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97. 王都エウロパ

本日は、王都のお話です。

大きな窓に向かい、メルクリウスは城下を見ている。

ここからでは、一人一人の様子は窺い知る事は出来ないが、今王都エウロパでは、混乱が生じているのであろうという事は、感じ取る事が出来る。それは知っているから故の、事ではあるのだが。

スコルドと話した後直ぐに工事の中止を命じたが、上がってきている報告は、既に大森林の怒りを買ったとも取れる予兆が出ており、エウロパの冒険者ギルドからは、上級冒険者を招集したとも聴いた。

これは全て己のせいだ。

王家に生まれてしまったが為、これまでも色々な判断を迫られた事も多い。だが今回は、“大丈夫かも知れない”という判断での気の緩みが今の事態を招いてしまっていると、思い知らされる事となった。

この国の伝承は、子どもの頃、毎日のように聞かされて育つ。

そしてなぜ、王都の隣にある森に手を出してはならないのか、手を出せばどうなるのかという事を、子供にも解るように、話してくれるのだ。

学問などは、それこそ家庭教師が付き教えられていたが、この伝承の話だけは、必ず王家の者が話してくれていたなと、今更ながらにそれを思い出していた。

そこで国王の後ろで扉が開き、靴音が近くなる。

この音は息子であるクリストファの物だなと、メルクリウスはゆっくりと振り返る。

「陛下、工事の中止を発表したと伺いました。どういう事でしょうか」

このクリストファは、慌てる事はしない。今も淡々と、事実確認をしているという口調である。

「うむ。クリスは最近、王都の街には降りておるか？」

メルクリウスは、会話の接点を確認するように話す。だがクリストファからすれば、違う話にも聞こえる為に、困惑するかも知れないが。

案の定、クリストファは少し目を大きくすると、直ぐに表情を戻してそれに返す。

「工事の準備に忙しく、近頃は街への視察には出ておりません」

「そうか…。クリスの周りで、街の話をしてくれる者はおらんのか？」

話の流れが見えない展開で、クリストファは困惑する。

「…はい。私も、聞いている余裕はありませんでしたので」

直立不動とも言える姿勢で、クリストファは、執務机の前に立って話していた。

いつもであれば、クリストファが入ってくれば、国王はソファーへと座り話をしていたが、今日は何故か2人共、立って話をしていたのである。

国王は掌を振って、室内の者を下がらせると、そのままクリストファの目を見て話す。

「今この王都周辺では、大森林の異変を感じ緊急事態宣言を出して、大森林近くから避難を始めている。ここ王都エウロパの冒険者ギルドも、その対策の為、アルフォルト公を呼び寄せているそうだ」

その話を聞いたクリストファが瞠目する。

クリストファにもアルフォルト公が出てくる事は、国の緊急事態であるという認識を持っているのであった。

「叔父上まで、お出ましになるのですか？そんなに酷い事が起こると…」

「ウロボロスが出てしまえば、それは最終通告。これを乗り切らねば、真に大森林との契約は破棄され、大森林すら消滅するであろう」

「それは…ただのお伽噺ではないのですか？」

「我々王家の伝承は、ただのお伽噺ではない。国中にある話はお伽噺の様な物だが、我々が子供に伝え継ぐ事は、王家の始祖の話。クリスにも子供が出来れば、しっかりと語り聴かせると良い」

メルクリウスの顔には、一切の甘さも見られない。今は親としてではなく、国王として王太子と話をしているのだ。

国王もこれ以上間違いを犯さぬ様、自分を律して話をしていた。

そして国王はクリストファの目を、真っすぐに見つめて告げる。

「工事中止の理由を知りたくば、近衛と共に城下に下り、人々の様子を見てくると良い。そしてそれらの不安を少しでも取り除く様、暫くは騎士団と共に街の安定に努めよ」

そう言って国王は、目の力を強める。

「この事態は、私とお前のした事だ。私も騎士団と共に、大森林側に出る」

クリストファは、その言葉の意味にやっと気付いた。アルフォルト公が出る、そして国王も出る。

自分がやろうとしていた事が、この様な混乱を招くとは、クリストファは考えもしていなかった。

勿論伝承は知っているが、それは子供に“悪い事をしない様に”という譬話(たとえばなし)だと、捉えていたのであった。

自分は、“してはいけない事をしてしまったのだ”との思考に、やっと辿り着いたクリストファは、表情を引き締めると、深く頭を下げた。

「畏まりました。街へ下りて、騎士団と共に街の安定に努めます」

そう言ってから頭を戻すと、クリストファは直ぐに踵を返し、王の執務室から下がって行った。

それを見届けたメルクリウスは、また大きな窓に向き直ると顔を引き締め、国を守る為に覚悟を決めたのだった。

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「やあ、久しぶりだな」

そう声を掛けたディーコンは、王都の冒険者ギルドの応接室で、笑顔を見せた。

「ディーコンか、随分と早い到着だな。ファイゼルの俺より、早い到着とは」

そう話すのは槍使い(ランサー)“ケディッシュ・マクリーズ”で、どちらも有名なA級冒険者であり、貴族の籍に名を置く者である。

「俺達は、大森林に隣接する“リュバルド領”に、応援を頼まれていたんだ。だからそこから来た、という事だ」

「そうか…リュバルド領も、酷いのか？」

「そうだな。魔物の数が増えていて、街の傍まで毎日何かしらが出てくるな」

「そこまでか…」

ディーコンと話している者は、ファイゼル領に属するA級パーティ“一角獣の角(ユニコーンのつの)”のリーダーで、長い銀髪と翠眼に、引き締まった体は均整が取れ、全身が魅力に溢れるイケメンである。

A級冒険者ともなれば、年に一度そのランクの者達が王城に呼ばれ、慰労会が催される。

そして国の安定のために努めてくれと、国王から直々に御言葉を賜るのである。

そこに出席する者達は、そういう意味でも顔見知りであり、気安く話せる仲間でもあったのだ。

しかしそれには、アルフォルト公は含まれてはいないと言うのは、余談である。

「ボーナム達は？」

ケディッシュがディーコンに聞く。

「俺はまだ見ていないが、あそこが今回の話の元だろう？色々とゴタゴタしているのじゃないか？」

ディーコンがそう話した処へ、丁度噂の“デュラハンの兜”が到着する。

「来たな…」

「その様だな」

ディーコンとケディッシュがそちらを見れば、ボーナム達3人が手を上げて挨拶をした。

その2人の下へ、3人が近付いて来た。

「久しぶりだな、2人共」

ボーナムの挨拶に、ディーコンとケディッシュが手を上げて返す。

「ボーナム達は、遅かったな」

ケディッシュの言葉に、ボーナム達3人が苦笑を浮かべた。

「これでも早目に出てきたつもりだったんだが、ディーコンより遅くなるとは、すっかり出遅れたな」

ブライアンが話す内容は、メンバーに向けてのものである。

それを受けてボーナムが、ケディッシュとディーコンへ向けて返事をする。

「うちの街のダンジョンが、崩落を起こしたんだ。大した事にはならなかったが、事後処理もあったし、それに、その事をアレの出現に結び付けた奴がいてな。随分と博識な印象で、能力も持ち合わせている者だったから、そちらへも接触してから出てきたんだ」

「そいつは、A級ではないのか？」

「ああ。C級だと言っていたな」

ボーナムがケディッシュにそう答えると、ケディッシュが眉を顰める。

「C級なのに、ダンジョンとアレを結び付けたのか？」

「ああ。知識は色々と、持ち合わせている様だったな。何故C級なのかは、分からないが」

今度はディーコンの問いに、ボーナムは返事をした。

「まぁ、俺達は招集されたから王都に来る事にはなったが、南に行くと言っていたから、そっちは彼らに任せてきたんだ」

ボーナムが、そう付け加えた。

「彼ら？…パーティなのか？」

「ああ、2人だな」

ケディッシュの疑問にはそう返答する。

「そうか…」

「こっちもこれから、どう動くのか…」

「そうだな…」

こうしてA級冒険者達は、続々と王都エウロパへと集まり、別の部屋にもB級冒険者が集められていて、王都の冒険者ギルドは、着々とその時を迎える為の準備を、進めていたのであった。