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そういえば。
思い起こしてみれば、誰かが僕の代わりに頭を下げてくれた事なんて、
なかったはずだ。
なにか失敗したり、ケンカしたりすれば、その都度誤魔化したり虚勢を張ったり、
そうして過ごしてきた気がする。
いつも、一人で。
それが学校や、周りに大人がいる状況ならば、仲裁してくれる事はあった。
でもそれは、僕のためというより、その場のトラブルをなんとか収拾して、
自分自身が害を被らないよう、うやむやにするためだったはず。
今日の修の視線で言えば、気が乗らなかった食事に無理矢理誘われ、
散々服を着替えさせられた挙句、勝手なわがままでキレて、
無実の店員にケンカを吹っかけてトラブルを起こした僕のせいで、
こんな時間まで空腹を抱えている、といったところのはず。
それなのに、そんな僕のために知らないオヤジに頭を下げている。
そう、さっきから、修は気付けばずっと、僕の前に立っている。
それは、きっと。
「誹を認めて頭を下げる方が、ずっと難しいよ」
頭の中で、さっきの修の言葉が蘇る。
悪い事をしたらきちんと謝罪する、というのが、彼のプライドの在り場所なのだろう。
謝って来いよと突き放すのでもなく、自分が悪いわけでもなく、
むしろ、修自身が被害者といってもいいのに、それでも、僕を守るために。
ふと気付くと、修と細倉さんがこっちをみている。
「ごめんなさい」
咄嗟に、その言葉が出た。細倉さんに、というより、実は修に向けて。
「ごめんなさい」
じいちゃんは好きだったけれど、
基本的に放任で、気が向いた時だけ遊んでくれるような存在だった。
それ以外の誰も、僕の事を守ろうとしたり、気にかけてくれる事すら、なかった。
涙が、止まらなくなった。
服の袖で目を、頬を拭っていると、
修が小さなタオルを差し出してくれたので、ありがたく受け取って涙を拭いた。
はあ、やばい、修って優しい。
「おわびだけ、させていただこうと思って来ました。
お騒がせしてしまって、本当にごめんなさい」
失礼します、と、再び頭を下げて、僕に退室を促がす。
冷たい緊張が解けて、心の中をじんわりと暖かいものが満たし始める。
うん、帰ろう。今度こそ、どこかおいしくて楽しいところに行こう。
「夕食は？ まだ食べていないのでしょう？」
部屋を出ようとすると、細倉さんが声を掛けた。うるさいな、関係ないだろ。
もう放っておいてよ、修ともっと楽しいところに行くんだ、
こんなところにいるくらいなら、どこかの安いチェーン店の方がずっとましだ。
そう軽くむっとしていたけれど、細倉さんが、ぜひ食べてお行きなさい、
と、客席に案内しようとする。
修も、せっかくのご好意を無碍にしちゃ悪い、とか言い出す。
確かに、食事の質だけでいえば、ここ以上の店はもう開いていないだろう。
しょうがない、かな。
それでもちょっと戸惑っていると、すっと、修が僕と手を繋いで、ね？
という風に首をかしげてにっこりと笑った。
え、いや、ちょっと、なにしてんの。
多分、たいした意味はない。
今の立場で言えば、自分より下の存在の者、
小さな子供をあやすようにした行為なんだろう。
頭ではわかっているのに、跳ね上がる心臓がいう事を聞かない。
タクシーの中で、手が触れた時と一緒だ。
修に手を引かれながら、さっきのチンピラ、
じゃなかった、メートルが引いてくれた椅子に座る。
修は僕の正面、向かい側の席に。まともに修の顔すら見られない。
これから二人きりで、何事もなかったような顔で食事なんて、絶対無理だ。
細倉さんが、どうぞごゆっくり、と、その場を離れようとする。ちょっと待って。
「細倉さん」
置いていかないで。縋るように呼び止める。
「細倉さんは、その、ごはん、もう食べたの」
いいえ、という答えに、よかったら、一緒に食べない？ と、続ける。
修と僕の食事のテーブルに、細倉さんを誘うなんて、どう考えたって不自然。
でも、こっちも必死だ、不審者でもしょうがない。
そうか、これが、藁にもすがる思い、というやつか。
細倉さんの、それではよろこんでご相伴いたしましょう、という言葉に、
心底ほっとした。
