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精製のための聖戦８

　スティルトンは、ばさばさと床の上に資料を置いた。全て目を通せるかわからないほど分厚い。

「紙で悪いね。電子資料の方がよかったけど、あそこセキュリティが固くてさ。

研究所（あっち）は私たちのことをよく知ってるのに、私たちはあっちのことをよく知らないだろう。その差をなくさないと負けると思って」

　パラパラとゴーダが資料を流し見する。研究員の顔写真、経歴など、履歴書のように全てが詳（つまび）らかにされていた。

「なるほどねえ……あ」

　彼女が手を止め視線を落とした先には、かつてギアーズだったマスカルポーネの顔があった。

　彼は研究所側のスパイだった。物腰が柔らかそうな見た目は真っ赤な嘘。こちらはまんまと騙されてしまった。

「そう。彼がいるから私たちのことは筒抜けだ。虚のことや、魔法のこと……きっと仲間に言いふらしているだろう」

「確かに。この男の存在はなかなかに厄介よね」

「だからまず、彼を消そうと思う」

　――――え……？

　エメンタールは思わず動揺した。「消す」ってどういうこと？　もしかして、殺す？

　だとしたら、恐ろしすぎる。研究所の味方をするわけではない。意図的に誰かの死を引き起こすことに対して、恐怖を感じたのだ。

「名案だね。アイツムカつくしよォ」

「ちょ、ちょっと、待ってください。マスカルポーネくんを倒すってことですか？」

「そうよ？　何か疑問でも？」

「……えっと……」

「エメンタール、気持ちはわかる。だが私たちはそれをしなければならない。なぜなら、ギアーズの存在を消そうとするものには対抗する必要があるから。……別に、死は悪い意味じゃない」

　浄化なんだ、とスティルトンはエメンタールを見詰めた。彼女の赤い目に吸い込まれそうだった。

　彼女の意見に、誰も反論を示さなかった。「正当化」という言葉がよく似合っていた。

　「でも」、とエメンタールは反駁しようとしたが、喉に引っかかった。

　もし彼女らを止めようとしたとしても、その後の責任を取れる自信などない。マスカルポーネを生かしたせいでギアーズの存在が公に晒されたら、また新たな犠牲者が生まれたら。そんな未来は想像に難くない。

　現に、こちらの方が被害が甚大なのは明らかだ。ラボの、紙束が厚くなるほどの人員に対してたった四人しかいない。元々の規模が違うといえども、それは疑いようのない事実だった。

「ラボには私が乗り込む。いなかった分の埋め合わせだ。君たちは虚に集中してくれ、ただでさえ人数が少ないのだから」

　スティルトンの提案に、三人は頷いた。

　エメンタールは心の奥深くに潜む罪悪感を無理やり押し込み、この共謀を正当化させた。