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77. 北の山岳

先程の職員が、そう言って2人に声を掛けた。

その様子から2人がギルドを出た後に、何かの知らせがあったのだろうと知る。シドとリュウは受付まで近付くと、リュウがその職員へ話しかけた。

「何かあったのですか？」

職員の2人は、リュウの言葉に顔を見合わせ頷いた。

「お二人がギルドを出た後、隣町のロペスから使いの者が来まして、冒険者ギルドへ依頼が出されました」

そう言って先程リュウを対応してくれた職員は、掲示板に貼ってある紙をチラリと見た。

「ロペスの町で昨日の夕方、放牧しているメエが魔物に襲われ、何頭か連れて行かれたそうです。そして、またその魔物が家畜や人を襲いに来る事を危惧して、この街に討伐依頼を持ってきました。ロペスの町には、冒険者ギルドがありませんので…」

「それで、その魔物を見た人はいるのですか？」

「ええ。丁度メエを連れ帰る為に迎えに行った人が、襲われている処を目撃した様です。その魔物には翼があって、空を飛んでメエを連れて行ったと…」

その話を聴いたシドとリュウは“まさか”と顔を見合わせた。だが職員の次の言葉に、それは杞憂であった事を知る。

「その魔物の様子を聞いた限り、どうやら“ハーピー”ではないかと…」

「ハーピー…」

リュウの繰り返した言葉に、職員も同意する。

「ええ。厄介ですね…」

そんな飛翔する魔物がでたという噂で、この街の者達も不安に思っていたのであろうと、先程見た街の様子に納得する。

ハーピーとは、人に近い姿であるが腕の代わりに翼を付けた魔物である。その体は裸体に近いが、尾があり足も鳥の脚となっていて、“鳥人”とも呼ばれている。

しかし特に人語を話す訳でなく、冬になる頃には繁殖や冬眠の前に獣や人を襲う事もあり、人里で目撃される事もあった。だが常には山岳や森の奥に巣穴を作り、人里から離れて生息しているのである。

そして偶に出るその討伐依頼はC～B級で、魔法を使える者がいるパーティに限られる。それは、飛翔する魔物である為、武器では間合いが詰められない事が理由である。

シドとリュウは、“ハーピー”という名は知っているが、南部では余り見掛ける事のない魔物であった為、まだ戦った事はない。2人は顔を見合わせ、互いの胸の内を探る。

そして職員の困っている様子から、出られる者が今はいないのだろうと、推測する事も出来た。

「行くか？」

シドがリュウへ、そう声を掛ける。

「うん…」

そこへ2人の会話を聞いたもう一人の職員が、声を割り込ませた。

「ですが、これはC級以上の依頼ですので…」

その言に、先程の受付の職員が、言葉を入れた。

「C級への依頼だけど、彼等なら様子を見に行ってもらう位なら、お願いしても大丈夫だと思うの。オークの討伐をしてくれたのは、彼らだもの…」

「ええ？この2人が、オークを討伐して下さったの？であれば、偵察に行ってもらう事も出来るかも知れないわね」

職員の2人は、シド達を前にして話をしている。が、それはそうと。

「あの…誰か隣街へ、確認をしに行っている人はいないのですか？」

リュウの言葉に、2人へと顔を向けた職員達は、苦笑して答えてくれる。

「今、隣町にはギルマスが行っています。頼める冒険者が皆出払ってしまっていて、ギルマスが動いているのですよ」

「ぅ…」

職員の言葉を聞いたシドは、自分が皆を外へ出してしまった事を反省していたのだった。

「これは通常ですよ。昼間に冒険者が街に居ないのは、当たり前ですね。オークの騒ぎが収まっただけでも、有難い事です」

そう言って受付職員は、シドに微笑みかける。

どうやら、シドの考えていた事に気遣ってくれたらしい。

シドは苦笑した。

「では俺達が、ハーピーの偵察に行っても良いんだな？」

「ええ。行ってもらえますか？一応、討伐でなくとも報酬は出ます。因みにそのハーピーは、バーネット領の北西にある山へ飛んで行った様です。ここからだと北に当たる所ですね」

そう言って職員は地図を広げて、その場所を示してくれる。領地はバーネットであるが、その山はサトリアーネ領に張り出す様に連なっていて、アンガスの真北にある山となっていた。

シドとリュウは互いに頷くと、意識をその山へ向けたのだった。

冒険者ギルドを出たシドとリュウは、もう一度手元の地図を確認する。

サトリアーネ領からその山岳との間には、森があり川も流れている様で、そこを登って行く事は難しそうであった。

だとすると、もう一度バーネット領へ行き、回り込んでその山へ向かうしか道はない。

「遠回りしないとハーピーの所までは行けないよね？それともロペスに行って、又ハーピーが来るのを待つ？」

リュウは、地図から見える選択肢を示す。だがシドは、違う道を示した。

「＜ガニメテ＞から回り込もう」

「え？＜ガニメテ＞から？」

リュウはシドを見上げて問いかける。するとシドは口角を上げてリュウを見た。

「…まさか…」

「そう。そのまさか、だな」

その答えに、リュウは呆れた顔をする。

「大丈夫？」

「ああ。問題ない」

“やれやれ”とリュウは頭を振ってから“本当にビックリ箱よね”と呟いた。

その呟きを拾ったシドは一つ笑い声を上げると、2人並んで街の南門へ向けて歩き出したのだった。

そして門を出た2人は、街の南にある林へ入る。

シドは集中(フォーカス)を入れると周りの気配を探り、誰もいない事を確認する。

「ねえ、＜ガニメテ＞はウィルコックのギルドの人達とか、近くに居ないかな？」

リュウの心配は尤もである。だが、シド達の報告から3日経っている事を考えると、調査自体は終わり、後はダンジョンの発表日程を調整している頃と推測出来た。

「まぁ大丈夫だろう。ダンジョンの前ではなく、森の中に出れば」

「そうだね…」

シドの答えにリュウは苦笑する。何とも思い切りの良い人であるな、と。

程なく、2人はバーネット領の＜ガニメテ＞近くへ転移(テレポート)し、シドは集中(フォーカス)を切る。

出た先は、キラービーを討伐した辺りの森の中である。そして足元を見ればそれらの残骸はなくなっている事から、森にいる物達が処理をしてくれたのだろうと、笑みを浮かべる。

それからシドとリュウは、＜ガニメテ＞の方向へ歩き出す。

その＜ガニメテ＞の前まで来れば、埋まっていた入口は岩が綺麗に取り除かれ、そこから“ガニメテ”という文字が光っているのが見て取れる。

シドとリュウはその入口まで来ると“良かったな(ね)”と声を掛けた。

≪うむ。希みは叶った。礼を言おうぞ≫

シドの中に声が響く。

「いいや。礼は既に受け取っているぞ。ではまたな」

≪旅の無事を祈る≫

「ああ」

短い会話をした＜ガニメテ＞とシドはそれで別れると、2人は笑みを浮かべ又歩き出す。

向かうは、この山の西である。

地図から読み取る所要時間は、目算で約5時間。多分、目的地へ到着する頃には、日も暮れているだろう。

奴らは夜目も効かないはずで、多少動きが鈍る事も予想される。だが、シドとリュウも暗闇で見えないのは同じである。

「このまま行くと暗くなるよね。どうするの？」

リュウもこの考えに、思い当っていた様だ。

「目視できる処へ、連続して転移(テレポート)で進む。この崖近くは木々も途切れているから視界も良いし、歩くよりは早く進めるはずだ。目視できる範囲での転移なら魔力は微量で済むし、夕暮れ前には着くだろう」

シドがそう言うと、リュウへ手を伸ばした。すると、心配そうな顔をリュウは向ける。

「大丈夫だ。奴らと戦う前に、魔力ポーションは飲む。そう心配するな」

そう言ってシドは、リュウの頭を撫でる。

「無茶ばかりするんだから…」

呆れた声でリュウが呟くと、シドの手に自分の手を乗せた。

シドはリュウを抱き寄せると、1～2キロ位ずつの距離で転移(テレポート)を繰り返し、進んで行ったのだった。

こうして進んだ山際に、魔物の気配を捉えたシドはそこで転移を終了する。

リュウはシドの胸から解放されると一つ息を吐く。

「はー。何もしてないけど、緊張した…」

「少々強行だったな、すまない。この先に魔物がいる様だ。気を引き締めてくれ」

そう言ってシドは鞄から魔力ポーションを出すと、話した通りにそれを飲んだ。

魔力は最初の転移(テレポート)で半分程使用している事もあるが、これを飲むのはリュウを心配させない為でもある。

それをしっかりと確認したリュウは、安心したかのように頷くと、シドの見ている方角へ意識を切り替えた。

シドは切っていた集中(フォーカス)を入れ、その先を探る。すると3キロ先の崖の途中に、それらしき巣穴を見付けた。

「崖の途中、地上から5m位離れたところに巣穴がある様だ。そこに今1匹入って行った」

「当然やるつもりでしょ？」

「当然だな」

「下までおびき出せるかな？」

「ああ。多分俺達が近付けば奴らも気付くから、出てくるだろう」

「そうだね」

今は空がオレンジ色になり始めた頃で、2人は頷き合って歩き出す。これは見付かる為に歩くのであって、気配を隠す事もない。そして暗くなるまでに、全てを終わらせる必要がある。

「奴らの足に捕捉されれば、まず逃げられないぞ。気を付けてくれ」

「了解」

2人は足を止める事無く、目的地へ向かう。

シドは集中(フォーカス)を切って身体強化、硬化(インデュレイト)と借受(ボロー)に一撃(ヤーク)、転移(テレポート)を入れて準備をする。リュウも、スキルの準備は整っている様だ。

後は、あの巣穴から何羽出て来るか…翼のある魔物と、どう対応するのかが問題である。

今後“匹”と“羽”が出てきますが、基本シド達は魔物全般を“匹”と言っています。

既にお気付きの方もおられるとは思いますが、他の魔物もその様な感じなので、宜しくお願いいたします。