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14.蜘蛛の糸

◇◇

　ヘルバルト伯からの返事がないまま、一週間が経った。

　ガーネットは庭園の雪かきをしながら、ため息を吐く。

（あれから、ひと言も話してないわ……）

　ここのところ彼は家を空けることが多く、忙しくしているという。

　たまに顔を合わせても、挨拶をかわすだけだ。

「やっぱりご迷惑だったのかしら」

　あの時のヘルバルト伯は、明らかに様子がおかしかった。

　わがままを言ったせいで、優しい彼を困らせてしまったのだろう。そう思うと、申し訳なさで穴に入りたくなる。

　それでも、彼女は後悔していなかった。

　あのまま何も言わずこの邸を離れるなんて、耐えられそうにない。

（それに、約束したもの）

　雪の合間にのぞく、小さな蕾。

　スノウドロップの花が、あと少しで見られそうなのだ。

　せめてこの花が咲くまでは、ここにいたい。そう願い今日も庭園の手入れしていると、門の方から誰かが歩いてくるのが見えた。

「そういえば、今日は庭師の方が来る日ね」

　あの熊のようなシルエットは、父親の方だろう。思ったより、腰が早く治ったようだ。

　大きな上着に、目深にかぶった毛糸の帽子。ただでさえ大きな体躯が、着込んでいるせいでさらに大きく見える。

「おはようございます。腰が良くなられたようで、なによりです」

　庭師の男はもごもごと何か言いながら、白樺の木が並ぶほうへ入っていった。

　この雪の中で剪定でもするのだろうか……不思議に思いつつ、ガーネットも付いていく。

　どこまで行くのだろうと、声をかけようとしたときだった。

　突然振り向いた庭師が、彼女に覆いかぶさってきた。

　悲鳴を上げようとして、口を塞がれる。

　途端に力が入らなくなり――意識が遠のいていく。

　そのまま抱きかかえられ、視界が閉ざされた。おそらく上着の下に隠されたのだろう。

　帽子の下に一瞬見えた顔は、庭師の男ではなかった。

　■

　どれくらい眠っていただろう。

　夢の中で、誰かが呼んでいる。まだここにいたいと思うのに、意識が浮上していくのがわかる。

「――やあ、お目ざめかな」

　聞き覚えのある声に、ガーネットは目を開いた。

　身体を起こそうとして、ぐらりと視界が回る。

「駄目だよ。薬がまだ抜けていないんだから」

　冷汗をにじませながら、声のした方になんとか顔を向けた。

　椅子に腰かけたオスカーが、うっすらと笑みを浮かべてこちらを眺めている。

「……ここはどこ」

「僕の隠れ家。場所は言わないけどね」

　彼は鷹揚に立ち上がると、ガーネットの傍に歩み寄ってきた。

　逃げようとしても、身体が上手く動かない。

　その様子を見て微笑んだオスカーは、指先を伸ばし彼女の頬をなぞった。

「やっと君をここに連れてこられた」

　ガーネットは顔をそむけながら、必死に抵抗する。

「どういうつもりか知りませんが、今の私はヘルバルト伯様にお仕えしています。すぐに帰してください」

「帰さないよ。君はこれからここで、僕のものになって暮らすんだから」

「……え？」

　今オスカーは何と言ったのか。

　混乱するガーネットに、彼は肩をすくめた。

「大体、もっと早くこうなるはずだったんだ。君が行き場を失くしたところで、ここへ連れてくる手筈になっていたのに……あいつが邪魔をしたから」

　この男の言っていることが、まるでわからない。

　そのとき、ガーネットは部屋の隅に立つ人影に気がついた。どこかで見たことがある顔だと記憶をたどり、戦慄する。

「あなた確か、修道院の仲介をしてくれた――」

　そこまで言って、ようやくすべてを悟った。

　偽の仲介者。襲われた馬車。存在しなかった修道院。

「……全部、貴方の計画だったのね」

「はは、そうだよ。落ちぶれた君を表立って囲うわけにもいかないだろう？　盗賊に攫われたことにすれば、誰も行方なんて探さないし名案だと思ったんだけどな」

　つまりあの時襲われたことも、計画の内だったということなのだろう。

　オスカーは黒豹のような目に、濁った光を宿した。

「それなのに、あの男が通りがかったせいで計画が狂ってしまった」

　本当はすぐにでもガーネットを奪い返したかったが、ヘルバルト伯一行のガードは固く隙が無かったのだと言う。

「その後君の消息が途絶えたときは、正直焦ったよ。あいつが秘密裏にどこかへ逃がしたのかと思ってたけど、そんな情報も出てこないし。だから舞踏会で君を見かけたときは、心底驚いたし嬉しかったけどさあ……」

　彼は一旦息をついてから、憎々しげな視線を向けてくる。

「君が哀れで仕方ないよ。まさかあんな奴の使用人にされていたなんて」

「勘違いしないでください。彼は行き場のない私を、雇ってくれたんです」

「はっ、まさか慈善活動だとでも言うつもり？」

　オスカーは鼻で笑いながら。

「そんなわけないだろ。あの時のあいつを見た？　『俺のものに触るな』とでも言わんばかりだったじゃないか」

「そんなはずありません」

「ああ君は本当に初心(うぶ)なんだね、ガーネット。引(・)き(・)こ(・)も(・)り(・)辺境伯の卑しい下心にも気づかないなんて」

「やめて！」

　怒りに打ち震えるガーネットの髪を、オスカーはゆっくりと撫でた。

　その手に触れられるたびに、肌が粟立つのがわかる。

「もう君はあんな男の元で惨めな思いをしなくていい。僕の妾として、一生可愛がってあげるから」

「……勝手なこと言わないで」

　こちらを見降ろす彼を睨みつけ、ガーネットは言い放った。

「私はヘルバルト伯様をお支えすると決めたんです。貴方の妾になるつもりなどありません」

「本気で言っているのかい？　あいつは君のことを使用人として扱っているじゃないか」

「使用人だろうと関係ありません。私があの方のお傍にいたいのです」

　一瞬の沈黙のあと、オスカーの目に酷薄な色が映った。

「……君は本当に、僕の劣情を煽るね」

　突然、彼の手がガーネットの喉を押さえつけ、強く圧迫した。

　息ができず悶える彼女の耳に、抑揚のない声が届く。

「まあいいよ。どのみちここから出すつもりはない。君が自分の立場を理解できるよう、後で躾けてあげるから」

　まとわりつくような視線に、全身が総毛立った。

　震え出したガーネットを見て彼は薄ら笑みを浮かべ、部屋から出ていく。

「ああ、助けが来るなんて期待しないほうがいいよ。ここは身内すら、知らない場所だから」

　がちゃりと音が鳴り、扉が施錠されたのがわかった。

（ここから逃げなくちゃ）

　ふらつく身体を無理やり起こし、出口を探そうとするが思うように動けない。

　足を引きずりなんとか確認してみたものの、窓には鉄格子がはめられとても出られる状態ではなく、唯一の出口は施錠された扉のみだと分かっただけ。

　何もできないまま時間だけが過ぎ、気がつけば陽が落ち始めていた。

「嫌……」

　焦りと恐怖で、ガーネットの心は追い詰められていた。

　夜になれば、オスカーはここへ来るだろう。

　このまま彼のものにされ、一生ここに閉じ込められると思うと、心が壊れてしまいそうだ。

　――あの男の好きにされるくらいなら、死んだ方がましだ。

　彼女の中で悲愴な決意が固まろうとしたとき、窓の外で大きな爆発音が鳴り響いた。