スノウドロップの恋わずらい～没落令嬢、メイドとして生きていくことにしたのに、辺境伯の様子がどうもおかしいです～

13.初雪

　北の地に、初雪が降り積もった。

　目の前にそびえるピンネル山脈は真っ白に染まり、一夜にして世界が一変したかのようだ。

　雪化粧がほどこされた庭園を、ガーネットは感慨深く見つめる。

「綺麗……」

　朝陽を浴びてきらきらと煌めく銀世界に、思わずため息が漏れた。

　待ち望んだ冬の到来に、自然と心が浮き立ってしまう。

　しばらく見とれていると、ヘルバルト伯が通りがかった。

「どうした、そんなところに立って」

「雪が綺麗なので、眺めていました」

　隣に来た彼は、なるほどと言った様子で。

「そうか。王都ではほとんど降らないから珍しいのか」

「はい。こんなに積もったのを見るのは初めてです」

「もう少ししたら、うんざりするくらい降るぞ。しばらく見たくないと言うくらいな」

　いたずらめいた視線に、「夢を壊さないでください」と掛け合う。

　ふと、彼が首に巻いたマフラーに手をかけたので、慌てて止める。

「大丈夫です。寒くありませんから」

「……ではこうしよう。私は暑くなったので、君がこれを預かっていてくれ」

　そう言って問答無用でマフラーを巻き付けてくる。

　もこもこにされたガーネットは小さくため息つき。

「そのように仰られたら、断われないじゃないですか」

「私のほうが、一枚上手と言うことだ」

　むうと頬を膨らませ、それを見たヘルバルト伯が笑う。

　日々かわされるなんでもない会話が、ガーネットの胸を温かくしてくれる。

「あとで紅茶をお淹れしますね。今日は冷えますので、少しスパイスを効かせたものにします」

「ああ。君が淹れた紅茶は美味いからな。楽しみにしている」

　そう言って、ヘルバルト伯はいったん沈黙したあと。

　ちらりとこちらを窺った。

「そのときに、少し話をしたい。……君の今後についてだ」

「えっ……」

　今後というのはどういう意味だろうか。

　解雇の二文字が頭をよぎり、ガーネットの中に不安が湧き上がる。

「そう心配するな。悪いようにはしない」

　ヘルバルト伯は微笑を浮かべ、彼女の頭をぽんとやった。

　最近は何も言わなくても、考えていることを読み取られてしまう。

　そのうち彼に対する気持ちまで見透かされそうで、ガーネットは気が気でない。

「ではまた後で」

　去っていく背を、呆けたように見つめる。

　白い吐息が、曇り空に溶けていった。

　■

「――養女、ですか……？」

　ヘルバルト伯の執務室で、ガーネットは思わず訊き返した。

　紅茶を口にしていた彼は、小さく頷く。

「私の知人で、君を養女にしたいという者がいてな。口の堅い、信用できる人間だ」

　そこでならオスカーの目も届かず、王都にも戻る必要が無い。

　安心して暮らせるはずだと、説明を受ける。

「養女になれば君も下働きなどせず、まっとうな生活ができる」

「お待ちください。私は使用人の仕事を嫌だとは思っていません」

　即座に言い返した彼女を、灰銀の目が静かに見つめていた。

　養女になってしまったら、もうここにはいられない。そう思うと、胸が張り裂けそうだった。

「本来ならば、今の状況が異常なんだ。高貴な生まれの君を、使用人にするなどあってはならないことだった」

「私が自分の意思で選んだことです。後悔もしておりませんし、今の生活が私は好きなんです」

「そう言ってくれるのはありがたいが、私が耐えられそうにない」

　ヘルバルト伯は椅子から立ち上がると、ガーネットの目の前まで歩み寄ってきた。

　その表情は、さまざまな感情が行き交っているように見え。

「これまでの非礼、本当に申し訳なかった。……君には幸せになってもらいたい」

「……私の幸せは、ここで暮らすことだとしてもですか」

　それを聞いた彼の瞳が、大きく揺らいだ。

「何を言っている。令嬢の君が、こんなところにいて幸せなはずがない」

「何が幸せかは私が決めることです。それとも私がいては、やはりご迷惑なのですか」

「そういうことを言っているのではない。ここにいたら君に危険が及ぶかもしれないから――」

　わかっている。

　すべては彼の優しさだということを。

「……嫌です」

　ガーネットは胸の前でぎゅっと手を握りしめた。

　ここで素直に受け入れるのが、互いのためなのだろう。

　けれどそれでもここにいて良いと、ここにいて欲しいと、言ってほしかった。

「私の幸せは、ヘルバルト伯様をお傍でお支えすることです。それ以外に、あり得ません」

　はっきりと言い切った先で、ヘルバルト伯は唖然と立ち尽くしていた。

　一瞬の沈黙のあと、冷然とした顔が見る間に紅潮し、うろたえはじめる。

「君は、何を……」

　そう言ったきり、口元を片手で覆うと、黙りこんでしまう。

　ガーネットは重ねて言い募った。

「わがままだということは、重々承知しています。ですがヘルバルト伯様、お願いですからここにいさせてください」

「……少し、考えさせてくれ」

　彼はやっとのことでそう言うと、逃げるように奥へ引っ込んでしまう。

　それ以上はどうすることもできず、ガーネットは仕方なく部屋をあとにした。

◇◇

　ガーネットが出て行ったのを確認し、リヒトはそろそろと息を吐いた。

　動悸は未だおさまらず、目の前がちかちかする。

「この程度で動揺するとは、我ながら情けないな……」

　ここのところずっと悩み続け、ようやく出した結論だった。

　自分の傍に置いていては、彼女は幸せになれない。

　断腸の思いで手放すことを決め、努めて冷静に告げたはずだったのに。

（まさか、あそこまで拒まれるとは）

　使用人になるときでさえ、潔く受け入れたのだから、今回もすんなり話が進むだろう。

　その予想が覆されるどころか、彼女の口からあんな発言が飛び出し、リヒトの精神はあっさり限界突破したのだった。

「駄目だ、もう……」

　これ以上は無理だ。どうやったって、ごまかせそうにない。

　リンゼンの街で、彼女は微笑みながら言った。

　――リヒト様を、ずっとお傍でお支えします。

　あのとき、この嘘が真実ならどれほどいいだろうと思った。

　そして今日、ガーネットは言ったのだ。自分の幸せは、リヒトを傍で支えることだと。

　その言葉の意味を理解した瞬間、歓喜に胸が震えた。

（認めざるを得ない）

　彼女のことが、愛おしくてたまらない。

　誰かの手に渡すなど、考えられない。自分のものに、してしまいたい。

　どれほど目を背けても、もうこの気持ちをなかったことにするのは無理だ。

　立ち上がったリヒトは、窓の外を眺めた。

　朝はやんでいた雪が再び降り始め、ちらちらと粉雪が舞っている。

「決断しなければならないな……」

　いつまでも、彼女を待たせるわけにはいかない。

　あの花が、咲くまでには。