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８

　堀越とあやのさんに礼を言ってから、ビルの玄関口へと階段を下りた。

　すでに雪は降り出していた。が、たいしたことはない。傘がなくても大丈夫だろう。扉を押しひらく。

「うひいっ、さぶい！」

　肌を差すような冷気がなだれ込んでくる。一瞬ひるんだものの、「えい、やっ」と外へ出た。

　夏生まれのせいか寒いのは苦手だ。けど、ぴんと張りつめた冬の空気は大好きだ。清浄で厳かな感じがする。街の明かりさえも、星の輝きのようだ。

　冬は、恋人たちの季節だからなあ。ロマンチックなはずだよ。

　彼女もちじゃないおれには、わびしいシーズンだな。

　ちらほらと舞う雪を見つめ、しみじみと思う。

「はっくしょうん！」

　思いっきり、くしゃみをする。ずずっと鼻をすすった。

　ふう。雪見はここまでだ。風邪をひく前に、はやく帰ろう。

　駅まで走って行こうと思い、足を一歩踏み出した。そのとき、予想外のことが起こった。

「佐古くん！」

　背中越しに声をかけられたのだ。

「あっ」

　――あの声は！

　突如（とつじょ）、脳裏によみがえる堀越の言葉。

『春夏冬さんに頼まれたからなんだよ。ぜひ、おまえにアシスタントを頼みたいって言われたんだ。これって、いったいどういうことなんだろうな！』

　うわ、めっちゃ緊張してきた。

　うしろを振り返る。

　案の定、桃ちゃんが息を切らした様子で、ビルの出入り口に立っていた。

「え、えっと、ももちゃ……じゃない！　春夏冬さん、どうしたんですか？」

　うかつにも「桃ちゃん」と呼んでしまうところだった。

　うまく、ごまかせただろうか。

「佐古くん！」

　ひいっ！

　やっぱ、ごまかせなかったか……！

　桃ちゃんの大きな目がキッとなるのを見逃せなかったおれ。

「いえっ。あのっ。そのう、ですねっ。ですから……」

　なんとかして危機を脱しようと、手足をばたばた大きく動かしているうちに、桃ちゃんがおれの方へやって来た。

　ひえっ。

　また怒られるううっ？

「う、うわあっ。ごめんなさあい！」

　ぎゅっと目をつぶる。

　一秒、二秒、三秒。

　ん、どうしたんだ？

　三秒以上たつのに、何ごとも起こらない。

「はい、これ」

　……はい？

「よかったら、これ使って」

　そっと薄く目をあけたら、おれの前に折り畳みの傘が差し出されていた。

　ハッとして、桃ちゃんの顔を見つめる。

「聞いてなかったの？　貸してあげると言ったのよ」

　桃ちゃんは、ぐいっとおれの胸に傘を押しつけた。

「濡れて風邪でもひいたら、あとが大変だから」

　なんか、こう……。

　狐に化かされた気分だ。

「春夏冬さん、これを？　おれに傘を渡すためだけに、わざわざ下まで来てくれたんですか？　あんなに忙しそうだったのに」

　押しつけられるままに傘を受けとる。

　桃ちゃんは、うなずいた。

「佐古くん、傘を持っていないんじゃないかと思って。それに心構えを伝授したかったの」

「心構え？」

「そう、働くことに対する心構えだよ。第一は、なんだと思う？」

　ちょっと考えてみたが、わからなかった。首を振る。

　桃ちゃんはため息をついた。

「それはね、自分を大切にすることなの。自分を大切にできない人に、安心して仕事を任せられないもの」

「どうしてですか？」

「体調管理がきちっとできてないと、みんなに迷惑がかかるでしょう？　特にうちみたいに小さな会社は。業務だって滞るし。仕事はね、ひとりではできないのよ。そのくらい、高校生でもわかると期待してた。当てて欲しかったな」

　そう言って、ぷいっと横を向いた桃ちゃんは、おれよりずっと背が低くて。思ったより小さかった。

　今まで、おっかなびっくり彼女を見ていたから、気づかなかっただけなのかもしれない。

　ふてくされる姿が、年上らしくない。ていうより、子供がふてくされているみたいだなあ。

「はい。面目ありません」

　とりあえず、頭を下げる。

「だから、傘を使って」

「じゃ、お言葉に甘えて。ありがとうございます」

　でも、ちょっと待てよ。

　礼を言ったあと、ためらいがちに質問をした。

「おれがこれを使ったら、春夏冬さんは……。傘、持ってるんですか？」

「あたりまえでしょう。わたしの分はもうひとつあるから、君に貸してあげるんだよ。それより気をつけて帰りなさいよ。あと、でこピンしたこと、本当にごめんね。わたし夢中になると、時々、見境がつかなくなるときがあるの」

　彼女は息をつかずにまくしたてると、

「じゃあ、さよなら！」

　ビルの中へ駆け込むようにして戻っていった。

　び、びっくりした……。

「春夏冬さん……」

　ひょっとして、彼女、照れているんだろうか？

　今の彼女は超ど級にかわいかった。暗がりだから、はっきりと断言できないけど。おれの目には、はにかんでいるように見えたのだ。

　きゅん、と胸がうずく。

　ちっくしょう。こんなことされたら、めちゃくちゃうれしいじゃん！

　もしかして今のおれって、クライマックスなう、じゃね？

　どんなに運が悪くても、生きててよかったぜ！

　喜び勇んで折り畳み傘の紐をとき、パッとひらく。

　すると――。

「あれ……？」

　傘を広げてみたら、マンガちっくなパンダ顔の入った傘だったのだ。しかも耳つきの。

「は、はは、は……」

　……まいったね。見事に一本とられたよ。

　だけど、おれは、道を行く人々のクスクス笑いをものともせず、駅までの道のりを急いだのだった。