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７

「なっ、何をやってるんだと言われましても……」

　どぎまぎしながら、言葉をさがす。心臓がばくばく音を立てていた。

「いいから！　何をしてるのか、説明しろよ。おれも、よくは知らないんだからさ」

　堀越の強い語調に押し切られる。

「あ、うん……」

　しかたなく、状況を話すことにした。

「えっ、絵の！　絵のモデルをしておりますだに」

　緊張しすぎて、語尾がおかしくなってしまった。

　ところが、そこには言及せず、

「絵のモデル？」

　堀越とあやのさんが二人そろって声を出した。

「雑用しているんじゃなくて？」

「はい、ひたすら、じっとしてます。動くと怒られるんで」

　あやのさんの問いに答える。間を入れず、堀越が質問してきた。

「なんにもしてないのか？」

「なんにも。あ、もちろん息はしてるよ」

「息を吸って、吐くだけなのか？」

「おう。息を吸って吐くだけだ」

　とんちんかんな質問に対し、真面目に切り返すおれ。

　ん？　おれは何か変なことを言ってしまったのでしょうか。二人とも困惑している様子だ。

　二人の顔を見ながら、ごくり、と唾を飲み込む。おそるおそる仕事の内容を具体的に説明した。

「いろいろ指図されながら、ポーズをとってるんだ。それをあの人がスケッチして……。モデルだと思って甘く見てたけど、動かないでじっとしてるのって、けっこう大変なんだな。体のあちこちが痛くてさ。ほんと、まいったよ」

　堀越の口元がひくついているところを見ると、何か言いたいことがあるのだろう。だけど、言葉にならず、どうしようもないっていう感じだ。

　ぐうの音もでなくなったという言葉は、こういうときに使うのかもしれないな。

　堀越は頭をかいた。

「おれ、てっきりアシスタントがいるんだと思ってたよ。春夏冬（あきない）さん、特に理由を言わなかったしな」

　あきないさん？

　おれの耳は、すばやく反応した。

「あの人、あきないさんて言う名前だったんだ。へえ、変わった苗字だな……」

　おれのつぶやきを拾ったのは、堀越ではなくあやのさんだった。

「ええ。春、夏、冬と順番に書いて、あきないさんと言うのよ。わたしと同じ高校の出身なの。わたしは、桃（もも）ちゃんと呼んでるんだけどね」

「もっ、もっ～？」

　驚きすぎて、思わず口から声が漏れてしまった。

　あの強面な顔に似合わず、かわいらしい名前だったからだ。いや、不意打ちを食らった、さっきのやわらかな笑顔は、すごくかわいかったのだけど――。

　そうかあ。桃ちゃんなのかあ。

　なんだか口の中がむずむずしてきた。ぐいっとお茶を飲む。

「あのさ、もしかしたら言ってはいけないのかもしれないが。この際だ。思いきって言うよ」

　堀越が話に割り込んできた。

「なあ、おれさ、おまえにどうしてバイトを頼んだのか、言ってなかっただろう？」

「う？　うん」

「実は、春夏冬さんに頼まれたからなんだよ。ぜひ、おまえにアシスタントを頼みたいって言われたんだ。これって、いったいどういうことなんだろうな！」

　堀越は、ふふんと鼻を鳴らした。