スノウドロップの恋わずらい～没落令嬢、メイドとして生きていくことにしたのに、辺境伯の様子がどうもおかしいです～

11.きっかけ

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　それからしばらくの間、ガーネットと言葉を交わすことはなかった。

　先日の件を謝ろうと思うのだが、どう声をかけてよいのかわからない。彼女の方も気まずいのか、リヒトのことを避けているようにも思う。

　打開策が見つからず悶々としていたある日、リヒトの元をハンスに連れられたガーネットが訪れた。

「……街に出かけたい？」

　問い返した先で、ガーネットは頷いた。

「庭作業に必要な道具を買いに行きたいので、許可をいただけますでしょうか」

「それならこれまで通り、ハンスに揃えさせればいいだろう」

「いえ……できれば使い勝手など、自分の目で確かめておきたいのです。安いものでもありませんから」

　彼女の言い分は理解できた。

　道具は使う人間にとって最適なものでなければ、性能を十分に活かせない。

　とはいえガーネットの置かれた立場を思えば、今出歩かせるのは避けたいのが本音だ。

「ご心配でしたら、誰か付き添うのがよろしいでしょう」

　ハンスの提案に、いつの間にか顔を出していたロゼッタが手を挙げた。

「私が一緒に行きます！」

「だめだ。若い女二人など、むしろ不安しかない」

「そ、そうですね……」

　しゅんとなるロゼッタに続いて、ハンスが「では私が」と言い出す。

　即座にガーネットが首を振った。

「ハンスさんはこの邸を取りまとめる方なのですから。留守になさるのはよくありません」

「それはそうですが……ではどうします？」

　皆から視線を向けられ、リヒトは冷汗をにじませた。

　なんだろう……ハンスとロゼッタから感じる、圧力という名の期待。

「……わかった。私が行こう」

「えっ！？　とんでもありません。私ひとりで大丈夫ですから」

　慌てたように否定するガーネットの隣で、ロゼッタがあっさりと頷く。

「確かに旦那様なら適任ですよね。今この邸にいる人のなかで、間違いなく一番強いですし」

「そうですね……氷の辺境伯を襲う愚か者など、そうそういないでしょうし」

「で……ですがヘルバルト伯様が留守にされたら、皆さまが困るのでは」

「全然」

「いえまったく」

　驚きのあまり固まっているガーネットに、ハンスが苦笑する。

「リヒト様はご在宅でないことが多いもので、私どもは慣れております。ここ最近はた(・)ま(・)た(・)ま(・)、邸にいらっしゃることが増えておりますが」

「あ……そうだったのですね……」

「そういえば近々、街の視察にも行かれるのでしたよね？」

　突然話を振られ、リヒトは面食らう。心なしかハンスの目が怖い。

「ああ、まあ……。そのつもりだが」

「ではそのご予定を前倒しして、ガーネットさんに街をご案内されたらいかがでしょう。リヒト様ご自身で付き添われた方が、ご心配も少ないでしょうし」

　再び全員の視線が、集中する。

　とても逃げられる雰囲気ではない。

「……そうだな。今後のことを思えば、街のことも知っておいた方が良いだろう」

「そんな、本当によろしいのですか」

「確かに私が視察ついでに付き添うのが、合理的だ。ただし、条件がある」

　リヒトはハンスとロゼッタを交互に見やった。

「さすがに私が使用人姿の彼女を連れ歩けば目立ってしまう。なんとかしてくれ」

　領主が異性の使用人を連れ歩くことはまずない。ハンスも心得たりと言った様子で頷く。

「幸いここは王都から離れておりますし、住民はガーネットさんを見てもどこの誰か分からないでしょう。あえてご令嬢として振る舞っていただくのがよろしいかと」

「支度はロゼッタがお手伝いしますね。めいっぱい可愛くしておきますので！」

「いや待て、目立たないよう」

　言い終わるより先に、ロゼッタはガーネットを連れて出て行ってしまった。

　こめかみを揉むリヒトに、ハンスはにっこりと。

「成り行きに任せるのも、たまにはよいと思いますよ」

　なんだかもう、なるようになれという気持になってきたリヒトだった。

　◇◇

「ふわーやっぱりガーネットさんは綺麗……！」

　髪のセットをしてくれたロゼッタが、頬を紅潮させている。

　手先が器用な彼女は、ガーネットの長い髪を編み込み、綺麗にまとめてくれた。

「すみません。買い物に行くだけなのに、大事になってしまって……」

「いいんですよ。たまにはこういう事でもあった方が、楽しいですし」

　外出着用のドレスに袖を通したのは随分久しぶりで、なんだか面はゆい。

　支度を終えたガーネットを上から下まで眺めてから、ロゼッタは「うん、誰が見ても可愛いです！」と満足げに頷いた。

「舞踏会のときのドレス姿は格別でしたけどね。あの時は、旦那様も見とれて固まってましたし」

　その言葉に、どきりとする。

　あの日は自分のことで精いっぱいで、ヘルバルト伯がどんな表情をしていたかまで、気にする余裕がなかった。

「普段見ない姿だから、驚かれただけですよ」

　平静を装って返すと、ロゼッタはそんなことはありませんと言い張る。

「旦那様って普段、女性にまったく興味を示さないんですよ。ご結婚なさらないのも、たぶんそのせいで」

「でも……縁談のひとつやふたつ、あったでしょう？」

　あれだけの見た目なのだ、言い寄る女性には事欠かなかっただろう。

　しかしロゼッタは肩を落とす。

「縁談はすべて断ってきたそうです。ハンスさんも、このままではお世継ぎも望めないって嘆いてて……」

「そうだったのですか……それは皆さまも心配ですね」

「はい。だからガーネットさんが来てくれて、みんな喜んでいるんですよ」

　……うん？

　話の繋がりがまるで見えない。

　聞き間違いかと思いロゼッタを見つめたが、彼女はもう一度繰り返した。

「ガーネットさんが来てくれて、私たちほっとしたんです。やっと旦那さまにも春が来たって」

「ま……待ってください。私は使用人として置いてもらっているんですよ」

　そもそも、彼は女性に興味がないという話ではなかったのか。

「いいえ。ロゼッタは確信しています。お二人は、運命の赤い糸で結ばれているんです！」

　ロゼッタの鼻息が荒い。

　話がおかしな方向へ行き始め、ガーネットは慌てて話を切り替えた。

「もう行かないと。ずいぶんお待たせしていますし」

「あっそうですね！　急ぎましょう」

　身支度を整えたガーネットを、ヘルバルト伯はじっと見つめていた。

　いたたまれなくなった彼女は、おずおずと問いかける。

「あの……何かおかしいところがありますか」

「え？　ああ……すまない。普段とは違う姿に、つい見入ってしまった」

　平然と答えられ、頬が熱くなる。こんなことを言う人だっただろうか。

「お二人ともいってらっしゃいませ！」

　皆に送り出され、ガーネットは馬車に乗り込んだ。

　なぜこんなことになってしまったんだろう、と目の前に座る彼をちらりと見やると、目が合った。

「あ、あの。今日はよろしくお願いいたします」

「ああ。たまには息抜きするといい」

　そう言った後、ヘルバルト伯は一度沈黙してから、突然頭を下げた。

「この前はすまなかった」

　思わず彼を見つめると、整った顔に苦渋の色がにじんでいる。

「君にあんなことをして……どう詫びたらよいかずっと考えていた」

「い、いえ。もう済んだことですし。私は気にしておりませんから」

「何か私にできることはないか？」

「そんな……今日つき合ってくださるだけで、十分です」

　本心からそう告げると、彼はそうかと頷いて。

「なら今日は十分に楽しんでくれ。君の行きたいところに、行こう」

　優しげな声に、胸がきゅっと締め付けられる。

　先ほどのロゼッタの言葉を思い出し、慌ててかぶりを振る。

（余計なことを考えてはだめ）

　今の自分は令嬢ではなく、ただの使用人なのだ。期待するなんて、どうかしている。

　それなのに胸の奥は騒がしくなるばかりで、ガーネットは途方に暮れるのだった。