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－３ー

会社帰りで体がくたくたです。でも、これを呼んでいる貴方もそうなのかもしれないですね。しかし、少し休まないと続きが書けないです。二時間ほど休憩です。

　売店の前には水色のニット帽をかぶった女の子がいた。

　身長からして、小学校高学年ほどだろうか。小学生がどうしてここにいるのだろう。敗者復活戦学校は、一四，五才者しか入学できないはずだ。

　長い銀髪をしていた。

　女の子はイチゴミルクのパックジュースを片手に持ち、もう片方の手には財布を三つかかえ、デザートの棚を眺めている。

「おい」

　俺は声をかけた。

　こいつがレナに間違い無いだろう。

　レナばびくっとしてこちらを向いた。表情はこわばっていたもののすぐに弛緩した。

「リント」

　俺はまた訳が分からない気分に襲われた。どうして俺の名前を知っているのだろう。

「お前か？　財布を盗んだのは」

「どうして分かったの？」

　レナは両手を開いた。

「だってお前、イチゴミルクのジュース持ってるじゃねーか。さっき放送で買うとか言ってたろ？」

　俺は指さした。

「うん。レナはイチゴジュースが大好きなの」

「おごってやるから。お兄さんに財布を返しな」

「え？　え？　え？　お兄さん？　って。レナのお兄ちゃんになってくれるの？　そうなんだ。そっか。うん、いいよ。レナ、ずっとお兄ちゃんが欲しかったんだ」

「何を言っているんだお前は？」

　レナは頬を赤らめている。両手を後ろに組んでもじもじする。

「お、お兄ちゃん」

「……は？」

「う、ううん、何でも無いの。ただ、呼んでみたかっただけ」

　……、最近馬鹿が多い気がする。それだけじゃない。やけにキャラが濃い人物と会うのは気のせいだろうか。

「あのさ、レナ、さん？」

「レナでいいよ！」

　レナはパックジュースのストローを抜き、パックに指した。吸って飲む。

「お前、金払ったのか？」

「うん」

「本当か？」

　レナはストローから口を離す。

「ごめん、お兄ちゃん。レナ、嘘ついちゃった。本当はね、払ってないの」

「払え」

「罰、受けないといけないね。お兄ちゃん。後で、お尻、百回叩いて。もちろん生で。生で叩いてね」

「いや、別にいいよ」

「もしそれで気が済まないのなら。レナ、ちょっと、恥ずかしいけど。イタズラされても良い」

「いい加減にしてくれ。誰かに聞かれたらどーすんだ」

　俺はレナに近づき、パックジュースとは反対の手に持っている財布を取り上げた。

「あ、あ、あ」

　レナが涙目になる。

　俺はポケットから自分の財布を取り出し、店員さんにジュース代を払った。

「すいません、先に飲んじゃって」

「いえ、いいんだよ。カワイイ妹さんだねえ」

　店員のおばあさんは目尻にしわを寄せて許してくれた。

「じゃあな、レナ」

　俺は右手を上げて背中を向けた。

「ま、待ってよお兄ちゃん、どこ行くの？」

「帰るんだ」

　俺はまた振り向く。

「妹を置いて行くの？」

「妹じゃないからなあ」

「う、う、う」

　やばい。俺は顔面がぴくぴくと痙攣した。

「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁん！」

　割れるような大声だった。

「分かったよもう！」

　俺はレナに歩み寄り、手を引いて歩き出した。

「なんなんだ今日は？」

　厄日だろうか。