第十二話 繋ぐのは想いに気付いているから#A
第一校舎、二階の空き教室。気配の元はそこにある。扉を開け放った舞華達三人の目に飛び込んできたのは、魔法陣に囲まれ小さな鐘―――ハンドベルを持つ安美の姿。その顔色は青白く、今までの生徒たちとは違った意味での危険性も感じさせる。
『みんな、もう着いているのか！』
『リオくん、先に始めるよ！』
『頼む、気配が妙だ。調べるから、何かあったらすぐに僕を呼んでくれ！』
ロザリオとの連絡を終えると、舞華が一歩踏み出す。それと同じくして、安美の手がハンドベルを揺らし始めた。
魔法陣から紅い光がにじみ出る。不意打ちが来るやもしれないと、舞華達もブローチを握った。
《魅せよ、第一の舞・契約の主天使達！ 悪を打ち砕き、正義を貫く我が身に光を！ ドミニオンズ！！》
《響け、第一の歌・契約の力天使達。高潔を以ち、正義を照らす我が手に奇跡を！ ヴァーチュース！》
《轟け、第一の旋律・契約の能天使達。掟に従い、悪しきを正す我が手に武器を。エクスシーアイ！》
武器を手に取り構える。紅い光は強くなっていき、辺りに魔力と思しき煙が漂い始める。優乃としては初めてのことだったが、ウァサゴの時と同じものを感じた舞華達は戸惑うことなく魔法陣を睨み据える。
徐々に高まる魔力。肌で感じ取れる程に膨れ上がったそれが―――
弾けて消えた。
「なに！？」
「どういうこと……？」
「姿を消しているのかも知れません、警戒を」
完全に霧散した気配は、辿ることもままならない。魔法陣の光も消えている。しかし、安美がまだ立っていることを考えると儀式が失敗したとは考えづらい。
澱んだ空気が満ちるかのように、心なしか息苦しくなってくる。目を凝らし、ブローチを中心として魔力的な警戒も重ねるが、教室の中にはなにもない。
教室の中には。
『……ぁ！ そ……じゃ……！』
「リオくん！？ リオくん！ 聞こえない！」
「これは、妨害……？」
突如として響いたロザリオの叫び声は、しかし大きなノイズにかき消されたかのように聞き取れない。頭痛に苛まれながらも舞華は返事を試みるが、こちらの声も届いていないようだ。
これで一つはっきりした。悪魔がどこか別の場所に現れている。三人は教室を飛び出すが、まるで気配が掴めない以上どこを捜索したらいいのかもわからない。
「……本当はしたくない提案ですが、分かれて行動するしかないようですね……」
「そうみたいね」
「なにかあったら大声出す！ もしくは逃げて合流する！」
優乃の言うとおり、本来であれば三人が分かれるという行動は最悪とも言える手だ。相手が悪魔である以上、個人での戦いは避けるべきであり、この状況そのものが悪魔の術中である可能性も高い。
しかし、ロザリオとの交信が途切れ安美の命が危険に晒されている今、悠長に固まって捜索しているほどの余裕はない。ここに来て舞華達は、最初から追い込まれた形となっている。
「ゆのちゃんは檜枝先輩をお願い」
「わかりました。何かあったらこの部屋に」
「ええ」
最低限のやり取りで役割を決めると、舞華と律軌はそれぞれ正反対の方向へ走り出す。優乃は振り向き空き教室の中へ戻ると、覚束無い動きで自分を魔法陣に縛り付けようとする安美を抱き抱えた。
力天使の力か、安美にまとわり付く邪気が薄れ、顔色が少し紅潮してきた。しかしそれでも優れた顔色とは言えず、呼吸も不安定なままだ。
安美の顔をじっと見つめながら、優乃は自然と夕方のことを思い出す。舞華が垣間見せた虚ろな表情は、優乃の心に影を落としたかのように染み付いた。
自分は、舞華にとって拠り所となれているのだろうか。彼女の思う安らぎに、自分は含まれているのだろうか。
何を思っても、沈黙の中に音が響くことはない。ただ、それでも。願わずにはいられない。
「……どうか、自分の身を大切にしてくださいね」
☆
校舎内を走り回って数分。律軌は強い違和感を覚える。
―――さっきから、同じ教室ばかり見ている。嵌められた。
試しに来た道を戻ってみる。が、知覚できないうちに元いた場所に戻されている。にも関わらず魔力は感知できず、音も聞こえない。
そうして自分が置かれている状況を再確認し、律軌はあることに気が付いた。
今、時刻は深夜である。
今、自分は一人である。
今、この廊下に縛り付けられている。
刹那の間もなく、全身に鳥肌が立つ。今まではすぐに戦闘が起きていたことに加え、必ず誰かが近くにいたため忘れていた。
宮下律軌は―――怖がりである。
「……」
ふと、変身を解く。しばらく歩いてまた元の位置に戻されたあと、周囲を見渡す。
それから廊下の壁に背を預け、ゆっくりと蹲った。
「……早く終わらせて頂戴……！」
