八 伯叔斉（はくしゅくせい）と杜延年（とえんねん）
しばらくして、広は新しい板独座を小脇に抱えて、宦官二人を連れて来た。
一人は不惑も半ばを過ぎたくらいの年で、もう一人は而立をいくつか過ぎたくらいの年に見える。
二人共きちんと宦官服を身に着けて、髪も纏めていたが、まだ半分夢の中にいるような面持ちだった。
夜間門番をしているなら、休んでいたところを叩き起こされたのだろうし、眠そうにしているのも道理というものだろう。
「お待たせ致しました。こちらが伯叔斉殿です」
そう広が紹介したのは、不惑と思しき宦官の方だった。
恰幅のいい叔斉の白い面には、皺と共に目立つ刀傷が刻まれ、ごろつきめいている。
恐らく宦官になる前は、そういう手合いだったのだろう。
なかなか整った造作をしていたが、近付けば怪我をしそうな、荒っぽい雰囲気を漂わせてもいた。
「そして、こちらが杜延年殿です」
広が紹介したもう一人の宦官も白い肌で、冏程ではないにしろ、かなり端正な面立ちをしていた。
女性的な線の細さはなく、むしろきりりとした男性らしさを感じさせる美しさだ。
叔斉のように柄が悪いということはなかったが、その目はどこか油断ならないものを感じさせた。
智蕭の証言からすると、昨夜玉環と共に過ごしていたのは延年のようだが、果たしてすんなり話してくれるだろうか。
私は冏と共に立ち上がって簡単に自己紹介をすると、叔斉達と揖の挨拶を交わした。
広が持って来た板独座を、元々置かれていたそれの横に置いたところで、私は再び腰を下ろしながら、叔斉達に座るように促す。
二人が気怠そうに腰を下ろすと、冏も私の隣に座り直した。
そうして几の端に置かれていた智蕭の茶杯を持って、広が出て行くのを待ち、私は切り出す。
「お休みのところ、申し訳ありません。私達は、金英様の死に鬼が絡んでいないか調べていて、あなた方から少々お話を伺いたいのです。すぐに終わりますので」
私はそう前置きしてから、言葉を継いだ。
「お二人共、金英様とは以前から面識はありましたか？」
「あの楽器保管庫に閉じ込められるところを何度か見ましたが、話したことはありません」
叔斉が外見から想起する声より幾分高いそれでそう答えると、延年も口を開いた。
「私もです」
そう答えた延年の声は、叔斉のそれより更に高い。
その話し方は特に知的でもなく、ごく平凡な市井の者のそれという印象を受けた。
宦官になれば、高い教養がなくとも出世できる可能性があるため、中には自ら宦官となる者もいると聞くが、延年もそうした一人なのかも知れない。
冏がさらさらと二人の証言を書き留める横で、私は次の質問を口にした。
「お二人共、金英様が楽器保管庫に閉じ込められてから翌朝発見されるまで、どう過ごされていましたか？」
「二人で、茜門の番をしていました」
そう答えたのは、延年だった。
嘘がすぐに顔に出る手合いではないようで、その表情にも声にも、些かの動揺も感じさせない。
叔斉も、延年の証言を訂正することはなかった。
延年の不在を証言すれば、それを見逃していた自分の首も締まるのだから、当然と言えば当然だが、正直に話してもらわなければ困る。
私は、声を尖らせて言った。
「お二人共、正直に事実を話して下さい。ある方から、昨晩延年殿が玉環様と一緒にいらしたと伺いましたよ」
「私には何のことだか……どなたかとお間違えになっているのではありませんか？ 私は夜の間、茜門の門番を務めていますので」
そう答えた延年の声には、明らかな嘲りの響きがあった。
若い女性というだけで、このように軽んじられることはよくある。
協力してもらうためには、少々手段を講じる必要がありそうだった。
私は静かに立ち上がると、目を閉じて手の平を高く掲げ、心の中で風の神に祈りを捧げる。
その途端、房間に満ちる気がうねり、強い風が生まれた。
私がかっと目を見開くと、風は私を中心にして、房間を壊しそうな勢いで吹き荒れる。
すっかり目が覚めたらしい叔斉と延年が、揃って顔を強張らせる中、冏だけは平然としていた。
筆や笏を飛ばされないように押さえるので手一杯で、怖いどころではないのかも知れないが。
私は自分の茶杯を風の刃で切り刻むと、几を力一杯足蹴にして、吹き荒れる風に負けない大声で言う。
「よく聞きなさい！ これからたった一つでも嘘を吐いたら、あんた達をこの茶杯と同じ目に遭わせてやるわよ！」
「ふざけるな！ この小娘が！」
負けずにそう怒鳴り返してきたのは、叔斉だった。
延年は脅しが利いたようで大人しいものだったが、叔斉は気質が完全にごろつきらしい。
こういう手合いは、動物と同じようなものだ。
力関係がどちらか上か、教え込んでやればいい。
私は叔斉に風をぶつけて、その体をひっくり返すと、叔斉を見下ろして凄んだ。
「今あんたが死ななかったのは、この私の温情よ！ あんた達みたいな木っ端宦官なんて、殺しても大したお咎めなんてないんだから！」
つい勢いでそう言ってしまってから、私は冏もこの場にいることを思い出した。
遅まきながら失言だったことに気付いたが、謝罪は後にする。ここで冏に謝っては、叔斉達に舐められてしまうだろう。
私は敢えて冏を見ないようにして、啖呵を切った。
「死にたくなければ、正直に答えなさい！ あんた達、金英様が楽器保管庫に閉じ込められてから今朝発見されるまで、何をしてたの！？」
「俺は朝まで茜門で番をしてただけだ！ でも延年は玉環様に呼ばれて、しばらく門を離れてた！」
叔斉は、延年をあっさり売った。
我が身可愛さに容易く口を割る辺りも、いかにもごろつきらしくて見下げ果てたが、義理や友情を重んじる手合いより扱い易いのは、都合がいい。
私は延年を鋭い視線で突き刺すと、語気荒く質問を叩き付けた。
「あんた！ 昨日の夜、玉環様と一緒にいたのは間違いないわね！？ 茜門に戻ったのはいつ！？」
「鶏明です！ 空はまだほとんど暗いままでした！」
延年は観念したのか、そう白状した。
時間の区切りはそれ程細かくないので、かなり幅があるが、空がほぼ真っ暗だったなら、鶏明の中でも夜に近い時間帯だったのだろう。
私が金英の遺体を調べたのは、食時と呼ばれる時間の後から正午の間だったので、金英が殺されたのが鶏明より前だとすると、遺体の硬直具合との辻褄が合わなくなる。
「空が暗かったのは、本当ね！？ 後で嘘だってわかったら、二人まとめて細切れにするわよ！」
私がそう脅すと、叔斉と延年は口々に訴えた。
「嘘じゃねえよ！」
「そうです！ 夜の間は多少持ち場を離れても気付かれ難いけど、夜が明けるとそうも行かないから、いつもみんなが起き出してくる前に戻るようにしてるんです！」
叔斉はともかく、延年の言葉にはある程度の説得力があった。
私はとりあえず二人の言い分を信じることにして、術を解く。
素直に質問に答えてもらえるなら、これ以上怖がらせる必要もなかった。
荒れ狂っていた風が止んで、房間が静けさを取り戻すと、叔斉と延年が目に見えて安堵した面持ちになる。
それがひどく痛快で、私は唇が緩むのを感じたが、どうにか笑い声が出る前に引き結んだ。
そうして先程と同じように腰を下ろすと、何事もなかったかのように、次の質問を口にする。
「さっき、朝まで誰も楽器保管庫には近付かなかったって言ってたけど、叔斉はずっと楽器保管庫を見てたの？」
「ああ。門に誰もいなくなったら、流石に言い訳のしようがないし、何かあった時に不味いしな」
そう答えた叔斉は、不貞腐れたような面持ちだったが、もう突っ掛かってくることはなかった。
叔斉の答えに少々腑に落ちないものを感じて、私は訊く。
「自分だけが働くことに、不満はなかった訳？」
叔斉はあまり命令に真面目に従うようには見えないし、延年が楽しんでいる時に自分だけが苦労することに対して、納得できないと思う方が自然な気がした。
私の問いかけは叔斉に向けてのものだったが、答えたのは延年だ。
「私達はこうやって、お互いに時間を融通し合っているんですよ。今回はたまたま私が持ち場を離れましたが、叔斉が持ち場を離れる時もあるんです。私達のような仕事だと、こういう手を使わなければ、なかなか逢引もできませんから」
「なるほど、お互い様な訳ね」
決して褒められた行いではないものの、得心が行ったところで、私は延年に問いかけた。
「ねえ、玉環様は金英様のことを何か話してなかったかしら？ 金英様への殺意を、仄めかすようなことはなかった？」
「『今日はこんな意地悪をしてやった』というような話は何度か聞きましたが、『殺してやりたい』と言われた覚えはありませんね。あの方のことですから、人を殺したいなら誰かにやらせると思いますが、私はそんな話を持ち掛けられたことはありません」
玉環の人柄について把握している辺り、延年はただ玉環と肌を重ねていただけではないようだ。
私は玉環について、もう少し深く訊いてみることにした。
「ちょっと酷な質問で悪いけど、玉環様にはあなたの他に関係を持ってる人はいたのかしら？」
智蕭は玉環に複数の相手がいるとは言っていなかったが、念のためだ。
延年を利用して金英を殺そうとはしなくても、別の誰かを利用して殺そうとはしたかも知れない。
決して愉快な質問ではなかっただろうが、延年は特に気分を害した風もなく答えた。
「私が玉環様のお房間に出入りするようになってから、他の誰かの影を感じたことはありませんし、そういう噂も聞いたことがありません。ここは人に気付かれずに、誰かと関係を持つことは難しい場所ですから、多分今は私だけなのではないでしょうか？」
私は延年から叔斉に視線を移すと、叔斉にも確認した。
「あなたも玉環様に他の恋人がいるって、聞いたことない？」
「ないな」
叔斉は、短くそう答えた。
玉環がどこかの宮女を使った可能性もあるが、人を殺そうと思ったら、力の弱い女性より、宦官を使おうと思う筈だ。
茜門に戻った時間からして、延年に犯行は不可能であり、玉環が他の宦官と関係を持っていないなら、「玉環が宦官を使って、金英を殺した」という可能性は、ほぼ消えたと言っていいだろう。
信用できるかわからない人間を使っては、自分の身が危うくなりかねない。
「亡くなった金英様が見付かった時、二人で様子を見に行ったの？」
私の質問に答えたのは、延年だった。
「いえ、揃って持ち場を離れる訳には行かないので、私だけ見に行きました」
「その時、金英様のご遺体はどんな様子だったかしら？」
私の問いかけに、延年は口元に手を当てて、記憶を辿るような素振りを見せた。
「胸に何か細長い物が刺さっていました。暗くてよく見えなかったのですが、髪が解けていたので、刺さっていたのは多分笄だと思います」
延年が証言した金英の様子は、私が見たそれと変わらないようだったが、私は念のために重ねて訊いた。
「脈を取ったり、呼吸を確かめたりした？」
「いえ、胸に刺さっているのは確かでしたし、慌てていたので」
私はより詳しい状況を知ろうと、次の質問に移る。
「他に気付いたことはないかしら？ 腕は縛られていた？」
「腕ですか？ 先程も申し上げた通り、中は暗かったですし、よく覚えていませんが」
あの楽器保管庫は窓がないため、すっかり日が昇った後でも、扉から差し込む日差しだけでは、中を十分に明るくすることはできていなかった。
夜がまだ明け切らない時分なら、中は更に暗かったことだろう。よく見えなかったとしても、不思議はなかった。
「じゃあ、目は？ 開いてた？ 閉じてた？」
「閉じていました。おかしいところは、何もなかったと思います」
延年はそう答えたが、私が見た金英は間違いなく目を開けていた。
そう言えば、由も「金英は目を閉じていた」と証言していたが、由が楽器保管庫を出た後、私達が入るまでにあそこを出入りした人物はいない筈だ。
私は新しい謎について考えながら、再び唇を動かす。
「金英様が目を閉じていたのは、確かね？」
「はい、それははっきりと覚えています。少しして暗さに目が慣れてから、あの方の目を閉じた横顔を見た時、とても綺麗だと思ったので」
延年はそう断言した。
ここまで言うなら、見間違いということはなさそうだ。
「金英様を見付けた後は、どうしたの？」
「上の者に報告するために、楽器保管庫を出ました。鬼が出たのかも知れないと思ったので、私を呼んだあの宦官にもすぐに出るように言いましたが」
この辺りの証言は、由から聞き取ったそれと矛盾はなかった。
ということは、延年が出た後、楽器保管庫に残った由が金英の目を開けさせた可能性が高い。
だが、わざわざそんなことをした理由は何だろう。
私は叔斉にも訊いてみることにした。
「楽器保管庫に残った宦官が出て来るまで、どれくらい時間がかかったかしら？」
「どれくらいって言われてもな……割とすぐに出て来たぞ」
叔斉が困惑した面持ちでそう答えると、私は質問を変えた。
「じゃあ、その宦官が出て来た後、交代の門番が来るまで、楽器保管庫に出入りした人はいなかった？」
「ああ、誰もいなかった」
由が楽器保管庫を出た後、誰かが何らかの方法で楽器保管庫に入って、金英の目を開けさせた可能性も否定できないが、ここはやはり由の仕業と考えた方が自然だ。
金英の死とは直接関係なかったとしても、敢えて黙っていたからには、後ろ暗いところがあると考えていいだろう。
私は叔斉から冏に、そろそろと視線を移した。
冏の美しい横顔には、表情というものがまるでなく、先程の私の侮蔑的な言葉をどう思っているのかはわからない。
まだきちんと謝ってもいないのに、冏に話し掛けるのは気が引けたが、私は思い切って冏に尋ねた。
「他に訊いておきたいことはあるかしら？」
「いえ、特にはございません」
そう答えた冏の声が、怒気で硬くなっていないことに安堵しつつ、私は叔斉と延年に言った。
「二人共、とても参考になったわ。ありがとう」
苛立つこともあったが、二人の証言で助かったのは事実であるし、礼を言うのはそれ程難しくはなかった。
私は続けて言う。
「このことは内密にしてね」
「承知しました」
延年はそう返事をした後、ふと不安そうに眉を寄せて訊いてくる。
「あの、私達が仕事の手を抜いていたことも、報告されてしまうのでしょうか？」
門番の職務怠慢の報告が上がってきたら、金英の死とは無関係だったとしても、太常丞も見て見ぬ振りをする訳には行かないだろう。
延年達が「お咎めなし」で済むかどうかは、私の一存にかかっていた。
私は少し考えてから、答える。
「本当は良くないことだけど、あなた達が事件とは無関係なら、伏せておいてあげるわ。でもこれに懲りたら、真面目に仕事をすることね。みんながみんな、手心を加えてくれるような人ばかりじゃないから」
「はい、肝に銘じます」
延年は神妙な面持ちでそう言うと、拗ねたように唇を引き結んでいる叔斉と共に立ち上がった。
叔斉達が出て行くと、私は早速冏に謝ることにした。
もう手遅れかも知れないが、今ならまだ間に合うと、そう思いたい。
私はおもむろに体ごと冏に向き直ると、同じように私に向き直った冏の目を、まじろぎもせずに見つめて言う。
「さっきはごめんなさい。別に冏に向かって言った訳じゃないけど、嫌な気持ちになったわよね」
冏は私が何について謝っているのかわからなかったらしく、少し怪訝そうな面持ちになったが、すぐに腑に落ちた様子で言った。
「『あんた達みたいな木っ端宦官なんて、殺しても大したお咎めなんてない』という、あの言葉ですか」
「そう。冏だって宦官なのに、あんな言葉は聞きたくなかったわよね。何て言うか、あの二人を怖がらせたくて、つい口が滑っちゃって……本当にごめんなさい」
私は心持ち顔を俯けると、素直にそう謝った。
あんな言葉が出てしまったのは、私が宦官を下に見ていたからだろう。
だから、「あんなことは思っていない」とは言えなかった。
そんな欺瞞で誤魔化そうとしたら、きっともう冏とは一緒にやって行けない。
私が冏の言葉を待っていると、冏は今まで聞いた冏の声の中で、一番柔らかい声で言った。
「謝罪して頂く必要はございません。月鈴様にお会いしてからまだ一日も経っていませんが、あれが只の脅し文句で、それ以上の意味がないことくらいは、察しが付いておりましたので」
俯けていた顔を上げた私は、口元に自然と笑みが浮かぶのを感じた。
「ありがとう。まだ私を見放さないでくれるなら、もう二度とあんなことは言わないわ」
「見放すも何も、命令されれば私には拒むことができませんので、月鈴様次第です。尤も、できることなら私はもう掃除の仕事には戻りたくありませんから、この仕事を続けたいと思ってはいますが」
「私もできれば、これ以上書記官を代えたくないわ。私達、お互い利害は一致しているし、長く一緒にやって行けたらいいわね」
「はい」
小さく頷いた冏に、私も頷き返した。
性別も生い立ちも身分も違う者同士が、手を取り合っていくことは、私が思うよりずっと難しいのかも知れない。
それでも冏が「一緒にやって行けたらいい」という言葉に頷いてくれたから、頑張ってみようと思えた。
こんな気持ちは今だけで、これまでと同じようにすぐに消えてしまうのかも知れないが、きっと今度は違うと信じられる。
私は話を仕事に戻して、冏に言った。
「さっき、延年は金英様の目は閉じてたって証言してたけど、閉じてた目を開けられたのはその場に残った由殿だけよね？」
「ええ、その可能性が高いでしょう。ご遺体の目を閉じるならまだしも、逆に目を開けさせるような真似は、普通はしませんが」
「どうして、由殿はそんなことをしたのかしら？ さっきからずっと考えてるんだけど、どうしても合理的な説明が思い付かないのよね」
そして謎は、これだけではなかった。
下手人はどうやって延年達に姿を見られることなく、楽器保管庫を出入りしたのか。
金英が胸に柘榴を忍ばせていたのは何故か。
由が金英の目を開けさせたのは何故か。
この三つの謎は、どれも金英に繋がっているが、この縺れた糸のような謎をどう解けばいいのだろう。
私はしばらく考えてみたが、やはりどうしてもわからなかった。
ここでこれ以上考えていても、埒が明かないだろう。
それなら、やり方を変えてみるべきだった。
「楽器保管庫に戻りましょ」
「畏まりました。ですが、まだ何か調べ残したことがあったのでしょうか？」
「そうじゃないけど、金英様が亡くなっていたあの場所で、これまでに聞いた証言を再現したら、何か新しい発見があるかも知れないから」
「そういうもの、なのですか？」
そう問い返してきた冏の口調は、紛れもない戸惑いの色を帯びていた。
まだこの仕事に慣れていない冏にとっては、事件を再現する有用性は理解し難いのだろう。
「ごっこ遊びみたいに思うかも知れないけど、事件を再現するって、意外と馬鹿にできないものなのよ？ 嘘を吐いてる人がいると、証言通りに動いてるのに、辻褄が合わなかったりするの。だから、これまでに得られた証言と同じように行動したら、由殿がああいう行動を取った理由がわかるかも知れないわ」
「そういうことでしたか。ようやく腑に落ちました」
冏はそう言って耳に筆を挟むと、移動のために几の上を片付け始めた。
