2/18

2.二つの選択肢

　目を覚ましたガーネットが最初に見たのは、白塗りの見知らぬ天井だった。

　寝かされていたベッドからそろそろと体を起こし、辺りを窺ってみる。

　質素ながらも、清潔感のある部屋。しかしどこを見ても、見覚えはなかった。

（私、あれからどうしたのかしら――）

　盗賊に襲われたところを助けられ、自分が騙されていたと知ったところまでは覚えているものの。

　そこから先はどれだけ記憶をたぐり寄せても、出てこない。

　ひとまずここがどこか確かめようと、ベッドから降りて窓の方へ近づき、目を見張る。

「あの山……もしかしてピンネル山脈？」

　この国にある高山といえば、北の国境地帯にあるピンネル山脈しかない。

　王都からは姿すら見えない山々の稜線が、今は間近に迫っている。

（北の地というと、確か……）

　そう考えたとき、背後でドアの開く音がした。

　振り返ると、メイドらしき装いの若い女性が、こちらを見て目を丸くしている。

「ああよかった、目が覚められたのですね！」

「あ……はい」

「心配しました。ここへ来られた時は酷い熱で、丸二日も眠られていましたから」

　そんなに長く眠っていたとは。

　戸惑うガーネットをよそに、彼女はロゼッタと名乗り「今お水をお持ちいたしますね」と出て行こうとする。

「あの」

「はい？」

「ここは、どこなのでしょうか。ピンネル山脈に近いということは、北の地……ヘルバルト領だとは思うのですが」

「ええそうですよ。旦那様のご邸宅です」

「えっ……ということは、私を助けてくださったのはヘルバルト伯様なのですか」

　ロゼッタは今さら何を聞くのだろう、と言った様子で頷く。

「はい。旦那様が王都からご帰還される際に、通りがかったと」

　つまりあの時見た、灰銀の男がヘルバルト辺境伯ということだろう。

　王都に住む貴族は大抵見知っているガーネットだが、北の国境地帯を治め、社交場にもほとんど出てこない辺境伯の顔を知る機会はなかった。

　彼がどういう人なのかはわからないが、行き場のないガーネットを保護してくれたのだから少なくとも、いい人ではあるのだろう。

「もしよろしければ、辺境伯様にご挨拶をしたいのですが」

「あっそうですね。えっと……その前に、お名前を伺ってもよろしいでしょうか？」

「私はガーネット……フルーベルです」

　フルーベルの名を出すことを一瞬躊躇したのは、不安定な身分を明かすのが怖かったから。

　ロゼッタは大して気にする様子もなく、

「ではガーネット様が目覚められたことを、旦那様に報告してきますね」

　と言って今度こそ、部屋をあとにした。ほどなくして戻って来た彼女に身支度を手伝ってもらい、ヘルバルト伯の執務室へ案内される。

「ガーネット様をお連れしました」

　部屋に入ったガーネットを待っていたのは、やはりあの時の男だった。

　灰銀の髪と目。年齢は十七であるガーネットより十は上だろうか。

　驚くほど整った顔立ちではあるが、そこに親しみやすさや温かみは一切感じられない。

（まるで氷のような人だわ……）

　ヘルバルト伯はこちらを一瞥してから、ロゼッタに下がるよう言いつける。

　未婚であるガーネットに配慮したのだろう、彼の傍らには見知らぬ男性が同席していた。見たところ、辺境伯より少し年齢が上だろうか。

「私はリヒト様にお仕えしている、執事のハンスと申します。失礼ですが、貴女はフルーベル侯爵家のご令嬢でお間違いないですか」

「はい。ガーネット＝フルーベルと申します」

　ガーネットはドレスの裾を摘まんで、貴族令嬢らしく挨拶をしてみせる。

「この度は危ないところを助けてくださり、ありがとうございました」

　ハンスがちらりと隣を窺った。

　黙ったままこちらを見据えていたヘルバルト伯は、ここで初めて口を開いた。

「身体の具合はもういいのか」

「はい。随分眠っていたようで少しふらつきはしますが、直によくなるかと」

　短く頷いた彼は、ガーネットの目前まで歩み寄ってくる。

　高身長のヘルバルト伯に近寄られると、思わず後ずさりしたくなるような圧迫感だ。

　彼は感情の見えない目でこちらを見降ろしたまま、唐突に、何のためらいもなく告げた。

「フルーベル侯爵令嬢。これから君が選べる道は二つ。使用人としてこの屋敷に仕えるか。今すぐここから出ていくか」

　一瞬、何を言われたのかわからなかった。

　沈黙したままのガーネットに、彼はもう一度、低く言い放つ。

「聞こえなかったか？　使用人になるか、今すぐ出ていくか。どちらかこの場で選ぶといい」

　ガーネットが見上げる先で、灰銀の目が微動だにせず見降ろしている。そこに籠る昏(くら)いものに気づいたとき、彼女はようやく理解した。

（この人は、私に行き先がないことを知っているんだわ）

　受け入れ先もなく、帰る場所も失くした、没落令嬢。

　それがわかった上で、彼は二択を迫っているのだ。

　使用人になるか。出ていくか。

　元侯爵令嬢であるガーネットにとって、これ以上の屈辱はないと、知った上で。

（……思い出した）

　意識を失う寸前、この人にどこかで会ったような気がしていた。

　すっかり雰囲気が変わっていてすぐには気づかなかったが、彼は一度フルーベルの邸宅に来ている。

　幼かった彼女は、彼がヘルバルト家の人間だとは認識していていなかったが――

　ガーネットはゆっくりと、吐息を漏らした。点と点が、昏い線で繋がっていく。

　これほどまではっきりとした拒絶を、投げつけてきたのだ。おそらく父とヘルバルト伯の間で、何かがあったのだろう。

　実際あの日以来、彼がフルーベル家を訪れたことはないのだから。

（きっとこれは、復讐なのでしょうね）

　それならば、ガーネットが選ぶ道はひとつだ。

　彼女は背筋を伸ばすと、改めてヘルバルト伯に向き合った。

「分かりました。今日から使用人としてよろしくお願いいたします」

　それを聞いたハンスが、息を呑む。

「本当に、よろしいのですか」

「ええ。どうせ行き先などありませんから」

　目前の男に、嘲笑めいた笑みが浮かんだ。

「そこまでして命が惜しいか。侯爵令嬢の誇りとやらは君にはないようだな」

「いけませんか？」

　見据えた先で、無表情に戻ったヘルバルト伯は視線を逸らす。

「言っておくが、君が令嬢だろうと特別扱いはしない。使えなければ解雇するまでだ」

「肝に銘じておきます」

　貴族の誇りを持って野垂れ死ぬほうがマシだと、母ならいうかもしれない。

　けれどガーネットは自分の命に使い道があるうちは、まだ死ぬわけにはいかなかった。

（もし父が彼の人生に影を落としたのなら、私にできることがあるかもしれない）

　何も知らない自分に何ができるのかと、笑われるかもしれない。蔑まれ、こき使われ、惨めな一生を送ることになるかもしれない。

　それでも現実から目を背けて生きることだけは、もうしたくなかった。

　きっとこれは、父の罪を知ろうともせずに甘い蜜に浸りつづけた、咎なのだ