これが、恋の始まりだった

第1章 消えた王女と揺れる宮廷

第5話 任を託して

その夜、王都の片隅にある、質素な屋敷の扉が、静かに叩かれた。応じたのは、一人の若者、セイル・クレイド。王立学園の新入生にして、首席合格者。だが、その実感もまだ曖昧なまま、目の前の来客に困惑する。

無言で差し出された封書。重厚な蝋の封と王家の印。手が震えそうになるのを、必死で抑えながら封を切る。中から出てきた書状は見慣れた王太子の筆跡。でも、いつもよりも乱れたような気配があった。

『……アリシアが、姿を消した』

最初の一文で、セイルの思考は一気に凍りついた。

「……は？」

かろうじて漏れた声は、情けないほど小さい。

──王女が、いなくなった。その事実が、今、自分にだけ知らされているという現実が恐ろしい。これは、ただの異変ではない。もっと深く、もっと重いものだ。

ふと、視線をあげた。使いの男は、一切名乗らず、ただ静かにこちらを見ている。だが、その物腰、身なり、気配──おそらく、王太子直属の人間だ。書状の続きに、こうあった。

『この件、外部に洩らすことは許されない。

まだ公にはなっていないし、そうするつもりもない』

『城内の近衛、侍女、そして文官たちが動いている。

ただ、それだけでは限界がある』

『──だから、君に頼みたい』

セイルは言葉を失った。庶民である自分に、それだけの力も、権限もない。むしろ、何かを嗅ぎまわれば、即座に潰されかねない立場だ。

「俺は……ただの学生です」

自然と出た声は、かすかに震えていた。だが、同時に書状から滲む強い意志──迷い、焦り、怒り、すべてを噛み殺した上で綴られた、“兄”としての願いに、心が揺れた。

『君には“見える視点”がある。

王族でも、文官でも、近衛でもない“君だからこそ”できることがあるはずだ。

君なら、噂に触れられる。王都の“裏の動き”を見てきてくれ。

貴族の噂は貴族の中でしか回らない。だが、庶民の噂は予想外の場所を走る。』

エドワルド自身の筆による言葉が続いていく。信頼。託された任。彼の視線が見える気がした。──誰も動けないなら、自分が動くしかない。

「……わかりました。できる範囲で、やってみます」

返答を聞いた男は、黙って一礼し、立ち去った。言葉はそれだけだった。命令もなければ、保障もない。だが、そこには明確な意思の共有があった。

◇◇◇

同じ夜、王城北棟。魔術局の解析室は、灯りが多いのに暗かった。

机上に置かれた鏡は、封印布を解かれたばかりだというのに、光を返すだけで、どこか“こちら”に馴染まない。

「空間の裂け目は……見当たらん」

年嵩の術師が、鏡面の縁を視線でなぞる。指は触れない。触れた瞬間に何が起こるか、誰も言い切れないからだ。

「……けれど、無でもない」

若い研究員が掌をかざし、眉を寄せた。

「薄い名残がある。……王宮術式の癖じゃありません」

「結界の内側でこれが起きるのは常識外だ」

「王女宮でだぞ」

言葉が室内の空気を硬くした。守護の内側で“消える”――それだけで異常だ。

責任者が短く命じる。

「帳を出せ。古式の照合だ。断じるな、まず拾え」

「……これ、北方の癖じゃないか？」

「いや、断言するな。似せてる可能性もある」

紙束が開かれ、古い記録が机に広げられる。灯りが揺れる。

鏡面は静かに光を返しているのに、そこだけが冷たい。

「……古式に寄ってます」

研究員の声が乾いた。

「ただ、どこの系統かは――まだ言えません。癖が散ってる」

「散ってる？」

「混ぜてるのか、崩してるのか……“わざと汚してる”みたいに見えます」

汚す。隠す。撹乱する。

技術よりも、意志の匂いがした。

「いや、それよりも、この術式は合わせ鏡じゃ？」

若い研究員の声に全員がハッとなる。

「たしかに……それなら、名残が薄いのもわかる」

「ならば、本体は？」

「おそらくは、あの部屋すべて……」

「王妃様のお部屋ですよ？　ありえるのですか？」

焦ったような声が漏れる。それに対して年嵩の術師が鷹揚にうなずいた。

「ありえる」

彼は手鏡の縁をなでながら言葉を続ける。

「合わせ鏡の術式なら、使える術師は限られる。そして、その者の所属も……わかる」

その声に誰もが息をのむ。ありえないと思いつつも術式は間違いない。だからこそ、空気は重くなる。責任者が息を吐いた。

「今夜の結論はひとつ。これは“王宮の中で起きていい術”じゃない。

――続きは夜明けからだ。記録を残せ。照合を回せ。お部屋の精査の許可を取れ。明日中に“言葉”にして出す」

灯りが鏡面に淡く揺れていた。

向こう側が、まだ閉じ切っていない気配だけが残る。

◇◇◇

「……解析、まとまりました」

王城北棟、魔術局の小部屋。

報告を受ける席にいたのは、王太子付きの側近、セシル・リドレーだった。炎月六日の夕刻。王城の空気は、昼を挟んでなお冷えたままだ。

「確度は？」

セシルは紙から目を上げずに問う。

「媒体は鏡。術式は古式です」

術師が言い切る。昨日の“推測”ではない、報告の口調だった。

「北方教会で用いられていた紋式を骨に、改変が加えられています」

「北方教会系か」

「はい。癖が同じです。……ただし、そのままではありません」

術師は一拍置き、次の札を差し出した。

「媒体の鏡はただの入り口でした。それも、王族の内部魔力にしか反応しない術式。

恐れ多くも、亡き王妃様のお部屋全体を魔法陣としておりました」

セシルの指先が、わずかに止まった。

北方。内部魔力。魔法陣。

言葉が揃った瞬間、敵は“偶然”ではなくなる。

「繋ぎ先は」

「断定はできません。ただ――距離は中程度。遠すぎない。王都から“消す”には十分で、監視を置くには近い」

「王都外縁……あるいは周辺」

「はい。隔離に向く地形が妥当です。山間。小規模な屋敷や山荘」

術師が、もう一枚の書付を差し出す。

「符合する地が一か所。王都郊外、名義上は貴族保有地の山荘です。表の持ち主は別人ですが――裏に手がいる」

「裏の名は」

セシルが、はっきり言わずに問う。術師も、はっきりとは言わない。

「……関与を疑うべき名は、フォーゲル家です」

短い沈黙ののち、続ける。

「……さすがに、あの一族を……軽くは扱えません」

セシルは、ようやく紙から目を離した。

「……やはり、その名か」

敵の名を口にした瞬間、宮廷の世界は狭くなる。動かせば波紋は貴族へ、王家へ返ってくる。だが――だからといって、止まれない。

「王太子殿下へ。今すぐだ」

セシルは立ち上がる。椅子が静かに鳴った。

「“線が出た”と。正式に動くための――言葉が揃った、と伝えろ」

◇◇◇

報告を受けたエドワルドは、紙片を一度だけ見つめ、ゆっくりと息を吐いた。

「……これで、“任”として命じられる」

穏やかな声だった。だが、迷いはなかった。迷いが残っていれば、王太子は決断できない。だからこそ――決断の声は冷たくなる。

「グラナート公に通達を。王女殿下の安否確認と確保を最優先。抵抗があれば排除を許可する」

言葉を区切るたび、室内の空気が硬くなる。

「王家の名において」

たった一人の妹。

まだ十年しか生きていない少女。

その命が、宮廷の都合で軽くなることだけは――許されない。

動けば、宮廷は割れる。それでも、止まれない。

――その日、王城の灯りは、二晩目も消えなかった。