしていいか？」

「わかりました」

　服を脱いでからは、自分の体を丁寧に見直して、今回が原因でないような傷も探す。

　それでも見落としはあったらしく、傷薬を返されたロジェが体側面に薬を塗り込む。

「実は衝立があって、背後を向いてもらう必要も無かったんですよ」

「使っていたのか？」

「いいえ。アケハさんがいつ気付くのか、笑いをこらえていました」

　いや、見られる心配をするのはロジェの方だ。言われる立場が逆になっている。

「あまり、慣れていないんですね」

「まあ、利用したのは初めてだな」

　作業が終わり、ロジェが傷薬を鞄に片付ける。

　服装を整えた後は、戸締りも済ませる。

　訓練室を去る直前、外扉の手前で止まったロジェが振り向く。

「大体でいいので、予定の無い時間を教えてもらえませんか？」

「日は分からないが、昼以降なら空く場合が多いな」

「わかりました。次、会う時に決めましょう」

　ロジェと別れて、待っている馬車へと向かう。