7/18

7.黒豹の男

「なんて素敵な殿方でしょう」

「仮面の下をぜひ拝見したいものね」

「あの令嬢は誰だ？」

「見たことあるような無いような……」

「次は俺と踊ってもらおう」

　二人を称える歓声の合間から、様々な声が聞こえてくる。

　少し目立ち過ぎたと反省したものの、時すでに遅し。気がつけばガーネットの周りには、次のお相手を虎視眈々と狙う殿方で溢れていた。

「私と一曲お願いできませんか」

「いやいや、ぜひ僕と」

　戸惑うガーネットの視線先で、ヘルバルト伯は小さく頷く。

「行ってくるといい」

「ですが……」

「せっかく来たのだから、楽しめばいい。私のことは気にするな」

　その途端、今度は彼の周りを女性陣が取り囲んだ。

「パートナーの方がお留守の間お暇でしょう。私とお話ししませんこと？」

「いや、私は……」

「あらいいお声ね。あちらでお酒でもいかが？」

　次々に女性に迫られ困惑するヘルバルト伯を見ていると、なぜだか胸がざわつく。

　やはり彼の元に戻ろうかと思ったところで、急に腕を引かれた。

「お嬢さん、僕と踊りましょう」

　ガーネットの背すじに、ぞくりとしたものが走る。

　黒豹をモチーフにした仮面を被った男が、口端をにんまりと上げていた。

（この人、もしかして）

「ちょっと待て、私が先に声をかけたんだぞ」

　不満の声をあげた男へ、黒豹の男は冷ややか視線を投げかけた。

「選ぶのは彼女だろう？」

　握られた腕をさらに引き寄せられ、ガーネットは思わず抵抗しそうになる。

　しかし耳元で囁かれた言葉で、身動きがとれなくなった。

「やっと見つけたよ、ガ(・)ー(・)ネ(・)ッ(・)ト(・)」

　■

　ガーネットには、１年前まで婚約者がいた。

　エーゲル侯爵家の嫡男、オスカー＝エーゲル。ガーネットより五歳年上の彼は、近年急速に力を持ちだしたエーゲル家次期当主として期待されている。

　フルーベル侯爵の一人娘であるガーネットを、父は王家に嫁がせたいと考えていたようだが、ちょうどよい年頃の相手がいなかったこともあり、彼との縁談が決まったと聞いている。

　ガーネットは、オスカーが苦手だった。

　彼女に対しては礼儀正しく、最初は物腰柔らかな好青年に見えたものの。

　次第に彼の目の奥に見える酷薄さや、身分の低い者をあからさまに見下す態度に気づくうちに、嫌悪感を抱くようになっていた。

　父が決めた婚約者なので邪険にこそしなかったが、なるべく何かと理由をつけては会うの避けるようになっていた頃、突然婚約破棄が知らされたのだ。

（あの時は、心からほっとしたわ）

　破談になった理由を父は言っていなかったが、ガーネットも尋ねることはなかった。

　自分の預りしらぬところで婚約者が決まり、いつの間にか破談になっていることなど、この世界ではよくある話。

　オスカーの妻にならなくて済むのなら、どんな理由だってよかった。

　それなのに。

（この声と、あの目……間違いない）

　ガーネットの名を呼んだ黒豹の男は、オスカーに違いなかった。

　彼はにこりと微笑みかけると、再度尋ねる。

「僕と踊ってくれるね？　お嬢さん」

「……はい」

　ガーネットは言われるがまま、彼の誘導に従った。

　ここで拒否をすれば、何をされるかわからない。そうなれば、ヘルバルト伯に迷惑がかかってしまう。

　出来るだけ平静を装い踊り始めたものの、自然と顔がこばってしまう。

　オスカーも気づいたのだろう、くすりと笑みを浮かべた。

「久しぶりに会ったから緊張しているのかな？　僕は念願の再会に歓喜しているんだけど」

「一体誰の話をしているのですか。人違いだと思います」

「そう？　じゃあここで君の仮面を取ってしまおうかな」

　思わず体を離すと、彼は可笑しそうに仮面の奥の瞳を細めた。

「はは、冗談だよ」

「そういう冗談はやめてください」

「ごめんごめん。相変わらず君はつれないね。……まあそこが可愛いんだけど」

　耳元で囁かれ、全身が粟立つ。

　今すぐ逃げ出したい衝動に駆られたとき、背後で声が上がった。

「スノウ！」

　振り返ると、ヘルバルト伯がすぐ近くまで来ていた。

　咄嗟に駆け寄ると、彼はガーネットを隠すように懐へ抱き寄せる。

「申し訳ないが、彼女は体調が優れないようなので失礼する」

「そのようですね。気づかなてくてすみません」

　オスカーは素直に引き下がると、「ではまたお嬢さん」と去っていった。

　安堵の吐息を漏らすガーネットを、ヘルバルト伯はひと気の無いところへ連れだす。

「大丈夫か。顔が真っ青だぞ」

「……すみません」

「さっきの男は知り合いか？」

　黙り込むガーネットを見て、彼は小さく吐息を漏らした。

「帰りの馬車を呼ぼう」

「いえ私は大丈夫ですから」

「無理をするな。倒れられでもしたら、私が困る」

　きっぱりと言い切られ、ガーネットはうなだれる。

　せっかくヘルバルト伯の役に立てると思ったのに、自分のせいで台無しだ。

　帰りの馬車では、無言の時間が続いた。

　きっと彼は、怒っているだろう。ドレスも靴も誂えさせておいて、務めを果たせなかったのだから。

　いたたまれなくなったガーネットは、無言で外を眺める横顔に、謝罪を告げた。

「申し訳ありません。お役に立てなくて」

　こちらを振り向いたヘルバルト伯は、落ち着いた調子で口を開いた。

「何を言っている。君は十分務めを果たしただろう」

「ですが」

「途中退席のことを気にしているのなら、むしろ私にとってはありがたいくらいだ。ああいう場に長居するのは性に合わん」

「そうは言いましても……このことで、ヘルバルト伯様が不利なお立場になるのではありませんか」

「国王の命に応じて出席し、ダンスまで披露してやったんだ。文句は言わせんから心配するな」

　それに、と彼は仮面を外し、ほんの少し表情をやわらげた。

「君と踊るのは、楽しかった」

　思いもしなかった言葉に、ガーネットの心は揺さぶられた。

　次第に胸の奥が、嬉しさで温かくなる。

「私も、です」

　仮面を外しそう告げると、彼は「そうか」と頷き、視線を窓の外へ戻した。

　そっけない反応だけれど、そこに以前のような冷ややかさはない。

　ガーネットの中に渦巻いていた不安や焦りは、いつの間にかなだらかになっていた。

「ヘルバルト伯様、お話したいことがあります」

　こちらを向いた灰銀の瞳へ、深呼吸してから切り出す。

「私にダンスを申し込んできた男性のことなのですが」

　彼の目が一瞬鋭くなり、こちらを観察するものに変わった。

「やはり知り合いなのだな」

「はい。彼の名はオスカー＝エーゲル。私の元婚約者です」

　それを聞いたヘルバルト伯は、言葉を失くしているようだった。

「オスカーは私の正体をわかった上で、声をかけてきたようでした。名を呼ばれて――」

「あいつに何かされたのか」

「え？」

「あの時、何を言われた。包み隠さず言うんだ」

　突然問い詰められ、ガーネットはびくりと肩を震わせた。

　これほどこわばった彼の顔を見るのは初めてで、言葉に窮してしまう。

「あ、いや……すまない。あの時の君はずいぶん取り乱していたから、何かされたのかと」

「いえ、ご心配かけて申し訳ありません。直接何かをされたわけではないんです。ただ……」

「ただ？」

「ヘルバルト伯様は、オスカーがどのような人物がご存じですか」

　彼は記憶を探るように腕を組んだあと。

「エーゲル侯爵なら面識はあるが、息子の方は直接話したことはないはずだ。……まあ、あまり良い噂は聞かないが」

「彼は目下と見れば相手を見下し、自分にとって必要ないと見れば容赦なく切り捨て、欲しいと思えばいかなる手を使ってでも、手に入れようとする人間です」

「……とりあえず、君が彼を嫌っていることはよくわかった」

「ええ。婚約破棄になったときは心から喜びましたから」

　婚約破棄という言葉に、ヘルバルト伯はなぜか反応を見せたが、すぐにいつもの調子に戻る。

「つまりただでさえ嫌いな元婚約者に正体を見破られて、動揺したというわけか」

　ガーネットが頷くと、彼は考え込むような表情になる。

「そもそもオスカーはなんの目的があって、君に声をかけてきたんだ？」

「それなのですが……私にもわからないんです」

「わからない？」

　怪訝な色を浮かべる彼に、頷いてみせる。

「彼は『再会を喜んでいる』とは言っていましたが、それ以上のことは……」

「今の君がどういう状況にあるか、あの男も知っているだろう。そのことについては何もなかったのか」

「はい。『やっと見つけた』……とだけ」

　その言葉が何を意味するのか知りたくなくて、ガーネットはあえて考えないようにしている。

　ヘルバルト伯も何かを感じ取ったのか、それ以上のことは聞いて来なかった。

「オスカーの目的はわかりませんが、私がヘルバルト伯様の元にいることは知られてしまいました。おそらく今後、ご迷惑をおかけすることになるでしょう」

　ガーネットは手のひらをぎゅっと握り締めた。この言葉を口にするのは、とても勇気がいる。

「……そうなる前に、私を解雇してください」

　沈黙のあと、帰ってくるのは、静かな声音。

「解雇されたあとはどうする。行く当てでもあるのか」

「それは……」

　返答に窮する彼女を見て、ヘルバルト伯はため息を漏らした。

「君が仕事をこなしている以上、私に解雇する理由はない」

「ですが」

「起きてもいないことを話し合っても仕方ないだろう。今は何も考えずに、体を休めろ」

　そう言ったきり、彼は口を閉ざしてしまった。それが優しさだとわかるだけに、ガーネットの胸は締めつけられる。

（私、どうしてこんなに苦しいのかしら）

　胸の中で湧き上がる感情がわからなくて、翻弄されるのが怖くなる。

　ひとつだけ確かなのは、自分はヘルバルト家の使用人を辞めたくないと思っていることだ――