第八話 報い
王弟の指示で、フェデリカはその場から退出した。正門に向かう道すがら、追いかけてくる足音がある。
「――デアン、アンヌンツィアータ！」
「ラ・ヴァッレ」
膝に手を付き息を切らしているのはカルミネだ。
「まさかお前、ほんとうに婚約するわけがないよな？」
「当たり前でしょう。殿下がご説明なさっていたように、陛下は元王太子殿下の廃嫡の件で心を痛めておられるだけよ」
「そう、だよな。ああ。お前が研究以外のことをするなんて、ありえないよな」
フェデリカは小さく笑った。
「光の回折の検証実験もまだやり足りないし、この騒動が終わったら必ず大学に戻るわ。残念だけど今回は、あなたを見送ることになりそうね」
「......そうか。大学で待っているぞ」
「ええ。ラヴィニアにもよろしく伝えてちょうだい」
フェデリカは足早に正門に向かった。知らず知らず、早足になっていった。馬車に乗り込み、フェデリカは手で顔を覆った。
己の行いの報いがこれだというのだろうか。馬鹿にした相手を陥れた結果、自分が研究できない事態になるなんて、笑うに笑えない。
「......どうして」
零れ落ちた言葉は掠れていて、想像よりずっと弱弱しかった。
＊＊＊
国王の乱入で、舞踏会はお開きになった。唐突な王嗣宣言は然程貴族たちの反発を得なかったが、それでも踊っている場合ではない。レナートは閉会を告げると、急ぎ国王の私室に向かった。
「陛下」
「......何用だ、レナート」
「先程のご発言を撤回なさってください」
「断る」
国王は低く笑った。
「下賤な娘に誑かされて、ブルーノは王太子の座を降りてしまった......子らには何の権利も認められない。なんと苦しい道であろうか」
「ブルーノはその道を望んだのです」
「ああそうだ、その通りだ。なぜだろうな？ 掌中の珠として、ロザリアが遺した子として愛し、すべてを与えようとしたのに......なぜ、こうなったのであろう」
「陛下、ブルーノとアンヌンツィアータ令嬢はなんら関係ありません。彼女は大学の学士、せめて婚姻の命だけでもお取り下げください」
「いいや、ブルーノを誑かした娘の縁者だ、お前のような男ではない異形にこそ似合いだろう」
レナートは顔を歪めた。かつての痛みが鮮明に甦った。
「......縁者といっても、アンヌンツィアータ令嬢とデアンジェリス令嬢は殆ど関わりがなかったのですよ」
「それがなんだ。同じ血を引く、忌まわしい娘だ。あの娘の生でブルーノは公爵として苦労するというのに......大学？ 学士？ 知ったことか。ブルーノが今後経験するであろう辛酸を舐めさせねば気が澄まぬ」
「再三申し上げますが、ブルーノは己で己の道を見出したのです。どうかそれを尊重なさってください」
「いいや、ブルーノは今も尚あの娘に誑かされているのだ。だというのに、レナート、お前だけが気楽に独り身のまま公爵を続けようなど、許さぬよ」
とうとう堪えきれなかった。レナートは吠えた。
「陛下――あなたはどこまでやれば気が済むのですか！ 私に対する仕打ちが、まだ足りないとでも言うのですか！」
国王は淀んだ眼差しでレナートを見ている。
「命があるだけ良いと仰いますか？ ええそうでしょうね、実際あなたは王位継承者を殺した！ だが――だが、叛意などないと誓った実の弟に対して、どうしてああも非情なことができるのです！」
「必要なことだった」
「必要！ 必要なことですと？」
あれは紛れもない悪夢であり、今も尚レナートを苦しめる枷であるというのに。
「弟の生殖器官を切り取ること、そのどこが必要だったのか、ぜひとも教えていただきたい！」
