ラプチャー１３
幼い頃から、機械のように生かされていた。
物心ついたときには、母を親ではなく上司として見ていた。
指扇姓を持つ子供たちが、米国で鍛えられ一流の雇われ兵として熟される。毎日の訓練は最初こそ地獄だったが、慣れてしまえば呼吸と同じになった。
それはもはや成長ではなく、生産と言った方が正しい。
ロボット兵たちは、見知らぬ雇い主のために命を懸けて命を滅ぼす。同じ服、同じ目、同じ髪色。血と鉄と土の匂いが混ざった空気を吸い続けた。花の香りなど、知らない。
しかし、不良品は人の心を手にしてしまった。
「っ…………！」
劈くような換気扇の音。そこに耳鳴りも交わり、動悸が速まった。冷えた汗は頬を伝い、アスファルトをポタリと濡らした。それは本当に汗なのか、それとも涙なのか。
蒼い光が少女を包み、彼女は戦闘衣装の軍服を纏う。その前には操作台と、たった六輌の小型戦車。
「キジョウ……私は、君をバケモノとは思えないッ……だから、」
初めて笑ったのはいつだろう。
初めて笑わなくなったのはいつだろう。
初めて人を殺したのはいつだろう。
初めて人を殺すことをやめるのはいつだろう。
彼女のドッグタグ――核が、よりいっそう光を放った。それは残り二つのタグにぶつかり、乱反射する。水面のように青く、水底のように冷たい。
「ショーコ……！」
小さな戦車が、六つからその倍に増えた。捷子は胸元のタグを握りしめ、目が血走りそうなほど意識を集中させた。呼吸は荒く、体は凍えたように震えている。いわば、限界までの力。
砲台は全車輌、
捷子に向いていた。
十二車輌が、彼女を囲んでいる。
「ショーコ、一体何をっ……！」
「私が報われる……唯一の方法だ。
――――――撃て」
砲、砲、砲砲砲砲砲…………。
豪雨のように、少女へ弾が放たれた。止むことを知らないそれは、喜丞の声すら掻き消した。汚れた煙が高く広がりだす。
飛び散る真っ赤な珠は、蒼の空間を一気に塗りつぶした。それはまるでニルヴァーナのようだった。
鉛たちは捷子の鍛えられた躰を容易に打ち砕く。頑丈な義足さえ、粉のように散った。
天井の人工灯は衝撃で割れ、サラサラと降り注いだ。しかし奥の楼閣は依然として聳え立つ。それが何を意味するのか、喜丞には考える余裕がなかった。
同じ服。
同じ目。
同じ髪色。
今ここで、指扇捷子は唯一無二の存在となった。
たった十七年の人生が、走馬灯として視界に映る。
――――……捷人、風身。ようやくわかったよ。
――――……お前たちのところに行くのが、最善だって。
――――……もっと早く気がつけば、
――――こんな苦しまずに済んだのにな。
