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３

　パイプ椅子に座らされてから、およそ三時間。動いていいのは、指示されて体の向きを変えるときのみ。ちょっとでも身動きしたり、くしゃみをしたときには、彼女に強く注意されるのだった。おかげで、首や肩の筋がすっかり凝り固まってしまった。

　彼女の方はというと、おれをモデルにスケッチしている。なんのためのものなのかは、聞かされていなかったが。大きな黒い瞳でじっと見つめられると、妙にそわそわして落ち着かなくなる。三日目にして、少しは慣れたものの、さっきの笑顔みたいな不意打ちを食らったら、よけいに体力を消耗しすぎてしまう。

　なので。

　おれはひたすら、時が過ぎるのを待った――。

「よし、終わり！」

　描き終えると、彼女はパタンとスケッチブックを閉じた。「おつかれさま」と一言だけ言って、デスクを手早く片づけ立ち上がる。

「へ、いきなり？」

　なんの前触れもなく、仕事の終了を告げられてしまったおれ。ヒールの音をカツカツ鳴らし、風を切って出ていく彼女を見送るしかなかった。

　彼女が去って、だだっ広い部屋にぽつんと一人、取り残される。

「ああ、帰っていいんだ」

　おれの声だけが、むなしくこだました。

　べ、別にいいんだけどね。彼女につれなくされるのは、今回で三回目だし。一回目も二回目もそうだったんだから、たぶん今日もそうだろうなあと予想していたけれど。

　あちらさんは社員で、おれはただのバイトだ。そもそも仕事量がちがっているのだから、おれをねぎらう暇もないぐらい忙しいのだろう。

　ま、いいや。用は済んだのだから、ぐだぐだやってないで、さっさと帰ろう。

「ううー、首が痛い……」

　ごきゅごきゅ、凝（こ）りを揉（も）みほぐしながら会議室を出る。

「よう！　終わったか？　ごくろーさん」

　扉を開けたところで、ちょうど通りかかった堀越とばったり出くわした。

「ああ、やっと終わったよ。とりあえず。今、何時？」

「うん？　あー、ちょい待ち」

　堀越はポケットからスマホを取り出した。ポチッとサイドのボタンを押して画面を見る。

「ちょうど七時半だ。外は真っ暗だな」

　堀越の声につられて廊下の窓を見た。

「もう、そんな時間か」

　窓から見える空は真っ黒で、星が見えない。怪しい空模様だ。なんだか雪が降りそうだな。急に寒気を感じ、ぶるっと身震いをする。

「うー、寒い」

「あ、そうだ！」

　堀越はおれの顔を見て、ポンと肩をたたいた。

「さっき差し入れをもらったんだ。おまえも給湯室に来いよ。あったかい茶があるから、帰る前に飲んでいけよ」

「おれも？　呼ばれていいの？」

「あたりまえだろ。バイトでも社員でも、うちの働き手なんだからさ。変に遠慮するなよ」

　その優しい心遣いに、じーんと胸が震えた。

　むちゃくちゃ、ありがたい申し出だ。さすが御曹司さま。太っ腹だよなあ。

　おれの身に、こんなにラッキーな出来事が起こったのは、いつ以来なんだろう。

「堀越、おまえ、本当にいいヤツだったんだなあ」

　心の底から感心して、そう言ったら、

「なんだよ。今ごろ、気づいたのかよ」

　堀越は照れたように鼻をこすった。