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あるまじき、さるまじき

「……強い子を、亡くしちゃったわね」

　カンラクがぽつりと呟いた。

　国家管理局・局長室。やけに広い、暗く青い空間。巨大なモニターたちが座る彼女の前に並ぶ。

「ええ……。スティルトンは本当に強かったです」

「他の子たちには？」

「……報告済みです」

「ならよろしい」

　五味うずらがカンラクの後ろで姿勢を正す。クリップボードに挟んだ紙をペラペラとめくり、ときにはボールペンで記入した。

　その音を聞き、カンラクがクスリと笑う。

「本当に好きねえ。タッチパネルじゃ駄目なの？」

「なんとなく、落ち着くんです。……そんなことより、本当に彼女に言わなくて良かったんですか、ちゃんと」

「何を？」

「スティルトンです」

「……自分で気づかなきゃ、意味ないのよ。どんなことも。あの子は自分の行動で自分を弱くしたなんて気づいてなかったの」

「信者を殺して、魔力指数を下げたことをですか」

「そう。あの子の強さは、あの子を慕う人の気持ちで成り立つ部分もあったの。みんなが彼女に手を伸ばし、縋った。それがなくなったら、ねえ？」

「……そこまでご存知なんですね」

「当たり前よ」

　もう一度、カンラクの笑いが微かに響く。それと同時に、メモラジックの割れる音がした。世界がまた一つ平和になった。

　うずらの瞳には「さすが局長」という羨望と、「そこまでわかっててどうして」という呆れの眼差しが宿っている。

　また一人、いなくなった。残りあと三人。

　立ちゆくわけがない。

　うずらはクリップボードの紙面を眺め、ため息をついた。エメンタール――あの実験台も、一向に指数は上がらない。実験をする側としてはその方が、「指数が低い人間が立ち向かうとどうなるのか」という研究目的としてはありがたいのだが、それにしても上がらなすぎる。

　自分が出るべきか。

「あの、局長、」

「なあに？」

「……やっぱり、私も戦闘に出た方がいいんじゃないでしょうか」

「…………」

「わかってます、わかってますけど、こんなに死者が出るのは異常です」

「…………」

「わ、私は、局長ほどじゃないですけど、彼女たちよりもずっと討伐には自信があります。だから、」「五味うずら」「……はい」

　驚くほどに冷たい声だった。名前を呼ばれただけなのに背筋が凍り、それ以上の言葉を出すことができなくなる。

　これを経験するのは今日が初めてではない。今のギアーズ五期生よりも前――毎年、メンバーが減っていくたびに提案した。やっぱり、今年も。

「あなたは強い、強いわ。だけどね、あなたは何も生(・)ま(・)な(・)い(・)じゃない」

　モニターに交差点が映った。大きくカーブしたトラックが横転しそうになる。そしてメモラジックが割れた。事故には至らなかった。

「それじゃあ意味がないの。もちろん、からっぽの子が危なくなったらあなたの出番よ。でもそれ以外では国家管理局総務課、そしてギアーズの教育係でいなさい」

　――――……わかってはいたけど。

「……はい」