第十四話 あなたのために勝たなきゃならない#A
目を見張る光景だった。彰子の頭以外は不自然なほどに膨れ上がり、まるでボディービルダーと頭だけをすげ替えたかのような不安定な体格になっている。
話だけを聞けば笑えるかもしれないその光景だが、実際に人間が変貌している様は強い吐き気を催すほど不気味な違和感の塊でしかない。
それと同時に、強大な魔力が赤黒い光となって暴れだした。何が起こっているのかを理解する前に、轟音を上げながらそれは姿を表す。
「ぎいいいいいいいあああああああああああ！！」
「っ」
「うるさ……！」
それが雷鳴や魔法の類でなく、怒号だと気付くのに数秒を要する。現れたのは、人とよく似た形をした悪魔。しかし百六十センチほどの身長でありながら、筋肉のついた腕は床につくほどの長さを持ち、腰からは尾が生えている。携えた杖を床に何度も打ち付けながら、その悪魔は耳をつんざく大声で叫んだ。
「あの小娘っ！ くだらない失敗で我の命を……！ ぐぎぎぎぎぎ！！」
「なに、あれ……」
「わからないわ……！」
息を荒げ、長い両腕を振り回すその姿は否応無しに恐怖を掻き立てる。もはや悪魔は舞華たちのことなど眼中にないといった様子で、ただ闇雲に怒りをぶつけている。
彰子の変貌や悪魔の異様さから攻撃できずにいる三人の元へ、ロザリオの声が響いてきた。
『みんな、既に悪魔と』
『リオくん……なんか変なの！』
事態には気付いているらしく、ロザリオはすぐに黙り込み説明を促した。三人は能う限りの言葉を尽くして目の前の状況を伝える。
『わかった。きっと、その子と悪魔の性質が噛み合っていないんだ』
『どういうこと？』
『悪魔は、自分の力で叶えられる願望を持った人間ほど取り憑き、乗っ取りやすいとされている。自分の力にそぐわない願望の持ち主や、そもそも心に抱える闇が少ない人間に無理に取り憑こうとすると儀式が不安定になり、贄となる人間にも不具合が生じる……早く悪魔を仕留めなければ命に関わる！』
ロザリオから言い渡されたのは、これまでより間近な死の危険性。事実上のタイムリミット減少という条件は、いつも以上にこちら側の不利となる。
しかし―――
「貴様らか！ 我の儀式を邪魔する蛮族！！ 死んだものは器として使えんと言うのに！ 邪魔をするな！！」
「……どうやら」
「向こうにとっても致命的なようですね」
悪魔が騒ぎ立てる内容をそのまま受け取れば、彰子は死んでしまうと生贄として機能しなくなるようだ。つまり、互いが焦り早期決着を狙っている。
先手を取らせる訳にはいかない。三人はブローチを手に取り詠唱を始めた。
《魅せよ、第一の舞・契約の主天使達！ 悪を打ち砕き、正義を貫く我が身に光を！ ドミニオンズ！！》
《響け、第一の歌・契約の力天使達。高潔を以ち、正義を照らす我が手に奇跡を！ ヴァーチュース！》
《轟け、第一の戦慄・契約の能天使達。掟に従い、悪しきを正す我が手に武器を。エクスシーアイ！》
天使を身にまとい、武器を手に取る。悪魔は杖を振り回しながらも、怒りの形相でこちらを睨んでいる。
その杖と長い腕が武器となることが想像できる以上、リーチの差は大きい。簡単に近寄らせてはくれないだろう。
先制攻撃、まずは律軌の拳銃が火を吹く。これまでの戦闘で培った経験により、天使による補佐がなくともある程度正確な射撃を放てる程に成長していた。
しかし、頭に血が上っていても相手は悪魔。杖を巧みに振り回して弾丸を叩き落とす。腕を止め身をかがめた悪魔の体が、次の瞬間には天井に触れようかという高さまで跳躍した。
「っ！！」
《第二の舞・慈悲の短剣！》
咄嗟に優乃は歌声を上げ、舞華は踊る。波動に阻まれた悪魔は、近くにあった座席の背もたれに着地し、座席が重さに軋む。
舞華の手には短剣、優乃の左手には円形の盾が召喚され、二人はどちらからでもなく視線を合わせる。
「この餓鬼ッ！！」
二度、悪魔が飛びかかってくる。長い腕から振り下ろされる杖の一撃は、目で捉える暇もなく床にまで届く速さだ。その殴打をもって、狙うは舞華の顔。
刹那、二人の間に優乃が割って入った。メイスを悪魔に投げつけ、両手で握った盾で杖を弾く。
「今！」
「ああああっ！！」
受けた衝撃のまま後退する優乃と入れ替わるように、舞華が直剣を持って跳ぶ。先に投げられたメイスと共に、その目標は顔。左右どちらかに首を傾ければ確実に刺さる。しかし、顔を動かさなくとも舞華が剣の切っ先を逸らすだけで同じ結果となる。
その結果、悪魔の取った行動は―――垂直の降下。手近な座席の手すりへ尾を巻きつけ、自分の体を床へと引っ張ったのだ。そして上下の位置関係は逆転し、今度は舞華が空中で無防備を晒す形となる。
そこへ、後方で動きを見ていた律軌が発砲。悪魔は弾丸を叩き落とすことを余儀なくされ、その間に舞華は悪魔の頭上を通過し着地した。
「うん、いけてる」
「これなら……！」
連携が取れている。これならば、早期に決着をつけるのも不可能ではない。優乃が防御に徹することで、舞華たち二人の攻撃動作をスムーズなものにできる。
一拍の間を置いて、舞華が駆ける。同時に律軌が詠唱を始め、波動を利用して悪魔の動きを制限した。下手に跳躍すれば体制を崩すことは明白、一撃が致命傷になり得る戦闘では一瞬の隙も惜しい。
一方悪魔は感覚を研ぎ澄まし、背後にいる舞華の位置を確認する。姿勢を低くして走るその両手にはそれぞれ直剣と短剣。狙いは脚の腱か、はたまた背中か。だが、そう簡単に傷を貰っては悪魔の名折れ。
「ふんっ！」
「ッ！」
悪魔が右脇に挟んだ杖を真後ろに押し出し迎撃。舞華は反応が遅れ、天使が右手を動かすことで受け止めはできたものの、大きく後方に押し出された。
その頃、詠唱が終えた律軌が手にしているのはこれまでより大型の自動小銃。本来なら片手で撃つことなど考えられたものではないが、左手に持ったそれから乱雑に弾をばら撒く。それと同時に優乃が盾を構えて走り出した。
まずは弾丸、と悪魔は杖を回して防御を試みる。が、それこそが優乃の狙い。
「ぐうっ！」
「なん……！？」
杖の回転を、盾で弾いて止める。優乃の体も吹き飛ぶが、床へ叩きつけられる前に座席を掴んで体勢を立て直す。力の向きが無理に止められたことで、悪魔の指が一本折れた。そして、杖の動きが止まれば弾丸は悪魔の体へたどり着ける。
幾発かが体の中に残り、半分ほどが貫通。能天使の持つ高い攻撃力も相まって、悪魔に確実な痛手を与える。
防御の動きからその中断、さらに弾丸での負傷。二秒にも満たない間に攻勢を許したことで、悪魔の意識が前方に偏る。
その背後、跳びあがった舞華が直剣を悪魔の左肩へと振り下ろした。
