碧の青春【改訂版】

最終章 イヤリング。

（３）

「お誕生日、おめでとう、和貴」

　真顔で受け止めたかに見えた和貴が、ぐにゃり、顔を歪め、――

　腹筋を震わせる。

「なんで笑ってるのよ」

「だって真咲さんさぁ、ずぅっと時計ちらっちら見てるからさあ」

「……十二時びったしに言いたかったんだもん」

　拗ねてそっぽを向く。

「こら。こっち、おいで」

　肩をとんとんノックされる。

　振り向けばぷに、と頬に指を食い込ませるのが、かつての、常だったが、

「来なきゃあこっちから行っちゃう」

「う、わ」

　私は顔を覆った。

　掛け布団を捲り、ベッドを立ち上がり、私の左側に、回りこんでくる。

　いくらなんでも、和貴は裸だ。

　ういしょ、と彼は布団に入り、「なんで目ぇ覆ってんの」

「だ、だって」

「恥ずかしい？　真咲さんのからだなら全身くまなく見たってのに」

　引き寄せられ、彼の腕のなか。

　私は両手を外した。

　一旦、お風呂に入ってからだを洗い流した。勿論別々に入ったけれど、それが無意味なほどに、互いを、抱きしめあっている。いまさらながらに、彼の骨格とか、からだのパーツを素肌で感じ、……

　俯こうとした顎先を摘まれた。

「恥ずかしがってる顔、もっと僕に見せて」

　赤面しつつ顔を起こす。

　私の反応を待つ、彼の真顔に、生まれて初めて、自分からキスをした。

　湯気が立つほど顔を赤くしたのは、和貴だった。

　口許を押さえ、俯こうとする彼の顔を下から覗き込む。

　笑って彼の胸板に顔を埋めた。

　あたたかくって広くって私のことを受け入れてくれる。女の子に生まれてよかったと、こころの底から思う。

　愛しい気持ちが止まらず、気がつけば首筋や鎖骨にキスをしていた。

「どうして――真咲は僕を焚きつけるかなあ」

「……そんなつもりは」

「ナチュラルに刺激するくせはやめてもらいたいよ」

　愛おしくて私は額を擦りつけていた。

　その肩を和貴は掴み、――

「だっからそういうのがさあ」

「えっ」

　乾いた笑いで逃れようとしても逃れられるはずがなく。また和貴に触れる心地よさを知った私は、日付が変わっても結局、和貴の肌を貪り続けた。

　――だるい。

　なにこの倦怠感。重い。腕が、添えられている。

　寝ぼけてどかしてしまった。

　重いまぶたをあげ、時計の位置を探す。……壁掛け時計。あもう荷物に積み込んじゃった。置き時計を見る。

　九と十二のところに針がある。……うちにこんな時計あったっけ。

　素早く顔を起こし、自分の一糸纏わずの状況を確かめ、

　自分の状況を認識した。

　こんな眠りこけたの生まれて初めて。ってほど初めてじゃないけど。で私が緑川を出るのは十時。

　――現在の時刻は朝の九時！

　慌ててベッドから飛び出た。

　隣で眠る和貴は、起きる気配が無い。安らかな子どもみたいに、寝息を立てている。

　脱ぎ散らかした衣服を纏い、その彼に近づいた。

　その愛しい頬に触れた。彼が私にしてくれたように、滑らかな頬を包み込んだ。

　私を好きだと言ってくれて、

　全身全霊で愛してくれて、

「ありがとう」

　眼球が眠る動きをしている。一晩じゅうずっと起きていて、疲れたのだろう。

　琥珀色の髪を撫で、薔薇色の唇に唇をそっと重ねた。

「バイバイ、和貴」

　せっかくの誕生日の日なのに、一緒に居られない未来を選んで、ごめんね。

　あなたの傍に居られなくって、ごめんね。

　音を立てず彼の部屋を出、玄関先に転がっていた自分のかばんを掴み、正真正銘。最後の桜井家を出た。

　いまならば、柏木慎一郎の元を去った母の気持ちが理解できた。

　好きだからこそ、愛しているからこそ、自分から離れなければならないときがある。

　立ち去るときは静かに、とこころに決めていた。

　――愛し愛された余韻に浸る、ドラマティックな時間もゆとりもなく。

　帰ったら祖母がおかんむりだった。

「何時やと思っておるん。わたし、車も持っておらんで送っていかれんのさけ、タクシーでも呼ばなと思って、心配したわ。はよ荷物取ってこんかい」

「……はい」

　生まれて初めて祖母が怒るのを目撃した。

　――こんな広かったけな、この部屋。

　ほとんどの荷物を残さずがらんどうだった。

　来た当初は荷物に埋もれていた。汚かった。自分なりの城にしようと画策し、そうなった。たった一年半のあいだだけれど、私を育て、生活を見守ってくれた、思い出の場所だった。

　たった一個の家具である、勉強机。そこにはもう花瓶は残っていない。母が、ドライフラワーにしようと屋根裏に干してくれた。しおりにでもしたら送ったるわ、と言った。

　――障子窓を見れば、柏木慎一郎が訪ねた朝を思い出す。

　母は、柏木慎一郎の奥さんと電話で話した。常識的に考えれば、母は許されないことをしでかした、憎むべき相手かもしれないのに、

『明石の御方みたいな人ってほんとにおるんやね』

　――柏木の子を産んでくださり、ありがとうございます。

　涙ながらに母に礼を言ったそうだ。

　ひととしての格が違う。とそう母は漏らした。

　明石の中宮におのれを重ねるのは図々しい気がするから、柏木と女三の宮の子である薫大将にでも自分を重ねようか。性別も美のステータス値も違うけれど、奇遇にも父の名は『柏木』さんだし。

　すると木島の父はさしずめ黒髭の中将といったところか。

　醜男で髭が濃いし。

「真咲、はよせんかっ」

　要らぬ妄想をしていると階下から叫ばれた。――そう、時間がなかったのになにをのんびりしているのか。急いで部屋を出ようとしたが、一旦立ち止まり、

　扉を閉める前に、礼をした。

「一年半のあいだ、ありがとうございました」

「バスんなかで食べたら酔うてしまうかもしらんな。ほんでも空きっ腹で乗るよりかましやろ。おにぎり。食べておきなさい。駅着いたらでも構わんさけ。水筒やと荷物重たなるしペットボトル、買っておいたわ。あとな、酔い止め。忘れんと、飲んでおきなさい。ほれ」

　早口で言う祖母から受け取り、口に含む。

　ミネラルウォーターを返すと、私は肩をすくめた。「なんだか子どもみたいだね」

「子どもっちゅうかうちの大切な孫やわ……」

　祖母の目に涙が浮かんでいることに、私は気づいた。

　しわだらけの手が、私の髪を撫でる。「……ちっさい赤ん坊やと思うとったがに、いつのまにこんな大きなってんろうねえ」

「背が学年で一番低いし、全然伸びる気配ないよ」

「あんったは、もう……」

　抱き寄せられ、私は目を閉じた。「私ね、……この家に来たとき、お母さんを恨んだ。向こうでの生活が恵まれてたのに、なんでこんな田舎に連れてきたのか。だいっきらいだと思った。幼い頃数回訪ねただけの、おじいちゃんおばあちゃんとも住むの、抵抗、あって。……でも」

　顔を起こし祖母の細腕に触れた。

「この手でいつも支えてくれた。こころを開けばみんな、……腕を広げて待ってくれていたのにね。ずっと、気づかなくって、ごめん。

　……おばあちゃん。離れていても家族であることには変わらないから。短いあいだだったけれど、ありがとう。お世話になりました」

「嫁にでも行くんかいや」祖母が泣き笑いをする。ぼろぼろの泣き方に思わず笑いながら、ペットボトルとおにぎりをボストンバッグに入れ、そのボストンバッグを手に取り、さっきまで下げていたかばんを肩にかける。

「駅まで送ってくわ」祖母が急いだ様子でつっかけを履く。私は笑って振り返り、

「駅まで一人で歩きたい気分なの。おばあちゃんは留守をよろしくね」

　――まったくこの子はもう。

　呆れ声を聞きつつ、立てつけの悪い扉を開いた。

　そのまま閉じれば簡単に終わるストーリーだった、のだが。

「真咲。――蒔田くんちやのうて泊まったん、桜井さんちやってんろ」

　扉の隙間から顔を覗かせた祖母に反応したのがいけなかった。

　どうしてそれをっ、なんてワイドオープンさせれば誰にでも嘘がバレる。

「やぁっぱりそうながね。……じいさんたちには内緒にしておくわ」

　うっしっし、と笑う祖母にちょっと呆れた。「流石、……長生きするよおばあちゃん。クロレラと養命酒と青汁とローヤルゼリーを愛飲してるだけのことはあるね」

「行ってらっしゃい」

「行ってきます」

　扉を私は自分で閉めた。内側から鍵のかかる音をちゃんと聞いた。

　同時に、自分の、和貴への想いに鍵をかけた。

　――さあ、行こう。

　新しい未来へと私は歩き出した。