188/253

かいこうのこうかいとそのかいこう４

　田園の虚。

　その見た目は真っ黒で荒々しく、両腕に鋭い爪が生えていた。二足歩行で、下半身は稲穂に埋もれている。直方体に似た頭部に口があり、いくつもの牙が尖っていた。

　風が虚に当たり、びゅうびゅうと鳴いた。黒い鎧は一つも靡かず、吠える。その声はまるで覇気のように大気を震わせた。エメンタールの背筋に一筋の冷や汗が伝った。

「本体はあれで間違いないですね」

「そうね、さっさとやっつけちゃいましょう」

　ゴーダは指から伸びる十本の鉤爪で敵の背丈を測った。それは塔よりもはるかに高い。どこを壊すのが正解か。

　虚が腕を真一文字に大きく振った。稲穂の茎が爪によって刈られていく。稲の粒たちがばらばらになり、風に巻き込まれて竜巻のようになった。視界が遮られていく。

　その虚はただ暴れているのみだった。攻撃もせず、逃げもせず。暴れながら黄泉の地を荒らしていた。

「あなたはどう思う？」

　稲で遮られた視界に目を凝らしながらゴーダが問うた。エメンタールは一瞬狼狽し、彼女と同じ方向を見据える。

「どうって……、あの虚の倒し方ですか」

「そう。ただ大きいだけで、雑魚の虚と何も変わらないもの。でもなんか……違う」

「……私もそう思いました」

　根拠はないけどね、とゴーダが小さく笑った。そしてワイン色の布袋を取り出し、御伽（オトギ）を手のひらに転げた。そのままそれを食す。二人の周りにに光が纏われた。

「これで飛びながら移動できるわ。さて、どうする？」

　エメンタールの脳に、一つの考えが浮かんだ。しかし根拠は薄い。……というか、ない。

「心臓、だと思います」

「というと？」

「……なんとなく」

　弱気に自身の策を述べたエメンタールは侮蔑されるかと思いきや、意外な答えが返って来た。

「じゃ、それでいきましょう。虚の胴の向かって右ね」

「えっ。ほんとにいいんですか！？」

「ええ。私は思いつかなかったもの。でもあなたは、『なんとなく』でもアイデアが浮かんだんでしょう？　ならそれを採用すべきよ」

「わ、わかりました……」

　ゴーダが屋上の縁から跳躍し、飛んだ。ふわふわと浮かびながら、田んぼの穂先すれすれに進む。少し屋上を振り向き、エメンタールに叫んだ。

「私は腕を斬るから、トドメはあなたが刺してね！」

「は……はい！」

　――――私もやらなくちゃ。

　大鎌を両手で力強く握り、ゴーダの後に続いた。ふわりと妙な感覚が全身に伝わる。風に気を付けつつも、対象への接近を図った。

「……よし」

　ゴーダが長い爪をさらに伸ばし、その強度を上げた。大きな獣の手のように鋭く強固なそれは虚の鎧に触れる。

　ガチリ、と金属音が鳴り、爪と黒い二の腕がぶつかる。そのまま爪をめり込ませるように傷をつけていく。赤と黄色の火花が散って稲穂の群れへ落ちていった。