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やぶれない１３

「でもまあ……一人であれほどのダメージを与えられたのはあなたの力ね。決定打が傘だったってだけで」

「そうだよ！　頑張ってくれてありがとう！」

「……倒せなかったら意味ないよ」

　青空が広がり、三人は変身を解いた。業務はもう終わりだ。

「そんなこと言わないで……。あっ、そうだ！　この後また紅茶飲みにいかない？」

「紅茶？　コーヒーではなく？」

「あんまり飲んだことは……。ゴーダさんはコーヒーの方が好きですか？」

「そうね。濃く淹れたコーヒーはどんな病気も治せるわ」

「え？　……いやいやいや、それはさすがに」

「……」

「……」「……」

　沈黙が流れた。

　「やっちまった」と言わんばかりの表情を隠せずにいるエメンタールは、チェダーの顔色を窺い慌てる。チェダーは変わらず下を向いたままだった。それを見たゴーダはため息をつき、沈黙を破った。

「私、もう帰るわね。もう終わったし」

　西日がビルとビルの間に射しこみ、空は橙色が迫りきている。そのまま彼女は屋上のドアを抜け、去った。二人分の濃い影だけが、そこに落ちていた。

「乙ちゃん……あの、落ち込まないで大丈夫だよ。本当に。だから、」「だったらさぁ」

「――！　な、なに」

　座り込んでいた乙は立ち上がり、コトカをじっと見つめた。その瞳はひどく冷たい。コトカはなぜか泣きそうになった。しかし、冷たいはずのそれの奥には計り知れないほどの愛情と、悲しみがあるようで。

「だったらさぁ、あんた、一度でも強くなったわけ」

「それは……たいしたことないよ。だけど、」

「意味ないんだよ！」

「……え」

　まるで、空気が氷の中に閉じ込められたようだ。凍えるように震え、左胸がどんどん冷たくなるような気がした。その空気の中で、哀れな怒号が響く。

「強くなきゃ意味ない……。ゴルゴンゾーラも、ロックフォールも、なんで死んだ！？　弱かったからだよ！　弱いんだよあたしたちは！　敵にも、自分自身に対しても！　それでどう生きれるっていうの！？」

「乙ちゃん、違うよ。弱いのは何も悪いことじゃ……」

「悪いよ。全部悪いよ。

あたしは、強くなきゃ、あんたを守れなくちゃ、生きてる意味なんて……！　あっ……」

　しまった、という表情で乙が硬直した。しかしもう遅い。

「……どういうこと……？」

「………………ごめん、帰る」

　戸惑うコトカを横切り、そのまま乙が去る。ドアの閉まる音が虚しく響いた。

「なんで、乙ちゃんが私を……？」

　　　　　　　　　　　・・・

　そのあと乙は、雑踏を縫いながら電話をかけた。忙しいだろうかと不安になったが、五コール目で繋がった。相手の言葉を待たずに、切羽詰まった様子で乙は話す。

「もしもし先生ごめん。コトカにばれたかもしれない」

『あー……。一体何を言ったの？』

「はっきりとは言ってないけど……。あたしが何をしたいのか、悟られた気がする」

『“償い”を？』

「うん。平気かな……。記憶がおかしくなっちゃうとか、そんなことないよね……？」

『その程度なら大丈夫だ。詳しく言ってないのなら』

「良かった。それだけ。忙しいのにわざわざごめん。それじゃあ。

御中（みなか）先生」