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81. 情報の授受

翌日、宿を出ようと受付まで行くと、店主が出迎えてくれた。

「また来てくださいね」

と笑う店主に、2人は会釈を返す。

「ああ、そう言えば昨日の話なんですがね」

と話し始めた人物を見て、この人は話好きなのだろうなとシドは苦笑する。

「今年は帰って来ないらしいですよ。あの後、別のお客様から聞いたんですが」

何の事であろうかと、シドは次の言葉を待つ。

「ご領主のご子息は副団長でしょう？何やら王都で大変な事があったらしいんで、それで帰って来れなくなったみたいです。もし見に行こうとされていたらと思って、一応お話したのですけどね」

と店主は言う。

話を聞けば、昨日の“副団長話”の続報であるらしい。

「そうか分かった。世話になったな」

と、シドは無難にそう返事をすると、2人はノラの町を出発したのだった。

「ねぇさっきの話だと、さほど街は賑やかではないのかも知れないね。行ってみる？」

リュウも聞いた話の事を考えていたのかと、返事を返す。

「そうだな…シムノンに行っても良いかも知れないと、俺も考えていたところだ」

「じゃあ今日は、シムノンだね？」

「ああ、そうするか」

こうして今日の行先は、シムノンへと決まったのだった。結構適当な、シドとリュウなのである。

ノラからシムノンの街道は木立が少なく見晴らしが良い、所謂視界の開けた道なのである。だが小さな村は所々で点在し、人の気配は余り途切れない道でもあった。

そして、アンガスからノラへ行くより距離は短く、ノラからシムノン迄は、約5時間の道のりで到着する予定である。

その為2人はのんびりと、村々が続く景色を眺めながら歩いている。

すると道の先にある村から柵を越え、メエが飛び出して来たのを見付けた。

「何か出てきたね」

「その様だな」

2人はそれを景色の一部と捉え、のんびり観察をしている。ある意味、のどかな時間であった。

しかし、その飛び出してきたメエに向かって、村とは逆方向の遠くに見える木々の間から、何かが猛スピードで迫ってきた。

2人は顔を見合わせて頷くと、シドは集中(フォーカス)を入れてそれを視た。そしてその視界の先に見えたものは、またしてもヘルハウンドである。

「ヘルハウンドだな…2匹…3匹だ」

シドがスキルを切ってそう言えば、リュウは頷いて剣に手を添えていた。シドが何を言わなくとも、やる気の様である。

幸い今は、周辺には誰もいない。

「では、メエとの間に転移(テレポート)する。掴まってくれ」

そう言って、2人はメエとヘルハウンドの間へ転移すると、剣を抜いてヘルハウンドへ突っ込んで行ったのだった。

程なくして3匹のへルハウンドは、地に倒れる。

シドとリュウは周辺を確認し、他に気配がないと知ると剣を収めた。

「こんな村の傍に出て、危ないね…」

「そうだな」

2人が村の方角へ振り返ると、怯えたメエが途中で固まっていた。

「この魔物は、回収した方が良さそうだな」

シドはヘルハウンドを亜空間保存(アイテムボックス)へ入れると、リュウと並んでメエへ向かって歩き出した。

2人がメエに近付くと『メー』と怯えた声を上げる。

「もう大丈夫だよ。家に帰ろうね」

リュウがそっとメエに近付き、背を撫でてやる。

そして『メー』と返事をする様に鳴くと、2人と一緒に、メエは素直に村の方角へ歩き出した。

村の柵の前までメエを連れて行くと、村の中から誰かが近付いてくるのが見えた。

「こいつ又逃げ出しやがって…すまねぇ、捕まえてくれて助かったよ」

そう話をしている人物は、40代位で動き易そうな服を着た男性で、そばかすのある顔に笑みを浮かべていた。

「急に飛び出して来たので、ビックリしました」

リュウは少し盛って話す。普通の人ならビックリしただろうなぁ、と思っての事である。

「そうかーすまんかったな。じゃあ詫びに、一緒に飯でも食っていかねぇか？今から昼メシなんだ。メエの肉を焼いてるんだよ」

それを言った途端、足元のメエが鳴いた。

『メー！』

一瞬の沈黙から、哄笑が起こる。

「だからお前は食わねえって、何度言やーわかるんだよ…」

いや、人の言葉は通じないので、それもどうかと思うが…と、シドは心の中で突っ込みを入れたのだった。

シドとリュウは男性に促されるまま、村の中へと進む。

隣ではメエが大人しく歩いている。かなり賢いメエであるらしい。

「本当に、ご一緒しても良いんですか？」

「ああ、構わねぇよ。昼はいつも家族揃って、外で食べてるんだ。2人増えたところで変わらねぇから、気にしないでくれ」

その返事にリュウは笑みを浮かべると、“ではお言葉に甘えて”と嬉しそうに言う。

そして連れて行かれたところは、メエを放牧している柵が目の前にある家で、その家の前には大きなテーブルが出され、横には3面を石で囲んだ焚火で竈を作っている。

やってきた3人を見た家族は、キョトンとした顔を男性に向けていた。

「又こいつが逃げ出したろ？その時に驚かせちまったみたいでな。詫びに昼メシを一緒にと思って、連れてきたんだ」

男性がそう家族へ話すと、皆ホッとした顔で頷いた。

リュウはこっそり“盛ってしまってごめんなさい”と心の中で呟いたのだった。

「それは済まなかったねぇ」

「こいつは常習犯なんだよ～」

「いつも脱走するんだぜ」

と、男性の妻らしき女性と12～15歳位の男の子2人が、口々にシドとリュウへ話しかけてくれる。

「すいません。突然お邪魔しちゃって…」

リュウが遠慮気味に伝えると、それまで黙っていた年配の男性が話す。

「いいや、構わんよ。賑やかで申し訳ないが、食べて行ってくれ。新鮮な肉は旨いぞ？」

「そうだぞ。おやじが言った通り、旨い肉だ。食って行ってくれな」

と年配に続いて、先程の男性が話した。

どうやらこの年配の人物は、この男性の父親であるらしい。こちらは5人家族の様である。

≪リュウ、お言葉に甘えて頂こう。まずは自己紹介だな≫

シドは声を出さず、そうリュウへ伝える。

シドは自分が話す事で、雰囲気を壊す恐れを考慮し会話を遠慮している。シドの言葉使いは淡泊であるが故に、ここは会話を任せたシドである。

それにリュウが頷くと、皆に向かって話す。

「ありがとうございます。僕はリュウと言います。こちらは兄のシドです」

すると皆がそれぞれ自己紹介をして、メエの肉を頂く事となった。

大き目の肉に棒を差し入れ、それを直火で焼きながら、焼けた所をそぎ落とし皿に盛る。

それを皆で取り合って、タレに付けて食べる。

「おいひー！」

リュウは熱さにハフハフしながら、余りの旨さに声を上げる。

「この前食べた“ジンギス”と少し違って、肉がとっても柔らかくて、肉の香りも全くしないですね」

頬を高揚させたリュウが、そう感想をもらす。

シドも“旨いな”と小声で言いながら、手を止める事無く食べていた。

「そうだろう、そうだろう。希少な部位だからな」

と、それを嬉しそうに見ている家族も、手を止める事無く焼けた肉を消費していったのだった。

「お前さん達は、シムノンへ向かっているのかい？」

先程の男性“ジョー”が、シド達に尋ねる。

「はい。シムノンに行く予定です」

口を動かしつつも、リュウが返答する。

「シムノンで人員を募集しているっていうのは、知ってるかい？」

シドとリュウはその話に、食事する手を止めた。

「いいえ、知りません。何の募集ですか？」

「俺も詳しくは知らねぇが、王都で働く人員を募っているらしいんだと」

「へえ随分と沢山、王都は人が必要なんですね」

「何でも、都の工事をするらしいから、人手が要るみたいだな。この辺りでも出稼ぎに出る奴がいてな」

シドとリュウは話を聴き、“そんな事があるのか”と心に書き留めたのだった。

「仕事を探してるなら、シムノンで聴いてみるといいよ」

ジョーは笑って話す。

「そうですね、ありがとうございます」

シドとリュウは顔を見合わせて、こっそり苦笑したのだった。

たらふく昼メシをご馳走になった2人は、家族にお礼を伝え、ジョーに村の外れまで送ってもらっている。

「じゃあな。気をつけてな」

ジョーが別れの挨拶をすれば、シドはそこで声を出した。

「メエは外に出さない方が良い。近くまで魔物が来ていたから、子供達も気を付けた方が良いだろう」

それを聞いたジョーの顔色が変わる。

「何だって…さっきはもしかして…」

「一応近くに来たものは、排除しておいたから問題はないが、今まで以上に注意をした方が良いだろう」

「…あぁ分かった。ありがとう…」

「皆の前で言うのも気が引けてな。伝えるのが遅くなってすまないが、そういう事だ」

「そうだな。気遣いに感謝するよ。気を引き締めておく」

「ああ。村の皆にもよろしく伝えてくれ。世話になった」

「ごちそうさまでした」

リュウもお礼を伝える。

「いいや、こちらこそありがとうな。道中、気を付けてくれ」

ジョーの言葉にシドとリュウは会釈で返すと、シムノンへ向けて再び歩き出したのであった。