98. 捜索
シドとC級冒険者6人は、エガニ村での朝を迎えていた。
空が明るくなり始めた頃、その6人は誰に言われずとも火の始末を終え、身支度を始めた。
シドとリュウはそれを確認してから、ゆっくりと腰を上げてそこへ足を向ける。
皆の顔色を見れば、少しは眠れた様で、概ね問題はなさそうである。
6人が出発の準備が整ったのを見て、シドは皆に声を掛ける。
「俺達は、残る4人を探しに森へ入る。6人でも戻れるな？」
シドはそう言って、最後に神官のユリアンと目を合わせる。
この中では彼が一番、常識ある行動を取る人物だと、見越しての事である。
「はい」
ユリアンがそう声を発して、皆が頷く。
「魔物が出た場合は、状況をよく見ろ。C級だから、当然出来るな？」
シドもC級だが、シド達のランクは今回彼らに伝えてはいない。
そしてこれは、シドが事実確認をしているだけだが、皆は釘を刺されたと思ったらしいと、リュウはシドの隣で苦笑する。
「はい。全員でも手に負えない魔物が出た場合、戦闘は避け街へと走り、ギルドに救援を要請します」
ユリアンの返事に、シドとリュウは頷く。
「パーティ関係なく、戦闘職を前後にして戻れ。歩いて2時間で街へは着くが、何かあれば走れよ」
「はい」
そう返事をしたユリアンから視線を移し、今度はローブのカリストを見据える。
「お前の火魔法は皆を援護できるが、自分も皆と一緒に帰るという事を、忘れるな」
シドは、捨て身で行動を起こすなよと、念を押す。彼が一番熱くなりそうである為、一言添えたのである。
「ああ、分かってる」
カリストは、苦笑を浮かべてシドに返した。
「気を付けて帰ってね」
リュウもそこで、皆に声を掛けた。
皆がそれに会釈で返すと、村から続く道を辿り、6人は街へと戻って行ったのだった。
6人を村の入口で見送ったシドとリュウは、彼らが見えなくなるとそこでやっと息を吐く。
「無事に、街まで帰って欲しいね」
「ああ。まぁ問題はないだろう」
2人はそこで踵を返し、村の中を又戻っていく。
「村の人達は皆、避難済みで良かったね」
「そうだな。村人がいる時にアントが出ていれば、大変な事になっただろうしな」
2人は歩きながら、その先の話に移る。
「野営したところの奥から、4人を追うか」
「足跡が、残っていると良いんだけど…」
シドとリュウは、ハンスの家まで戻ると、その裏手へと回り込む。
裏には手入れされたチーピの木が並び、その木の奥から、大森林へと続いている様である。
2人は足元を見ながら、チーピの木の中を歩く。
「この奥だね」
「そうだな」
シドとリュウは頷き合うと、足を踏み出して大森林へと進んで行った。
ここへ来る前に、残りの4人については判る事を聞いておいたのだが、彼らの話では、その4人もC級のパーティで、年齢も皆同じ位の二十歳前という事であった。
1人は赤髪の剣士、1人は翠髪の槍使い、そして黒髪の弓使いに、もう1人は駱駝色の髪をした魔術師であるという事だった。
「1人は女性なの？」
その時にリュウがユリアンに聞くと、“はい、1人は女性です”との返事があり、リュウは暫く、泣きそうな顔をしていたのであった。
落ちた葉はサクサクと音を立て、シド達の足元を鳴らす。
シド達が今いる場所は、言ってしまえば大森林の中ではあるが、エガニ村はその広大な大森林の西端にあり、その西から東へ向かって、彼らは進んでいる様であった。
このまま進めば、村へ戻る方角も分からなくなる。
村から少し大森林に入っただけで、道もなく木々に囲まれる以外は何も見えない。太陽もチラリと見えてはいるが、鬱蒼と茂る森の中では人間の方向感覚などは、全く当てにはならないだろう。
シドとリュウは、辛うじて判る足跡を辿り進む。途中、落ち葉が積もったり、入り乱れたりして、見落としそうになる箇所もあるが、今は順調に後を追えているはずである。
「随分と奥まで、入ってしまったみたいだね」
リュウと2人で大森林に入って約4時間、もう昼も近い時間となっている。
「ここで一度、休憩にするか？」
シド達は、先程までレッドベアと戦っていたが、今はそれから魔物の気配もない為、一息吐こうと思っての事である。
そう声を掛けたシドがその場に立ち止まると、リュウがシドの隣にやって来た。
だがその時、地鳴りの音と共に、大きく大地が波打つ様に揺れた。
“グラリ”と眩暈の様な感覚に、シドとリュウは互いに支え合う。
周りの木々も葉が擦れ、ザワザワと音を鳴らしていた。そしてそれは直ぐに収まると、何事も無かったかの様に、静かになった。
シドとリュウは支え合ったまま、その場で緊張を張り巡らせる。
「今のは何？地震？」
「地震のようだが、何か嫌な予感がするな…」
リュウの問いにシドが答えれば、リュウは目を見開く。
「そんな…それって…」
「ああ。早く4人を見つけ出した方が良いだろう。このまま奥まで進まれてしまうと、相対する事になるかも知れないな」
シドの考えにリュウも頷いて返すと、シドとリュウは、取るはずだった休憩を諦めて、足跡を頼りに更に奥へと、駆け出して行ったのであった。
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“グラリ”
大きな揺れが、王都エウロパの冒険者ギルドにまで届いた。
ギルド内では今、これから取る行動の打ち合わせをしており、その揺れは、先に到着していたA級と、B級冒険者達の危機感を煽った。
「おい！今のは何だ！」
ガヤガヤとB級の冒険者達が口々に発する中、A級の冒険者達は、顔色は変えるが大声を発する者は、誰一人としていない。
そのA級同士が顔を見合わせて、小声で話す。
「今のはもしかして…」
「ああ、その線が濃厚だな…」
それだけ話すと、A級は皆、黙り込む。
その間にB級の者達が立ち上がり、ギルマスへ群がっていく。
この部屋は、いつも昇級試験時に利用する部屋で、武器の熟練度をみる為に、余裕を持った大きな部屋となっており、その広い空間に今は簡易の椅子が置かれ、ギルマスに向かってB級、A級と、50人程が並んで座っていたのである。
「ギルマス、今のは何ですか！」
「今回の招集と、何か関係が？」
口々に皆が発する為、ギルマスも伝える言葉が見付からず、眉間にシワを寄せている。現時点ではまだ、B級達にウロボロスの話まで伝えていた訳でなく、何処から説明して良いのかも、分からない状態なのだ。
その集団から離れて、座ったままのA級の者達は、小声で会話を続けた。
「思っていたよりも、時間がない様だな…」
「ああ。まだ全員は揃わないが、いる者達だけで先に出た方が良いだろうな」
そう結論を出した者達が、一斉に立ち上がった。
その離席音を聞いた皆の動きが止まって、騒がしかった室内が一瞬にして静寂に包まれた。
A級の冒険者達が、ギルマスに視線を向けると、大きく頷く。
「俺達は、先に森との境まで出る。B級は応援に欲しいが、ギルマスが指示を頼む」
「ああ」
A級冒険者の、冒険者ギルドからの信頼は“絶対”である。
そしてその者達は、冒険者ギルドの指示には従うが、立場的にはギルマスよりも、上なのであった。
言われたギルマスが肯定を返すと、A級冒険者達は次々と扉を抜け、冒険者ギルドを後にしたのだった。
今ギルドを出てきた者達は…。
ケディッシュ率いる“一角獣の角”が4名。ディーコン率いる“天馬の眼”が4名。ボーナム率いる“デュラハンの兜”が3名。
それにもう一組、後から合流した“シュナイ領”の“ガーゴイルの翼”というパーティがいた。
リーダーは“リード・メイスン”。
このパーティは全員が“魔術師”という異色のもので、その4名が加わり総勢15名が先行する事となった。
その者達は、人々が不安に怯える街中を、王都の大森林側へと急ぐようにして、足早に向かって行ったのである。
