ゴースト ―亡霊―

ゴースト・17

　ガブリールがニコライに命じられたのは、足止めである。

　しかし、出来るなら撃墜してしまったほうが良いに決まっている。ニコライは出来るかどうか分からないことは命じない。だから、撃墜しろとは言わなかっただけのことだ。

　だが、言われたことだけをこなしていて、それでいいというのは間違っているとガブリールは考える。

　そんなのは温い奴らの考えだ。自分は違う。

　与えられた状況で、最良の結果を目指す。いや、最良の結果をもぎ取ろうとしなくてはならない。

　だから――

「ブッ殺してやんよ。ＰＭＣのエーテルギアドライバー」

　己の機体――メチェーリの中で、犬歯を剥き出しにした。

　スラスターを起動。機体背後に向けて、粒子を吐き出す。背後から見る人間が居たならば、連続して爆発が起こり、それが移動しているように見えたことだろう。

　宙域を、メチェーリが飛ぶ。それに遅れて、サスーリカが続く。

　敵エーテルギアは既にジマーから送られている。高機動射撃戦闘型。気を抜けない相手だが、ニコライの駆るジマー程恐ろしい相手ではない。

　シミュレーター上で、ガブリールが最も多く戦った相手はニコライの駆るジマーだ。勝った経験は殆ど無いものの、ニコライと戦闘を続けた経験は、ガブリールにとって大きいものとなっている。

　メチェーリのセンサーが、プラズマ弾の発生を捉える。ガブリールは電脳に入ってきたその情報を元に回避行動を取る。そうしながらも、敵機への近接は止めない。

　メチェーリのメインアームはミサイル。大気圏内では遠くまで届く槍であるミサイルも、異常な高機動を誇るエーテルギア同士の機動戦ではナイフにならざるを得ない。故に、近接を止めることは出来ない。

　背面で、別のプラズマ弾の発生を感知。これはメチェーリを追うように着いてきている、サスーリカによるものだ。

　サスーリカの装備しているロングレンジ・プラズマガンは、非常に長大である。それをエーテルギアが構える姿は、人間がアンチマテリアルライフルを構えるそれのようだ。

　長大さに見合う威力と射程を持ち、サスーリカを駆るアーニャはそれを十二分に活かす射撃能力を持っている。生身でもエーテルギアでも、ガブリールはアーニャが静止目標を狙って外すのを見たことがない。

　サスーリカが放ったプラズマは一瞬でメチェーリを追い抜いていく。敵もそれを回避したようだが、それはそれで構わない。そうやって牽制を放ち合いながら、必殺の一撃を叩き込むのがエーテルギア戦闘というものだ。

　射撃の精密さは、敵よりもアーニャのほうが上だ。その分、ガブリールは自由に動ける。

　一気に距離を詰める。光学センサーで敵を捉えると同時に、ガブリールはメチェーリの背部のウェポンラックを開放した。

　そこから出てくるのは、複数の六角形を束ねて作ったようなユニットである。ユニットを零しながら、メチェーリは敵機に接近する。

　零されたユニットは、ある程度の時間を空けた後、六角形の一つ一つが蓋を開く。その中に詰まっているのは、マイクロミサイルだ。メチェーリに搭載されているのは、散布型のマイクロミサイル搭載ユニット、ミサイルハイブなのだ。

　蜂の巣箱(ハイブ)の名のとおり、ユニットから解放された莫大な量のマイクロミサイルは拡散し、後敵機に向かって飛んでいく。吹雪にも似た、連続したマイクロミサイルの嵐だ。

　敵もそれに気付いたのか、二つ目、三つ目のミサイルハイブを狙い、プラズマ流を放ったようだ。マイクロミサイル放出前のミサイルハイブは、プラズマ流に飲まれた瞬間、爆裂してプラズマを吹き飛ばしながら消滅する。

　敵機がそうしている間も、メチェーリはミサイルハイブを吐き出しつつ接近する。敵機はハイブの処理をしつつ、発射されてしまったミサイルの回避もしなければならない。マイクロミサイルはエーテルギアに比べて低速であるし、直接当たらなければ炸裂しないが、当たれば火力は十分だ。

　さらに、後方からのプラズマ流が飛んで来る。サスーリカからの援護射撃である。

　回避とミサイルへの対処へ手いっぱいの敵機へとメチェーリは近接する。

「おいおい、そんなんで大丈夫なのかよぉ？」

　右足の欠けた敵機を補足し、メチェーリは右腕を振りかぶる。その下腕部には、大型の電磁杭打ち機が装備されている。エーテルギアの速度で当たれば、エーテルによる防護など一撃で貫いてしまう威力がある。

「とったぜ！」

　最後のハイブを撃ち落としたばかりで、体勢が整っていない敵機へと右腕が突き立てられんとする。

「糞餓鬼が、調子に乗りやがって」

　開放回線（オープンチャンネル）での通信。敵機からのものだ。

　同時、敵機が動く。左腕だけの動き。もっているロングレンジ・ビームガンを投げ捨てる動きだ。

「何！」

　杭打ち機ではなく、メチェーリの右拳にビームガンが激突。衝撃で外側に拳が弾かれる。次に来たのは、敵機そのものだった。

　左肩から、体ごとぶつかって来る。

「畜生！」

　右手の戻しは間に合わない。

　悪態を吐きながら、ガブリールはアライメントチューナーを稼働させ、機体前面のエーテルを防護用に書き換える。

　それによって、敵機の突撃が逸れる。メチェーリから見て、左側へ。初めからそのように歪曲していたコースをたどるジェットコースターのように。

　――糞ッ！

　ガブリールは心中で罵る。利用された。このメチェーりの防御を利用した軌道変更が無ければ、アーニャは恐らく敵機を撃ち抜いている。

「おっと、思ったよりはやるか」

　敵機のドライバーが言う。その声には余裕が滲んでいる。二対一、しかも自機はダメージを受けているという状況下で、だ。

「おっさんこそなぁ！」

　本当に余裕が有るのか、或いはイカレてるのか。

　どっちでも良い。ミサイルハイブを放出しながら、ガブリールはそう思う。どっちだとしても、死ねば同じことだ。

　そうだ、邪魔するなら全てを殺さなければならない。それ以外に何もやれることなどないのだから。

　マイクロミサイルと共に、敵に突撃する。マイクロミサイルの追尾性は相当に高い。ハイブの外に出てさえしまえば、数の多さと相まって、対処は難しい。

　その上、敵は片方の武器を手放している。

「いつまで耐えてられるてんだ？」

　敵は高速機動による回避へと、行動を切り替えた。大型のスラスターから粒子を大量に吐き出しての、ジマーと同系の機動だ。急速すぎる機体速度の変化にメチェーリのセンサーが対応しきれず、一瞬ガブリールの視界から敵機が消える。

　次に補足したときは、敵はメチェーリの左方に大きく離れていた。即座に、マイクロミサイル群はそれを追う。

　低速であるがゆえに、ミサイルは戦場に残り続ける。

　こうして、敵機の動きを能動的に制限するのが、メチェーリの戦術である。単機であっても有効だが、それ以上に複数の機体での戦闘で効果を上げる。

　ミサイルは各自が干渉しあわないように、大きく拡散する。さらにメチェーリがミサイルハイブを射出する。

　そうやって敵の動きを制限したところに、後方からの狙撃が突き刺さる。プラズマ流が、敵機の左腕を飲み込んだ。失われた左腕からは火花と紫電が舞っている。

「ざまぁねぇなあ、おっさん！」

　ガブリールはその隙を狙って、突撃した。ミサイルを置き去りにしての、高速機動だ。左腕を振り上げて、突出する。左腕の下腕部にも、電磁式杭打ち機は装備されている。電磁杭打ち機は装甲を撃ち抜くだけではなく、激発の衝撃を機体内部に直接通す効果もある。拳法の発勁と同じく、柔らかい内部や電装系をズタズタにする事が出来るのだ。

「どっちがだよ」

　敵機が消える。

「あ！？」

　――反応出来なかったんじゃない、そう見せたフェイクか！

　上方に敵機を捕捉、その瞬間に再度敵が消失。今度は左上方、そしてまた消える。敵の姿を捉えようとして、メチェーリのセンサーが、ガブリールの神経が走る。

　敵機のドライバーは、こちらのセンサーが追いついていかない事を知っているのだ。だから、こんな急加速と急停止を繰り返す機動を行って、加速度の変化でセンサーを騙している。

　後方。敵が右腕のロングレンジ・ビームガンをメチェーリに突きつけている。その銃口に光が生まれる。

「糞が！」

　ミサイルハイブを射出／高速展開。玩具箱をひっくり返したかのような数のマイクロミサイルが舞う。この近距離では、自らも巻き込む可能性がある。しかし、そんな事を行っている場合ではない。

「諸共に焼けちまえよ！」

「誰がお前と心中なぞするか！」

　敵機が一歩引く。ミサイルが溢れる、群がる。鯉の群れに餌を投げ込んだかのように。敵機がトリガーを弾こうとする。

　敵機とメチェーリの合間。

　プラズマ流が走った。

　サスーリカの狙撃だ。

　それが群れの様に連なっていたミサイルを射ぬく。二機の合間を通る筈だったプラズマが爆裂し、二機に襲いかかる。まるで、高熱の油に異物が入ったかのごとく。

　破壊力を持った光が、跳ねる。その一つ一つがメチェーリの基体表面に当たるたびに、また弾ける。弾けるたびに、表面装甲が火に炙られた植物のように剥がれていく。

「く――」

　一つ一つは微細な損傷だが、連続しては問題だ。何とかして距離を離して――

　そうガブリールが考えた時だった。時間が来たのは。

　足止めの期限。後は撤退しなければならない時間を、電脳が告げる。

「糞ッ！」

　ガブリールは気を吐く。

　どちらかと言えば負けに近い内容。ここでこいつは叩き潰してしまいたい。腸が煮えくり返りそうだ。

　しかし、ニコライが命じたのは足止めだ。その目的はきちんと果たしている。ニコライに逆らうつもりはない。

　アーニャからも通信があった。もっとも、内容は何もない。ただ、撤退を促すためだけのものだ。こんな事をしている以上、アーニャも撤退に入っていることだろう。

　ガブリールは、ち、と舌を打った。

「覚えてろよ、おっさん！」

　そう吐き捨てると、残ったミサイルハイブを全て射出。メチェーリは戦域から離脱した。機動性では向こうに部が有るとはいえ、ミサイルを煙幕替わりにすれば逃げ切れる。

　――糞！

　そうして敵機を置き去りにしながら、メチェーリの内部でガブリールは歯を噛んだ。

　殺す気でいって、ただの時間稼ぎ。それも、こちらのダメージのほうが大きいという結果。あまりに情けない。

「ブッ殺してやる」

　熱を持った息が口から漏れる。

「次こそブッ殺してやるよ！　糞野郎が！」

　拳をコンソールに打ち付けた。