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103. SS-ある春の日

いつも拙作をお読み下さり、ありがとうございます。

こちらは番外編となります。

時々思い付いたときに投稿するかも知れませんが、短編になると思います。

今日は友人のケディッシュと共に、シルフィードは乗馬の練習をしていた。

ファイゼル領の家の敷地内で行われるこの練習は、いつも同じところを回っている為、シルフィードもケディッシュも見慣れた風景に少々退屈している。

ケディッシュが歩かせている馬の横へ、シルフィードが馬を寄せる。

そして小さな声で話し掛けた。

「ねぇケディ、外で乗ろうよ」

その声に、ケディッシュがシルフィードを見て眉を下げる。

「僕も外で走らせたいけど、シルの家の人に怒られるよ？」

ケディッシュはシルフィードより6つ年上で、今はまだ14歳だ。だが流石に子供が外で馬を乗り回す事は、駄目だという事位は分かる。

「えー。僕達だけで行けば大丈夫だよ。もう2人共うまく馬にも乗れる様になったし、何かあれば走らせて逃げれば良いんだから…」

シルフィードの言い訳に、少々心を動かされたケディッシュも、まだ少年なのである。子供だけで冒険をしたいという気持ちも、持ち合わせていたのだった。

「もう少ししたら、今見ている執事も家に戻ると思うんだ。そうしたら…ねえ？」

シルフィードは、いたずらっ子の様に目を輝かせてケディッシュを見る。

「そうだね…行ってみようか」

2人はクスリと笑い合うと、見張る者がいなくなってから一気に敷地の外へと、馬に乗って出てしまったのだった。

2人は人の少ない道を辿りそのまま街の外まで出ると、森のある方角へと駆け抜けていく。

子供の足で歩けば時間のかかる距離も、馬で走れば大した時間もかからずに森の入口へと到着した。

2人は馬から飛び降りると、馬を木につなぐ。

まだ息を切らしている馬を休ませ、2人は森へと足を踏み入れたのだった。

貴族である2人は、家族と一緒に自然豊かな場所に来る事もあるが、その時は“遠くまで行くな”だの“駆け回るな”だのと、制限が付く事が多い。

だが今は、シルフィードとケディッシュの2人だけなのだ。自分達の思った通りに、行動する事が出来るのである。

2人は落ちていた枝を手に持ち振り回しながら、ズンズンと森の中へと入って行く。大人が見ていたら危険な行為でも、子供にはその危機感はない。

「どこまで行っても“木”ばっかりだね」

シルフィードは歩きながら、ケディッシュに話す。

「森の中だもんね…でも小さい動物までいないのは、おかしくない？」

「本当だ。リスも小鳥もいない…」

そんな事を話しながら、2人はまだ歩き続けている。

本来ならばここで何かに気付かなければならないのだが、2人は足を止めなかった。

そしてそれは、突然現れたかの様に見えた。

40m先の木が動いたかと思えば、その木がこちらに向かって進んできたのである。

「何？！」

「木が動いてる！！」

シルフィードとケディッシュは、大声を上げてその木を見た。

速度は決して速くはないが、ワサワサと上部の葉を揺らしながら、真っすぐにこちらへ近付いて来ている。

「何かわからないけど、逃げなきゃ！」

ケディッシュは友人としてシルフィードと一緒にいるが、ケディッシュはシルフィードの親戚で、歳の近い者として選ばれた、謂わば“友人兼面倒見役”として彼を護る為に傍にいるのである。

だがそんな彼も、この得体の知れない物からシルフィードを護る術を、持ち合わせていないのであった。

「わー！！」

「逃げろー！！」

2人はその“木”から離れる様に駆け出す。

だが焦っている為に足元がおぼつかず、すぐにシルフィードは木の根につまずき、転んでしまったのであった。

「わー！！」

倒れたまま後ろを振り返って、そこでもがいているシルフィード。

それを見た少し先にいたケディッシュが戻り、シルフィードを起こそうと手を差し伸べた。

『ギィィィィ！』

その時、20mまで近付いていた“木”が吠えたのである。

シルフィードとケディッシュはその声に体を固まらせると、互いに抱き付いて身を縮ませた。

もうだめだ！！

2人はギュッと目を瞑り、自分達の終わりを悟る。

しかしその2人に風が吹き抜けたかと思えば、目の前には1人の男性が立っていたのだった。

「大丈夫か？」

エメラルドグリーンの髪を後ろで1つに纏め、青い眼をこちらに向けたその者が、2人へ声を掛けた。

声も出せない2人は、ただただ頷く。

それを見たその人物は微笑みを浮かべると、正面の木へと走って行った。

シルフィードとケディッシュは、その人物をただ見つめていた。

緑の髪を靡かせその木の上部まで跳んだと思えば、自身を回転させてその木に剣を振り下ろす。その度その木が声を上げ、枝を振り回して抵抗するものの、呆気ないほどの時間でその木は倒れたのだった。

2人は茫然とそれを見る。

「「すごい…」」

重なる声にその人物は顔を向けると、2人の下へやってきた。

「怪我はないか？」

「うん」

「はい」

シルフィードとケディッシュは答える。

そしてハッと気づいた様に、ケディッシュが声を出す。

「助けていただき、ありがとうございます」

そう言ってケディッシュは頭を下げると、その人物はその頭に手を乗せた。

「いや、遅くなってすまなかったな。森の入口に馬がいたから、誰か森へ入ったのかと後を追ってきたんだ。それで…2人だけか？」

「はい。僕達2人だけです」

ケディッシュは眉を下げ、そう返す。

「ねぇおじさん、さっきのは何？」

そこへシルフィードが話に入ってきた。どうやらあの魔物が、気になっていたらしい。

「おじさん…か。そうだな…俺ももう25だしな…」

その人物は自分の額に手を置いて、何か言っている。

2人はその人物を見上げ、先程の答えを待った。

「俺は“ネレイド”という。あれは木の魔物で“トレント”と言うんだ。普段は木々に紛れ、人や動物が近付けばああやって襲ってくるんだ」

それを聴いた2人の目が輝く。

「えー？！英雄ネレイド！！」

シルフィードは堪らず声を上げた。

ネレイドという名は、この国では有名だ。冒険者の“〈英雄〉ネレイド”は男の子たちの憧れであり、シルフィードとケディッシュは先程までの恐怖も忘れ、大興奮である。

「はははっ。俺も有名になったものだな…だが“英雄”は止めてくれないか…」

「どうしてですか？強くて格好良い名前ですけど…」

ケディッシュが頭を傾けて、ネレイドに聞く。

「その呼び方だと俺が“英雄”みたいに聞こえるだろう？その“英雄”とはスキルの名前であって、俺が英雄な訳ではないんだ…」

そう言ってネレイドは、頭を掻いた。英雄と呼ばれている者は、思っていたよりも親しみやすい人物の様である。

「スキル？」

そこでシルフィードが問いかける。

「ああ。スキルとは、その者が持って生まれた特技の様な物だな。俺はそのスキルで、英雄の様な大きな力を使う事が出来るんだ」

「「おお…」」

2人は声を揃えてその答えに感動する。

「それでもそのスキルを使える人は、やっぱり“英雄”です…」

そう言ったケディッシュの言葉に、ネレイドは破顔する。

「そう言ってくれるか…ありがとうな」

と2人の頭に手を乗せた。

「僕は、シルフィード・ファイゼルです！」

急に自己紹介を始めたシルフィードに、慌ててケディッシュも声を出す。

「僕は、ケディッシュ・マクリーズです」

2人の自己紹介にネレイドは苦笑する。

「2人共、ファイゼル家の者か…お伴はいないのか？」

その問いかけに、シルフィードが下を向いた事でケディッシュが答えを返す。

「はい。2人で黙って出てきました。戻れば怒られるでしょう…」

泣きそうな顔をネレイドに向けたケディッシュに、ネレイドは1つ頷くと提案する。

「俺が家まで送って行く。多少は怒られるかも知れないが、俺からも余り怒らない様に家の人に話をしておくよ」

ネレイドはそう言って笑う。

ネレイドも子どもの頃は、よく森の中に入って怒られたものだ。

男の子は冒険が大好きなのである。

挙句の果てにネレイドは冒険者にまでなって、今では王領周辺の魔物討伐によく駆り出されているのだ。

そのネレイドの提案に2人は笑顔を浮かべると、ネレイドに付き添われて家へと送り届けられたのであった。

しかし結局ネレイドが口添えしてくれても、シルフィードが家族に大目玉をくらった事は言うまでもない。

こうしてシルフィードと〈英雄〉ネレイドは、ある春の日に出会ったのであった。