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開会式にはずい分遅れたと思ったけれど、
２、３年生がだらだら集合していてぎりぎり開始前だった。
先生にはうまく言っておく、何て言って、湊は、
「神崎が下痢したので、佐倉が付き添っている」と報告したんだそうだ。
ち、湊め。全く、僕の高貴なイメージを何だと思っているんだ。
修は、おなかを壊したのは自分だと庇ってくれた。
一年一組は全体の一番端の列。
校長先生の話を聞こうとすると、ほぼ横向きに座る事になる。
肩が触れない程度のすぐ隣で、きちんと体操座りをして膝をかかえる修を、
少し斜め後ろから盗み見る。
目に頬に、わずかに疲労の色が見えるけれど、痛みは落ち着いているようだ。
今、一体何を考えているんだろう。
男子バレーボール、一回戦は余裕で勝てた。
練習したとはいっても、まだまだ下手だと思っていたし、
一組の他の競技はほぼ全滅状態だったから、
正直、あっさり勝てるとは思っていなかった。
二回戦の相手は、七組。
勝ってあがって来たチームというだけあって、強敵だった。
一回戦で決まりまくっていた湊のスパイクが、あっさり拾われてしまう。
湊がいうのには、七組はバレーの経験者が多く、
中でも湊のスパイクを拾っているのは、県内で知られた名レシーバーなんだそうだ。
チームに諦めモードの、暗く冷たい雰囲気が漂う。
悔しいけれど、まあ、仕方ないよね。うち、一組だし。
途中のタイムアウトの後、数回のサーブ権の移動があって、
セッターとしてトスをあげていた修が、二打目で相手コートへボールを返した。
拾えないほど変なレシーブだったわけじゃない。
湊にトスあげないで、何をしているんだろう。不審な思いでボールの行方を目で追う。
ふわ、と飛んでいったボールは、
相手コートの名レシーバーが守っているはずの場所に静かに落ちた。
なんであんな普通の場所に、誰もいないんだ？
彼は、コート後方、サーブを打つ位置で呆然と立ち尽くしている。
「ナイスジャッジ！」
湊の声が聞こえて振り向くと、修とハイタッチをしている。
なるほど、修は相手コートの選手の動きを見て隙を突いたってわけか。
未経験者で、初めてに近い試合で、よくそこまで見れたものだ。
修の様子に意識を向けると、
わざとらしく相手コートのさっきのポジションの選手をちらちらみている。
向こうもそれに気付いて動きが硬くなっている。
試合の勝ち負けはもういいや、やっぱり、おもしろい。
そう思うと、テンションがあがってくる。
対戦相手とのチームの雰囲気が逆転し始める。
湊がすっと修に近づいて、何かを言った。
僕が前衛で、修の様子を気にしていたからなんとなく気付いたってくらい、
ほんの一瞬の事だ。
二人で須貝君を見て、アイコンタクトを取る。
何をする気だ？ 数回、普通にラリーが続く。
さっきのは気のせいだったのかと思い始めたとき、
チャンスボールを修にパスした須貝君が、そのまま修に向かって駆け出した。
「Ａクイック！」
相手コートの誰かが叫ぶけれど、須貝君のスパイクの方が早い。
テレビのスポーツニュースで見た事がある。
自分で試した事なんて、もちろんないけれど、
そう簡単にできるものじゃない事くらいわかる。
審判のホイッスルを待たずにコートサイドから起こった悲鳴のような歓声と、
うな垂れて立ち尽くす相手チームの選手。
単なる「１点」以上の効果が、そこにはあった。
いつの間に練習したんだよ。こんな、派手で目立つ事、気持ちよくて大好きだ。
試合再開しようと、みんなが守備位置に戻る間、あがりまくったテンションのまま、
隣に立つ修に、コート全体に聞こえるくらい大きな声で呼びかけた。
「修、みんなに手くらい振ったら？」
それくらいのサービスがあってもいいはずだ。
いつも目立たないようにしている修は、どんなリアクションをとるだろう。
みんなの期待の視線が集まる。
修は、驚いたように一瞬固まって、手のひらを肩の辺りまであげて、
戸惑いながら小さくひらひら、と手を振った。
ええ、何この、小さな子に「しゅうちゃん、ばいばいは？」と言った時のような素直すぎる反応。
コートサイドで応援してくれている女子が嬌声をあげながら「委員長、かわいいいい！」と叫ぶ。
僕も思わずコートにひざを付いて倒れこむ。
「やばい、うちの委員長が可愛すぎる」
芝居がかってそういうと、
「い、伊月が手を振れっていったんだろ」
と、真っ赤になって抗議する。本当に、僕と湊と同じ年かよ。可愛いなあ。
