影を落とすもの
朝の汐路市。
潮風に乗ってカモメが鳴き、踏切の警報音が乾いた空気を震わせる。通勤客の靴音と車のエンジン音が混ざり合い、まだ眠気を引きずる町を急き立てていた。
悠は駅へ向かう途中、赤い暖簾のかかる「おにぎり工房ひなた」に立ち寄る。
いつのまにか常連になっていた。
開店してまだ一月ほどの新しい店だが、棚に並ぶ十数種類のおにぎりと惣菜はすでに評判になっていた。
「おはようございます」
カウンターの奥から店主が柔らかく声をかける。白い割烹着に三角巾の女――日向真理子。
「鮭と、卵焼き」
悠は短く告げる。
「毎度おおきにね。お兄さんいつもそれやね」
真理子は慣れた手つきで包みながら笑った。
「……」
悠は相槌も打たず、会計を済ませる。温かい笑顔も、炊き立ての米の甘みも、彼の舌には何の意味も持たなかった。
紙袋を受け取って駅に向かう。
踏切の手前で、小さな影と肩がぶつかった。ノートを散らかしたランドセルの少女。
「……ごめん」
悠は冷たく謝り、ノートを拾い集めて渡す。
悠はノートの表紙に書かれた名前を見た。
そして何気に少女を顔を見た瞬間、うっすらと記憶がよみがえる。
――そういえば、最初は母親と一緒に来ていた。
あの赤い暖簾がかかり始めた頃、少女は母親の手を握り、真理子の店でおにぎりを選んでいた。
だが、ある日から一人で来るようになった。
手に取ったおにぎりを、そのまま胸に抱えて店を出て行く。
代金は払わない。
真理子は気づきながらも、声をかけなかった。ただ静かに、他の客と同じように送り出したのを悠は覚えている。
そして最近――ぱったりと姿を見せなくなった。
「名前は？」
去り際、悠はふと思いつき、少女に尋ねる。
「……じく、美咲」
「じく？」
聞き慣れない音に、悠は聞き返した。
「もう一度」
「じく」
少女は悠の語気に一瞬ビクッとしたが少し強い声で言い直した。
悠は駅へ向かいながらスマートフォンを取り出し、組織の専用アプリを開く。
入力欄に「じく」とひらがなで打ち込む。
検索結果は一件だけ。
「竺」という稀少な姓を持つ女性の記録が浮かぶ。ノートにあったのと同じ漢字だ。
だがその名は美咲ではなかった。
報告はつい最近――２週間前、汐路市で不可解な失踪として処理されている。
――竺美咲。あの母親は、消えた女と関係があるのか。
そして真理子の店ができた時期と重なるのは偶然か。
組織から与えられた任務はただ一つ。
「証拠を探せ。」
悠は唇の裏で舌打ちし、画面を閉じた。
悠は潮風の中を無表情で歩み続けた。
