第四話「不良」
夏も終盤に差し掛かる八月の下旬、ようやく暑さも落ち着きをみせ始めた頃。時刻は既に十七時頃、秋の到来を予感させるような風が頬を掠める。
まだ店を開ける時間まで余裕がある私は、近所の公園を散歩していた。暑さも収まり始め、涼しくなってきたからこそ出来る事である。
そんな事を思いながら歩いていると、ベンチで空を見上げる少女が目についた。
厳密には、虚ろな目で空を見上げているのだが。
「あぁ……終わった……」
心底絶望した様子でそんな事を呟く少女。おそらく歳はさほど変わらなく思える。
腰ほどまで伸びた金髪、ワイシャツのボタンは第二まで開けられ、スカートは所々 皺になっている様子。
多分この着崩した身なり的に髪は染めらたモノで、おそらく人種も私とは対極の存在だろうと予感した。
「──ねえ、そこのあんた」
まずい、話しかけられてしまった。
「な、なんでしょう？」
急に話しかけられ、思わず声が上ずる。
「俺を見てどう思う？」
彼女は唐突にそんな事を問いかけてくる。一人称が俺……これは筋金入りかもしれない。
「ど、どうと言われましても……」
「頼む、真剣なんだ」
真面目な眼差しを向けながら私にそう問いかける。
「……怒りませんか？」
「もちろん」
「柄の悪いヤンキーにみえます」
とりあえず私は正直に言ってみる事にした。
「誰がヤンキーだとっ！？」
反感を買ってしまったようで、案の定食らいついてくる少女。
「っとすまん、つい反射で……」
すぐに私の胸元から手を離し謝罪する少女。なるほど、本当にヤンキーだったようだ。
「い、いえ……」
「こんな調子のせいでな、バイトの面接にも受かんない始末さ」
「は、はあ」
「直したいと思ってるんだけど、中々上手くいかなくて」
「……お言葉かもしれないですが、身なりが問題では？」
少女は虚をつかれたような表情を浮かべ、固まった。
「その髪の色を戻したり、制服を着崩したりしなければ、少なくともヤンキーに見られることはないと思うのですが」
「だ、だけど黒髪とかダセェだろ！」
「別にダサくないと思いますけど」
「ボタン開けてないと暑いだろ？」
「閉めて下さい」
急な冷たい眼差しと声色にあてられヤンキー少女がすくむ。女性が外ではしたない格好をするものじゃない。
「お、おう……」
どこか納得のいかない様子の少女。
「ま、まあいいや。にしても……そうかー」
まるでその発想はなかったとでも言わんばかりの表情。いや、言われなくても分かると思うような……？
「ありがとな、これで今度こそ面接はバッチリだと思うわ！」
綺麗な笑顔で私にそう告げ、早々と去って行ったヤンキー少女。
「はぁ……疲れた」
深い溜息をつきながら、思わず呟く。無駄に疲労を感じながら、私は早々に店へ戻るのだった。
「あぁ～今日もお疲れ～はるちゃ～ん」
疲れを吹き飛ばすようにアイスコーヒーを一気飲みする武藤さん。時刻は十九時、いつものように仕事帰りから、こちらへ顔を出してくれたようである。
「はぁ～やっぱりビールもいいけど、ここのアイスコーヒーが一番だねぇ！」
二十代の筈なのに、発言がまるで中年男性のそれ、なのはいかがなものだろうか。
「まあ、こちらとしては悪い気はしないですけど」
「……会社の人と飲み会とか行かないんですか？」
「行くわけないでしょあんなの！」
ストローでグラスの中にある氷を回しながら、武藤さんが反論する。
「あんなん上司のご機嫌取りか、同期の愚痴に付き合うかのどっちかよ？」
「何で仕事終わってからも、職場の人間といなきゃいけないのって話よ全く」
変なスイッチを私が押してしまったのか、武藤さんの愚痴が湯水の如く溢れ始める。
「会社のそういうのに参加しないだけで、付き合い悪いのどうのってさー」
「ほんっと、イライラするー！」
「まあでも、最近は何故か神格化されて……誘われる事すらなくなったんだけど」
そう話す武藤さんの表情は、どこか憮然とした様子。
「それはそれで凄いですね……」
陰でとやかく言う人間を、仕事の技量で黙らせた、という事だろうか？ 何はともあれ、武藤さんらしい話である。
「でも、確かに見た目綺麗な人で尚且つ仕事も出来たら、萎縮しちゃいますよね」
「お～何々、はるちゃんが褒めてくれるなんて珍しいね」
「事実ですから。中身はさておき」
「ん？ 今なんかしれっと馬鹿にしなかった？」
さりげなく小声で言ったつもりだったが、どうやら聞き逃さなかったようだ。
「唐突に小説家になるとか言い出したり、発言や行動が時々残念だったりと……挙げればキリがありません」
「ぬぬ……はるちゃんめー……」
恨めしそうに私を見つめながら、不満を漏らす武藤さん。
「自分が男と良い感じだからって、調子に乗りおってー……」
「いや、別に良い感じではないですけど」
おそらく武藤さんは、あの花火大会の件について言ってるんだろう。
「良い感じでしょー！ そんな二人きりで花火なんか見ちゃってさー！ 青春しちゃってさーもー！」
どこか悔しがるように、そう唸る武藤さん。
「確かに花火は楽しかったですが、それ以上でもそれ以下でもないですよ」
「あれから、特になにもないですし」
「えぇ何もないの！？」
予想以上に驚いた様子を見せる武藤さん。そんなに驚かれる事だっただろうか。
「フツーそっから連絡先交換して、次のデートの予定立てて、ひと夏のアバンチュールと洒落込むんじゃないの！？」
「そうなんでしょうか……？」
武藤さんの台詞に、あまり納得がいかない私。それにしてもアバンチュールなんて言葉、久しぶりに聞いた気がする。
「そりゃ～そうよ！ 高校生なんてそんなもんでしょ？」
「はあ……」
「ま、私はそんな夏を過ごした記憶はないんだけど」
口笛を吹きながら、無責任な事を言う武藤さん。
「説得力がまるでないんですが……」
「ま～良いじゃない細かいことは。これも年上からの助言だと思えば、それっぽく聞こえるでしょ？」
「どうやっても、年長者の失敗談っぽくしか聞こえないですけど……」
「はぁ～これだから頭のおカタイ人は」
溜息混じりに、呆れる様子で武藤さんがぼやく。
「まま、そんな事よりあの時何があったか、具体的に教えなさいはるちゃん」
「ここで集合して、屋台で食べ物を買ったり花火を見たりして終わりましたが」
「おおう、そんな早口で捲し立てるって事は何かあったな……？」
私の些細な変化を見逃さず、にやりと嫌な笑みを浮かべながら武藤さんが呟く。
「いえ、何もないです」
「花火の後に、違う花火打ち上げられちゃった？」
「打ち上げられてません」
「もしくは神社の裏とかで、ＭＹねずみ花火を披露されちゃった？」
「されてません、というより何ですかＭＹねずみ花火って」
前者はともかくとして、後者に至ってはまるで意味がわからない。
「そう聞くと言う事は、最初のネタの意味はちゃんと分かったって事だよね？」
にやにやしながらそんな事を言ってくる武藤さん。もはや発言が中年男性である。
「……セクハラというやつですね、これは」
ジト目で武藤さんを睨みながらそう言い返す。
「ほほぉ、一体はるちゃんはどんな想像をしたのかな～？」
「まあでも、はるちゃんもお年頃だし？ 私もそれ位の頃には……」
「こ、頃に……は……」
段々とトーンダウンしていき、次第に目が虚ろになっていく武藤さん。
「ああ、思い出さなくてもいい事を思い出してしまった……」
どうやら過去のトラウマがよぎったらしく、両手で顔を覆い隠しながら悶絶する武藤さん。正直に言わせてもらうと、ただの自爆である。
そんな中、私が返すべき言葉はこれしか思いつかなかった。
「なるほど、ＭＹねずみ花火を披露されちゃったんですね」
「されてないわっ！」
結局、いつものように実のない会話をだらだらと続けながら、今日も夜が更けていくのだった。
「はぁ……」
思わず、溜息が漏れる。
あれから武藤さんは帰宅し、店の中にあるレトロな時計が二十一時を指している頃。
最近、地味に客足が少ない事が悩みの種だったりする私は、カップを拭きながら今後の事を考えていた。
原因は恐らく、宣伝を一切といって良い程していない事。立地的な問題や外観等が、きっと新規のお客さんが増えない理由だろうとも予想している。
「でも、増えたら増えたで私一人しか居ないから、どのみち回せないか……」
これは思い切って、宣伝も兼ねてバイトの募集をしてみようか。
今までバイトを雇った事がなく、もちろん誰かを教えると言った経験もなければ、後輩と呼ばれる存在も……。
「まあ、応募が来るか分からないし来た時にまた考えれば……」
拭いていたカップを棚に片付け、私は深く考えるのを止めた。とりあえず、おもむろにペンと紙を広げる。
「ポスター、か……」
いざ道具を広げてみたものの、一切何もレイアウトが浮かばない。別段、デザインのセンスがあるわけでもない事を失念していた私。
今日は長い夜になるだろう、これは覚悟する必要がありそうだ……。
「──なんとか、形に」
あれから夜が明け、現在の時刻はちょうど正午を迎えた頃。
結局深夜の三時までポスター作りに励んでいた私は、見事に昼頃まで寝過ごしてしまっていた。
カウンターで乱雑に放置されている紙束とペンの数々、昨日の奮闘が思い出される。
「せめて片付けてから、寝るべきだった……」
やりっぱなしの状態を見るだけで、気分が滅入る。
深い溜息を零しながらも私は、ポスターやらペンを整頓し、開店の準備を始める。
「これで誰も募集に来なかったら……とりあえず武藤さんを恨みますか」
完成したポスターを眺めながら、そんな事を呟く。
店名、住所、電話番号、時給、待遇など簡潔に書き、真ん中には馴染みやすさ目的の簡単なイラスト。
この店の看板マークでもある、開いた窓に寄り添う二匹の黒猫のデザイン。
センスがないなりに試行錯誤し頑張った結果、シンプルこそ至高という答えに至った。
「後は、店の扉や商店街、電柱にでもこれを貼れば」
実際無許可で貼っていいものか分からないので、商店街にある役所にでも聞いてからやるとしよう。
やがて掃除を終え、私はポスター片手に役所へと向かうのだった。
「……やっと終わった」
役所での手続きを済ませ、ポスターを貼り終えた私は、店でひと段落ついていた。
徹夜も相まって結構な疲労感であるが、これで客足が増え、バイトの人も見つかるかもしれないなら、目を瞑ろう。
途中、コンビニに寄って買った野菜ジュースを飲みながら、そんな事を考える。
ちなみに現在は、開店中であるけれどもお客さんは居ない。時刻は午後三時。お昼時を過ぎ、何とも微妙な時間帯ではあるけども。
実は一応コーヒーの他に看板メニューとしてスパゲティがあるのだが、私があまり再現出来ず、強く推してはいない。
義父が居た頃は、お昼時も結構客足があったので、おそらく私の実力が原因だと思われる。
これは少しずつ武藤さんに注文を促して、練習を図らねば……。
そんな中、唐突に来店を知らせるベルが鳴る。物珍しそうな様子で辺りを見回しながら入店する少女。
「いらっしゃいませ」
普段と変わらない態度で、お客さんを出迎える。
「……あ」
失礼ながら、思わず声に出てしまった。理由はもちろん、彼女に見覚えがあったからだ。
「あ、あんたはこの前の！」
相手も同じく見覚えがあったのか、同じような態度を見せる。そう、以前面接に悩んでいた、あのヤンキー少女である。
アドバイスを参考にしてくれたのか、髪は黒に戻っており、きちんと身なりも整えられている。
「……ここで、バイトしてるのか？」
「そ、そんな感じです」
一応店長代理であるけど、あえて私は伏せる事にした。
「そうだったのか……いや、バイト募集の貼り紙をみて来たんだけども」
案の定、と言うべきか。やはりバイトの希望だったようだ。
「ちなみになんですが……履歴書とかって」
「もちろん持ってきてるぞ！」
ヤンキー少女が意気揚々と、取り出した封筒をこちらに差し出す。細い茶封筒の中には、丁寧に折りたたまれた履歴書がしっかり入っていた。
「あ、ありがとうございます」
一通り目を通したのち、とりあえずまずは面接をしてみようと決めた私。
「では、私が店長の代わりに面接しましょう」
「え？ い、良いのか？」
「はい、代理ではありますが一応権限ありますし」
「そ、そうなのか……では、よろしく頼む」
テーブル席に着席を促し、私はそのまま向かい合わせで面接を始める事にした。
「さて……ええと、じゃあまずは名前からお願いします」
「な、名前は沢崎真夜です」
「沢崎真夜さん……ですね。他に何かバイトの経験ってあったりしますか？」
名前が、意外にも可愛い事に一瞬動揺するも、変わらず話を続ける。
「い、一応色んなバイトをやりはしたんだが、すぐクビになってな……」
歯切れ悪く、言いにくそうに沢崎さんが呟く。
「差し支えなければ、理由とか聞いてもいいですか？」
「く、口調とか……生意気な客をしばいたりとか」
「し、しばく……？」
あまり日常で聞き慣れない言葉に、違和感を感じる私。というより、身なり以外に原因があったのか。
「チャラい男に貧乳だと馬鹿にされてな、つい手が出ちまって」
「なるほど、であれば然るべき判断ですね」
それなら仕方ない、と言わんばかりに強く頷く。むしろ、死してなお余りある罪とすら思う。
「まあ……そんな感じで、まともに働けてないのが現状なんだ」
「そうですね……お客さんに敬語さえ使ってくれれば、私としては大丈夫なんですけど」
正直練習していけばおのずと身に付くものだと私は思っている。
「敬語の練習をしながらと言う事で……試しに、働いてみますか？」
「ほ、ホントか！ 俺を雇ってくれるのか！」
「可能であれば明日から、研修と言う事でいかがでしょうか？」
「あ……ありがとう！ 精一杯頑張らせてもらうよ！」
半ば涙目でそう感謝の意を表す沢崎さんに、やや引きつった笑みを浮かべつつも、私は握手を交わす。
──こうして、我がミニドリップに新たな従業員が増えたのだった。
