歌わぬ辺境伯と契約花嫁 ～君に捧げる、世界で一番優しい歌～

21.ナイト・オブ・ノーブルス、開幕

そうして――

　なんだかんだと事件が続き、気づけば、ついにこの日がやってきてしまった。

　《ナイト・オブ・ノーブルス》

　そう――私の、正式なデビュタント当日。

（……どうしよう）

　馬車の中、レースのカーテン越しに差し込む朝の光をぼんやりと見つめながら、私は深く息を吐いた。

（毒の件もあって、リックとは……全然顔を合わせてないのよね。

　ダンスも一度も合わせられなかったし……いや、私がなんとかすれば大丈夫……のはず）

　不安を振り払うように、スカートの裾を整える。

　赤と黒を基調にした重厚なドレスは、金糸の刺繍が緻密に縫い込まれており、

　まさに“フォードレインの娘”にふさわしい威厳と気品を帯びていた。

（……でも、リックって……ダンス、踊れるの？）

　新たな不安がむくりと顔を出す。

　彼が踊っているところなんて、見たことがない。

　無表情で斬り結ぶ姿しか思い浮かばない。……いや、それはそれでかっこいいけれども。

　そんなことを考えているうちに、馬車が王城前に到着した。

　扉が開き、降りようと身を乗り出したそのとき――

「ヴィア。」

　見上げた先に、彼はいた。

　リックウェン。

　既に到着していたらしく、私の馬車を迎えるように立っていた彼は――

　……まさかの、ぴったりお揃いだった。

　私のドレスと同じ、深紅と黒を基調に、金の刺繍が優美に施された礼装。

　普段は無骨な雰囲気すら漂わせる彼が、今は完璧な貴族の立ち居振る舞いをしている。

（……うわ）

　思わず見惚れてしまった。

（顔立ちが整ってるのはわかってたけど……衣装を着ると……また一段と）

　まるで、舞踏劇から抜け出してきたような錯覚すら覚える。

　背筋が伸び、眉目は端整、指先まで凛としたその姿に、周囲の貴族たちも思わず視線を奪われているのがわかった。

　リックウェンは無言で私に手を差し伸べる。

　その手をとると、まるで約束されていた動きのように、彼は私を馬車から優雅にエスコートしてくれた。

　歩きながら、ふいに彼がぼそりと呟いた。

「……俺のような“神に愛されない男”と並ぶことを、気にする者もいるだろう」

　その声は静かだったが、確かにどこか自己嘲の色を帯びていた。

　この華やかな場所にそぐわない自分――

　そう思っているのだろうか。

　でも私は、迷わず答えた。

「構わないわ。私は……気にならないもの」

　ほんの少し、彼の手を握る力を強めてみせた。

　　その瞬間、リックウェンは驚いたように目を瞬かせた。

　そして、ほんの一拍置いて――

　口元を、わずかに、でも確かに緩めた。

　それは、彼にしてはめずらしい、やわらかな微笑みだった。

（……ほ、ほんとに顔は良いんだから…。）

　そう思ったのも束の間。

　すぐに、会場の大扉が開かれた。

　金の細工が施された重厚な扉が、ゆっくりと両開きになっていく。

　中からは、きらびやかな光と、貴族たちのざわめきが漏れてくる。

「フォードレイン大公家ご息女、エリーナヴィアス様――

ならびに、クローディアス辺境伯当主、リックウェン閣下のご入場です！」

　高らかな声が響き渡る。

　その瞬間、会場内が一気に騒がしくなった。

「……あれ、クローディアス辺境伯？　あの、魔法も使えない“最底辺の男”が……？」

「ど、どうして？　デビュタントに、エリーナ嬢と“お揃いの衣装”で……ってことは、婚約してるってこと！？」

「まさか、あのフォードレイン家が？　有り得ないだろ！」

「なぜだ！？　どんな手を使った！？」

　次々と飛び交う、ざわついた声と囁き。

　嫉妬、軽蔑、憶測、驚愕――

　様々な感情が混ざり合い、音となって私たちに降り注ぐ。

　けれど、私はまっすぐ前を見たまま、歩調を崩さなかった。

（ふふ、想定内よ）

　隣のリックウェンが、どれほどの視線を受けているのか。

　想像に難くない。

　でも、それがどうしたというのだろう。

「随分、好かれているわね」

　私は面白がるような口調で、ふと彼に声をかけた。

　リックウェンは、一瞬ぽかんとしたような表情になり、

　まるで豆鉄砲でもくらったかのように、目を瞬かせた。

「……はっ。この状況でそんな顔ができるのは、君くらいだろうな」

　呆れ混じりの声。

　けれど、その声音はほんの少し、緩んでいた。

　彼の手はしっかりと私の手を支えたまま――

　その歩みも、一歩たりとも乱れなかった。

　やがて、王族の玉座がある最奥にたどり着くと、会場が一気に静まり返る。

　王の厳かなる祝辞が、ゆっくりと、けれど重々しく読み上げられていく。

　そのひとつひとつの言葉が、私の“公の立場”を確かなものに変えていくようで――

　言葉にできない想いが、心の奥で静かに芽吹いていく。

　やがて、その祝辞が終わり――

　王の言葉とともに、室内楽団が奏でる音が高らかに響き渡る。

　ゆるやかに広がっていく弦と管の調べが、絹のように会場を包み込み、

　貴族たちが一斉に前に出る。

　舞踏会の幕が、正式に――開かれた。

　その瞬間、隣にいたリックウェンが、静かに私の正面へと歩み出た。

　そして、観客の視線など一切意に介さず、

　ごく自然な所作で、右手を差し出してくる。

　深紅と黒の刺繍が輝く衣装に包まれたその手は、

　どこまでも優雅で、まるで騎士が誓いを捧げるような動きだった。

「お嬢様――お相手願えますか？」

　低く、けれどどこまでも丁寧な声。

　その響きが、なぜか胸の奥にふわりと降りてきた。

（……大丈夫かしら）

　思わず、そんなことを考えながら、

　私は自然と微笑んで、その手を取っていた。

　ごくゆるやかに、けれど確かな強さで握り返される。

　そのまま、音楽の拍に合わせて――

　私たちは、舞踏の中心へと歩き出した。