スノウドロップの恋わずらい～没落令嬢、メイドとして生きていくことにしたのに、辺境伯の様子がどうもおかしいです～

７’.嬉しいということ

　北の地に帰ってきてからも、ガーネットの気分は晴れないままだった。

　ヘルバルト伯は十分に務めは果たしたと言ってくれたが、オスカーのことで迷惑をかけたことに変わりはない。

　ガーネットの身を案じてくれたのだろう、彼が邸の警備を強化するよう、ハンスに言いつけたことも聞き及んでいる。

「私、結局お荷物になっただけだわ」

　小さくため息が、漏れた。

　少しでも役に立てたらと、舞踏会の同行を決めたけれど。

　やはり自分のような人間が人前に出るべきではなかったのだ。

「元気ないですねえ」

　はっと顔を上げると、ロゼッタが心配そうにこちらを覗き込んでいる。

　慌てて仕事の手を動かしながら、ガーネットは謝った。

「ごめんなさい、ぼーっとしてしまって」

「そんなのいいんですよ。旦那様もここのところ何となくぴりぴりしているし……王都で何かあったんですか？」

「……実は、私の正体に気づいた人がいて」

「えっ！？　大丈夫なんですか？」

　青ざめるロゼッタに、力なく項垂れる。　

「このままでは、ヘルバルト伯様や邸の皆様に迷惑をかけるんじゃないかと不安で」

「そうじゃないですよ、ガーネットさんが大丈夫かって聞いてるんです！」

　瞳を瞬かせるガーネットに、ロゼッタは詰め寄った。

「ここにいるとバレたらどうなるんですか？王都に連れ戻されたりしないんですか？」

「……わかりません。ヘルバルト伯様は心配するなと仰ってましたけど……」

　実際のところ、自分の居場所が周知されればどうなるかはわからない。

　オスカーの淀んだ目を思い出し、ガーネットは両手をぎゅっと握りしめた。

「私、ここにいたいんです。助けてくださったヘルバルト伯様のお役に立ちたいんです。でも迷惑をかけるばかりで」

「あーよかった〜」

　ガーネットが言い終わらないうちに、ロゼッタがほっとしたようにため息を漏らした。

　どういうわけか、すっかり安心したといった顔をしている。

「……あの、ロゼッタさん？」

「ガーネットさんがいなくなっちゃうのかと焦っちゃいました」

　ロゼッタはてへへと笑ってから、あっけらかんと言った。

「私達のことなら心配いりません。旦那様はそんなヤワじゃありませんから。それよりもガーネットさんがここにいたいと言ってくれて、安心しました。きっと旦那様も喜びますよ」

「い、いえ。そんなことは無いと思います」

　訳あり没落令嬢など、厄介者以外何者でもない。

　けれどロゼッタはガーネットの否定は耳に入っていないかのように何事か思案している。

「旦那様のお役に立ちたいですか……そうですねえ、例えば何か作ってみるのはどうですか？」

「……何か、とは？」

「例えば旦那様のお好きなお菓子を作るとか、使えるものを作るとか」

　確かにそれくらいなら、自分にもできるかもしれないが――

　ふと。

「ヘルバルト伯様はお菓子を召し上がるのですか」

「ああ見えて結構な甘党です。特にシナモンたっぷり林檎パイがお好きなんですよ」

　林檎パイを美味しそうに頬張るヘルバルト伯を想像して、なんだかくすぐったい気持ちになる。

　大して役に立つわけではなくとも、上手に作ったら少しは喜んでもらえるだろうか。

「私に作り方を教えてもらえますか？」

「もちろんです！　といっても私は作れないんで厨房に習いに行きましょう」

　さっそく厨房へ向かったガーネットは、パイの作り方を教えてもらった。

　お菓子作りは馴染みがなかったが、やってみると楽しくて、彼女は夢中になって取り組んだ。

　林檎を砂糖で甘く煮て、ヘルバルト伯が好きだというシナモンをたっぷりまぶす。　

　パイが焼き上がるまでの間、ガーネットは厨房に並んだスパイスの多さに気づいた。

　聞けば寒さの強いこの辺りでは、料理や飲み物によく使うのだそうだ。

「もしよければ、少し分けていただけますか。作りたいものがあるんです」

　分けてもらったのはクローブとシナモン、そして果物のオレンジをひとつ。

「何を作るんですか？」

　興味津々のロゼッタに、王都にいた頃、冬が来る前のこの時期に作られる香り玉の話をする。

　オレンジの皮に串で小さな穴を空けながら、ガーネットは作り方を説明した。

「オレンジポマンダーといって、こうやって皮に空けた穴に、クローブを刺していくんです」

　皮を埋め尽くすくらい刺し終わったら、シナモンパウダーをたっぷりまぶしてリボンで飾り、乾燥させる。

　そうすればオレンジは腐ることなく、何ヶ月も香りを楽しめるのだ。

「凄くいい香りですね。旦那様喜びますよ！」

「こんなものしか作れませんけど」

　ポマンダーは香りの良さだけでなく、魔除けや浄化にもなるという。

　少しでもこの邸に良い運気が巡るよう、願いを込めてリボンを結んだ。

　焼き上がったパイは、周囲から太鼓判を押される出来だった。

　飴色のリンゴとシナモンのスパイシーな香りが、香ばしいパイと合わさっていかにも美味しそうだ。

「せっかくですし、焼き立てを旦那様に食べてもらいましょう。ほら、ガーネットさん！」

「は、はい」

　ロゼッタに促されながら、ガーネットは鼓動が速くなっていくのがわかった。

　ここ最近、ヘルバルト伯とまともに顔を合わせていないだけに、急に不安になってくる。

（迷惑がられたらどうしよう）

　そう考えて、少しだけおかしくなる。

　どのみち迷惑などかけっぱなしなのだ。ここはもう開き直るしか無い。

　お茶の準備をして執務室を訪れると、ハンスがそれは嬉しそうに迎えてくれた。

「リヒト様、ガーネットさんですよ」

　書き物をしていたらしいヘルバルト伯は、顔をあげるとガーネットに視線を向ける。

　訪問を嫌がっている様子は感じられない。

「どうかしたのか」

「あっはい。お茶をお持ちしました」

「ああ、もうそんな時間か」

　紅茶と共に林檎パイを出すと、心なしか彼の表情がやわらいだ気がした。

　自分が作ったことをガーネットが口にできずにいると、付いてきていたロゼッタがすかさず切り出す。

「旦那様、この林檎パイはガーネットさんが作ったんですよ」

「……これを？　君が？」

「はい。初めて作ったので出来は良くないかもしれませんが……」

「旦那様のお好きなものを作りたいと、厨房で習ったんですよね！」

　ロゼッタの言葉に、ガーネットは顔を赤くした。

　林檎パイをまじまじと見つめていたヘルバルト伯は、全員の視線が集中していることに気づき、こほんと咳払いする。

「……いただこう」

　彼が黙々と食べる間、脇に控えたガーネットは気が気でなかった。

　ちらりと隣を見ると、ハンスさんがにっこりと微笑みながら目配せする。

「リヒト様、パイの出来はいかがですか」

「美味い。初めてとは思えないな」

　それを聞いたとたん、ガーネットの心は温かく満たされていくのを感じた。

　自分が作ったものを美味しいと食べてもらえることが、こんなに嬉しいなんて。

　ヘルバルト伯は林檎パイを気に入ってくれたらしく、おかわりまでしてくれた。

　つい嬉しくて、いつもより積極的に声をかけてしまう。

「お茶のおかわりもいかがですか。スパイスティーの淹れ方も教わったので、よろしければ」

「ああ、頼む」

　ガーネットがティーポットから紅茶を注いでいると、なぜか彼がこちらを見つめているのに気づく。

「どうかされましたか？」

「……その腕はどうした？」

　腕？　と口にしかけ、左手首に包帯を巻いていたことを思い出す。

　パイを焼くときにうっかりオーブンに触れてしまったのだ。

「うっかり火傷してしまって。大したことは――」

　突然ぐいっと腕を引かれ、ガーネットの鼓動が跳ねた。

　ヘルバルト伯は包帯の巻かれた部分をじっと凝視してから、我に返ったように手を離す。　

「気をつけろ。跡が残ったらどうする」

「は、はい。すみません」

　彼に掴まれた部分が熱くて、顔まで熱くなる。

　今の顔を見られたくなくて、慌ててポマンダーが入った箱を取り出した。

「あの、これも作ったのでよろしければ」

　淡いオレンジ色の箱に、赤いリボン。少しでも明るい気持ちになれるような色を選んだ。

　受け取ったヘルバルト伯の目が、少し驚いたようにこちらを窺う。

「ポマンダーと言う香り玉です。お部屋に吊るして置くと、魔除けにもなりますので」

　箱の中身を取り出したヘルバルト伯は、物珍しそうにポマンダーを眺めた。

「君がこういう物を作るとは意外だな。細かい作業は苦手かと思っていたが」

「仰るとおり、針仕事は今でも下手です……」

　しょんぼりと返すと彼は「冗談だ」と言ってからふ、と笑みを零す。

「とてもいい香りだ。ありがとう」

　その微笑みが優しくて、ガーネットは少しだけ泣きそうになった。

　こんな顔を自分に向けてもらえる日が来るなんて、想像もしていなかったから。

（こんな日が、ずっと続けばいいのに）

　迷惑をかけてばかりだと分かっていても、彼と邸の人たちと穏やかな時間を過ごしたい。

　そんな想いが、日に日に強くなっていくのをガーネットは感じていた。