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３

「お帰りなさいませ、お姉様！」

「ぐぅっ！」

　あの後しばらくして、先刻の言い付け通り身依の部屋に顔を出した途端、体当たりを食らいました。

　掛け値無しのフライングボディーアタックです。

　文字通り飛んできた身依の身体を受け止めながら——受け止めきれずよろめきながら、わたしは言います。

「久しぶりですね、身依」

「はい！　お会いしとうございました！」

　わたしもですよ、と答えながら、彼女の小さな身体を下ろします。とすん。軽い。存在の軽さ。

　後ろ手にふすまを閉めて、外界との繋がりを遮断している間に、身依は屈託の無い笑みをわたしに向けていました。

「お姉様」

　お姉様、お姉様、お姉様。何度も、何度も、存在を確認するかのように、身依はわたしの事を呼びます。胸に顔を埋め、すりすりと、愛おしそうに、仔犬のように。

　わたしは、彼女の頭を撫でました。さらさらで、柔らかい指通り。小さな小さな存在。

　気持ちよさそうに目を細める身依の顔に、先程までの“無機質さ”は微塵もありませんでした。

　これが。

　わたしのことをお姉様と呼ぶ今の身依が、本来の彼女です。

　いや、本来などという言い方はおかしいのかもしれません。おこがましい、とも言えます。あくまで、わたしが知る、わたしに見せる身依はこうだというだけの話です。

　普段の、綿がくり貫かれ人形ような身依も。わたしと二人っきりの時だけ現れる人懐っこい身依も。

　どちらが本当で、どちらが偽物かなんてわたしに判断できるはずもないし、していいはずもないのですから。

　結局のところ、『本当の自分』など誰にも分かりはしないのです。他人にも。本人でさえも。何故なら、そんなものはどこにも存在しないのかもしれないから——と、ここで。

　ようやく、わたし達は、向かい合って置かれていた座布団に座ります。一緒に。……二つある意味がない。

　それにしても、相変わらず何も無い部屋でした。それは文字通りの意味で、本当に、何も無いのです。およそ生活に必要な家具も、もちろん娯楽品も、衣装は別の部屋ですし、それも私服なんてものは一着もありません。

　女の子の部屋だというのに、鏡すらありませんでした。この家では、鏡なんてものは跡継ぎ本人が見る必要がないのです。全ての世話は、使用人の仕事です。

　部屋は、その人の性質を表すと言います。

本当に——何もない、がらんどうな空間。ただでさえ広い十六畳の部屋が、余計に広く見えます。

　ここでの問題は、それを“本人が選んで造り出しているのではなく、第三者から与えられている点“でした。

　それは、ごく最近どこかで聞いたような話でした。

「………………」

　『時織』の名が持つ呪縛。

　呪い。

　真の意味での、代替。

　新の理由での、代用品。

　身の代わり、身代わり。身代（みよ）り。その名は縁起が——縁が無いので、転じて、身依。

　ここまで――やるのですか。

　不思議と、心がざわめきました。

　怒り、とまでは言いません。ええ、言いません。他ならぬわたしに、そんな事を思う資格はないのです。しかし、胸の内から何かこう、沸き上がってくるもはありました。

　時織友。

　時織身依。

　時織——。

　三隔たる第三千世界こと三界が一角、時織とは、裏の世界では古くから《信仰》を司る家系でした。

　世界中の歴史を紐解くまでもなく、《権力》の影には必ず《信仰》がありました。それは、人が最も忌み嫌うもの——死に、意味を与えたはじめての存在であり——『弱った人の心』に《信仰》は程よく響き、御しやすいからです。

　洗脳、とも言えます。

　そしていつだって吐きだめのようだった『社会』において、それは想像を絶する『集団』になりうるのでした。

　《権力》に必要不可欠なものは何か。

　力でしょうか。それともお金でしょうか。

　答えは、『群体』です。

　軍隊などまさにその一部でしかなく、金塊などただの付属品でしかありません。

　人が群れれば、そこには武力が生まれ。

　人が群がれば、そこには財力が生まれ。

　そして——『支配』が生まれます。

　《権力》が、発揮されるのです。

　故に、『群体』を生む《信仰》は、まさしく《権力》の源流と言えるでしょう。

　少なくとも、時織は、ずうっとそうしてきました。

　あちらとこちら、《表》と《裏》の世界を跨ぎながら。

　ありとあらゆる媒体を持って、《権力》を

発揮してきました。

　そんな時織の中で、後継ぎとして産まれた身依。

　大衆の信仰を注ぐ器に、中身など不要。それが現実。だからこその現状。

　虚で。空っぽで。空虚で——中身を持たせない為の教育を、施される。

　人身御供——それは、本来、わたしの役割だったはずでした。

　わたしの、代替品である、身依。

　わたしは、彼女に対してどのような感情を抱けばよいのでしょうか。何を、してあげればよいのでしょうか。

「なんだかなあ……なんなんでしょうね」

　自分でもよく分からなかったので、とりあえずの逃げ口上を呟いておきました。わたしの膝に乗る身依が、不思議そうにわたしを見上げていましたので、再度頭を撫でます。しばらく、くすぐったそうにわたしに身を委ねていた身依でしたが、はっとしたように口を開きました。

「お姉様、お姉様！　お久しぶりです！」

「えっ、あ、はい——って、久しぶりも何も、つい半年前に会ったでしょう」

　言って、流石に半年前でついは無理があるのかなあと思いました。

「お姉様、１週間は７日ですよ」

「はいはい」

「１日は、２４時間です」

「偉い偉い」

　褒めてあげました。

「えへへー……。ということは、この間お会いした時から……えっと…………とにかく、私にとっては存分にお久しぶりなんですよ！」

　身依の、屈託のない、目一杯の笑顔。子どもの笑顔というのは、どうしてこうも眩しいのでしょうか。

「そうですよね……ごめんなさい、寂しい思いさせて」

　わたしは迷います。

　迷い、戸惑います。

　どうして、そんな顔ができるのかと。そして、わたしは、それに対しどんな顔をすればよいのだろうかと。

「えへへー。お姉様、大好きっ！」

　身依が抱き付いてきます。わたしの胸に、顔を埋めて。愛おしそうに。本当に、愛おしそうに。

「お姉様の匂いがするー」

　わたしは——そんな身依を抱き締めようとして、出来きませんでした。

　所在が無くなった手を、そのまま身依の頭へ。撫でます。わたしには、こんなことしかできません。してやれません。

　それでも。

　それなのに、身依は笑うのです。まるでそれしか知らないみたいに。

　すぎり、と胸が痛みました。

　——罪悪感、贖罪。

　それこそ、自分本位、ですか……。

「お姉様！」

「はい？」

「お姉様のお話、聞かせてください！」

「もちろん、いいですよ」

　身依は、笑う。

　わたしは、最後までうまく笑えませんでした。