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メモラジック・メメントモリ２

　三年生になって、乙とコトカはまた同じクラスになれた。二年次は別々だったのだ。

　コトカのおかげで、仲間外れにされることはなくなった。みんなと一緒になれた。

　心のどこかでは、孤独感を抱えていたのだろう。乙にとって学校が、前よりずっと楽しい場所になった。

　そして、自分の親友はコトカだと信じて疑わなかった。コトカもまた、学校で乙といる時間が一番長かった。

　たくさん笑ったし、たくさん泣いた。たまに怒った。だけど最後は、笑顔で終わる。

　「ただいま」の声は以前より明るくなった。母も、なんだか元気になっている様子だ。そこまで悩ませてしまっていたのだろうか、少し申し訳ない。

　乙はそんな日々が、永遠に続くような気がした。このまま笑って月日を重ねていけるのだと確信していた。

　しかし、その理想は一瞬で崩れることになる。

　四年生に上がったとき、コトカがいじめに遭ったのだ。

　変わらず同じクラスになったのにもかかわらず、乙の環境は一変した。

　幼かったから記憶は曖昧だが……

　原因はコトカの母親だった、気がする。

　彼女は有名な研究施設の一員で、とある研究内容を全国に発信したのだ。

　TV、広告塔のモニター、ニュースサイト、全てが彼女で埋め尽くされた。それは希望的な実験だった。

　だが、失敗に終わった。

　彼女はありとあらゆる場所で非難を受けた。人は誰かを怒るとき、ここまで残酷になれるのかと恐怖を覚えるほど。

　「雪平」なんて名字は珍しいから、すぐにコトカが彼女の娘であることはわかった。

　もちろん、親が何かしでかしたからといってその子まで叩く必要はない。大人はそれを理解することはできたようだ。

　だから幸い、コトカが全国ネットで晒されることはなかった。

　でも、子どもは違った。

　その日を境に、彼女は仲間外れ……いわゆる、ハブられた。"みんなと違う"のだから。

　子どもたちは彼女を嘘つきと呼んだ。親が実験を成功させなかったから、"嘘つき"。

　確かに、あれほど大々的に発表されたにもかかわらず、それを無かったものにされたら「騙された」と思わなくもない。

　――――……でも、それは親の話でしょう？

　乙は子どもに加担しなかった。コトカがいじめられたあと、誰もいない教室で寄り添った。「大丈夫」と。

　あたしはいじめない。見て見ぬ振りもしない。孤独を味わったからこその決意だった。

　そう思っていたはずだった。

　いつものように、乙はコトカを慰めていた。赤や黄に染まった葉たちが、夕日に照らされちらちらと輝く放課後だった。

「ねえ、乙ちゃん。どうして？」

　教室で咽び泣くコトカは、乙に問いかけた。

　コトカの周りに散乱したノートには、彼女のものではない文字が殴られている。その内容は、直接的な罵倒の言葉。

　“うそつき”

　乙は彼女にそっと手を差し伸べた。

「コトカ。……帰ろう」

　しかしコトカは、瞳から零れた雫で床を濡らしながら、「どうして」と。聞くのをやめなかった。

「乙ちゃんはどうして……、

全部終わった後に来るの……？」

　――――……！

「どうしてすぐに助けてくれないの……みんなが帰った後なんて、遅いよ……」

「……ごめん」

「ううん。大丈夫、大丈夫。私は、大丈夫だから――――」

　そのとき、乙の心に黒い何かが流れ込んだ。

　何が「いじめない」だ。「見て見ぬ振りもしない」だ。

　コトカにとって乙もまた、周りの子どもたちと同等に映っていたのだ。彼らを止めなかったのだから。彼らがいなくなったあと、さも味方かのように寄ってくるのだから。

　――――私も、"みんな"と同じだ。

　違う子は、ハブられる。違わない子は、仲良くなれる。

　孤独を捨てたから、みんなと同じ色に染まってしまったから、こんなことになったんだ。

　……だったら、独りぼっちでいた方がずっと良かったじゃないか！

　鈍器で殴られているような頭痛が止まなかった。

　もう何が正しくて、何が間違いなのかもわからない。

　あたしはどこで間違ったんだろう？　何か正しいことはできたのだろうか？

　コトカとの会話はこれが最後だ。それは乙にとって、一生融けない氷となった。