空虚で満たす９
感情がどろりと流れた。まるでチョコレートのようだった。
ファウンテンのように黒く苦く湧き上がり、そのままなす術もなく地面に落ちる。息が詰まるほど熱く、苦しみに溺れそうになった。
「乙ちゃん……って、誰だよ？」
まずい。友人の本名をギアーズの一員にばらしてしまった。しかし今は、それどころではない。
「チェダーちゃんの……ことだよ……絶対そうだ……」
パルメザンは露骨に驚いた顔を見せ、虚の方に目を向けた。彼女は疑ってはいないが、信じてもいないような様子だ。
「だとしたら、どうする？ 倒さない、と？ あいつがチェダーである証拠もないのに？」
「証拠なんてなくてもわかる……。無理だよ、殺せないよ……！」
「駄目です。しっかりと任務を果たしてください」
――――……！
いつの間にか、屋上の扉の前に五味うずらの姿があった。その左目は、空と同じ色をしている。切りそろえた黒髪を風に任せ、淡々とエメンタールを諭した。
「嫌だ……！ ねえ、うずらちゃんはわかってたの！？ 乙ちゃんがこうなるって知ってたの！？」
「…………。
おっしゃる通り、あれは局津乙――チェダーさんだったものです。しかしあれにはもうそのときの記憶などない。紛れもなく敵なんですよ、だから早く倒してください」
怒りと悲しみが同時にエメンタールを襲う。
なぜ、なぜこの女はそんな冷静に語るのか。仲間を一体なんだと思っているのか。両目に涙を溜め、霞む視界に映る彼女を睨んだ。
「嫌」
「……パルメザンさんは？」「ボクに振るな」
「エメンタールさん、わかってください。ただの虚です。チェダーでもなんでもない」
「ただの……？ もう違くっても、乙ちゃんは乙ちゃんでしょ！？ うずらちゃんそれでも人間なの？ やらない。私はやらない……！」
自分でも、ここまで強い言葉が出たことに驚いた。たぶん、乙ちゃんの口調が移ったんだ。
この現実は受け止めきれない、しかし受け止める以外の方法がない。どうして彼女は、虚なんかに。
とにかく、自分で手を下すなんて死んでもできない。エメンタールは乱暴に鎌を放り投げた。
「……なら、私がやります」
五味うずらが御伽を噛んだ。ガリリ、シャリ、と色とりどりの欠片が砕かれる。徐々に彼女は橙色の光を帯び、細かな魔法陣を発生させた。咀嚼する度に陣がクラゲのように浮かぶ。それらはうずらの両手に集まり、空虚の怪物をじっと狙った。
「だめ、待って……！」
陣の群れが銃弾のように放たれた。橙色の閃光が漆黒の鎧を目がけて走る。虚はハンマーを大きく振り、陣を吹き飛ばした。
しかし、弾丸はなお止まることを知らず、うずらが御伽を噛むほど生まれ放たれる。それを回避するには、ハンマーは重すぎた。
容赦なく閃光は鎧を穿つ。鋭い金属音が空間を飽和した。鎧は黒曜石のように剥がれ、虚しく崩れていく。
がらがら、がらがら、がら、が、……、
瓦礫がこぼれていくのを、エメンタールは見ていることしか出来なかった。あまりにも一瞬すぎたのだ。曇る視界が徐々に晴れ、枯れた芝生の上にボロボロと涙の粒が落ちた。
がら、がらがら、がらがらがら、
――――
――
突如、音が消え去った。
――――え……？
動悸が速まる。どくどく、どくどくと煩わしく体に響いた。
崩れ行く虚を音のないまま、エメンタールは呆然と眺める。
薄荷色に、黒い雨が降るようだった。コマ送りのようにゆっくりと感じられた。
そして、
思い出したような、気がした。
「乙ちゃん、私たち……ずっと前から……」
清流のような何かが、エメンタールの心に流れる。ますます鼓動は高鳴った。
ギアーズに入るよりももっと前。私が記憶を失う前。
もしかして、私たちはそのときから……
「友達だった……？」
