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５

　立ちはだかる魔物の頭へと、僕は剣を振りおろした。

　この辛い作業も、もうすぐ終わる。

　長い旅の末、僕は遂に魔法使いの居る塔へと辿り着いたのだ。

　ここまで来れたのは僕一人。

　僕と同じく不老不死になった仲間は、何度も味わう死の痛みと苦しみに、その精神が壊れてしまった。

「残念だけど、あの子の心はもう治らないわね」

　それが、仲間の様子を見た魔女さんの言葉だった。

　お気に入りの玩具が壊れてしまったかのように、つまらなさそうな顔をする魔女さん。

「坊やは、そう簡単に壊れないでよね？」

　そう言い残して、魔女さんはまたもや消えてしまった。

　仲間の事は気掛かりだったけど、僕は迷いを振り切り先へと進んだ。

　それこそが、仲間達の願いだと信じて。

　次々と現れる魔物を、苦戦しながらも倒していく。

　たび重なる戦いで傷を負っても、僕の身体はすぐに治った。

　だけど、心はそうはいかない。

　自分の身体に走る痛みと、殺生をする苦しさに、僕の心はボロボロになっていた。

　それでも今、止まる事は出来ない。

　あと少しだと、自分の心を叱咤(しった)しつつ、僕は階段を駆け上がる。

　階段を上った先、一際大きな部屋へと、僕は辿り着いた。

　そこで僕を待ち受けていたのは大きな竜。

　竜は僕の事を見つけると、その大きな口から炎を吐き出した。

　僕の全身を、炎が包む。

　炎は僕の皮膚だけでなく、身体の内側をも燃やし尽くす。

　激しい熱さと痛みに、思わず悲鳴を上げるけど、喉も焼かれてしまっている僕の身体からは、声は出なかった。

　普通であれば、すでに絶命し、楽になっている事だろう。

　だけど僕の身体は焼かれてもすぐに再生し、また焼かれる事を繰り返す。

　永遠に続く、灼熱の地獄。

　心が壊れてしまえば、楽になれるとも思った。

　けれど、ここまでの道のりが、倒れていった仲間達の無念が、僕の身体を突き動かす。

　炎に全身を焼かれながらも、僕は少しずつ前へと進む。

　燃え尽きずに進む僕の姿に、竜が怯んだようだ。

　炎の勢いが、一瞬弱まる。

　その瞬間、僕は竜の懐へと飛び込み、竜の口へと剣を突き出す。

　剣は竜の口内を突き破り、そのまま頭を貫いていった。

　大きな地響きと共に、竜の巨体が沈む。

　竜の死を確認した僕は、大きな息を吐くと共に、その場へとへたり込んでしまう。

　何度も死ぬような目に遭っているとはいえ、さすがに焼かれるのは初めてだった。

　出来ればもう二度と味わいたくはないものだ。

　少し休んでから先へと進もうとした、その時、

「見事なものだな」

　僕の耳へと、陰鬱な声が響く。

　慌てて声のする方を見ると、そこには紫のローブに身を包んだ男の姿が。

「……貴方が、王女様に呪いを掛けた魔法使いですか？」

「如何にも」

　僕の質問を、男が肯定する。

　急いで立ち上がり、僕は剣を構える。

　だけど、男は戦う意志を見せなかった。

「私は戦闘向きの魔法使いではないのでね。それに、不老不死の相手を倒す術を、私は知らない」

　そう言って男は肩を竦(すく)めた。

　男に戦う意志がないと知った僕は、聞きたかった事を男へと問いかける。

「どうして王女様に呪いを？」

　全ての元凶である、その行為。

　それさえなければ、皆が死ぬ事も、悲しむ事も無かっただろう。

　だから僕は、その理由が知りたかった。

　だけど男は、首を横へと振るだけだった。

「それを知ってどうするのだ？　私に正当な理由があれば、キミは私を許せるのか？」

「それは……」

　男を許す事は出来ないだろう。

　この男のせいで、皆が死んだのだから。

「それでいい。私はキミにとって、ただの悪い魔法使いだ。それ以上の理由はいらないだろう？」

　男は、どうあっても理由を話す気は無いようだった。

「呪いを解いては貰えませんか？」

「私が死ねば、解けるだろうさ」

　僕の言葉を、男はせせら笑った。

　僕は唇を噛み締め、男へと近付く。

「最後に、キミに良い事を教えよう」

　死を目の前にしているというのに、魔法使いの男は悠然としていた。

「私は、私を殺した相手に復習する為に、ある呪いを自分の身体に掛けている」

　剣を手に、僕はゆっくりと、男へと向かい歩いていく。

「私を殺した者の血肉を、死ぬまで腐らせる呪いだ」

　歩いていた足が止まる。

「不老不死のキミがこの呪いを受けたら、どうなるかね？」

　ニヤリと、愉快そうに笑う魔術師の男。

　僕は剣を横へと振るい、その首を刎ねた。

「そんなものは、この身体になった時から覚悟してますよ」

　そして僕の身体は腐り始めた。

　あまりの激痛と、肉の溶ける不快さに、僕は意識を失うのだった。