歌わぬ辺境伯と契約花嫁 ～君に捧げる、世界で一番優しい歌～

20.さよなら、ルダ

　静まり返った個室の中。

　私とルダは、向かい合う形で座っていた。

　重たい空気が、じわじわと広がる。

　私は、そっと口を開いた。

「……ルダ。どうして……？」

　低く、でも決して責めるような声ではなく。

　ルダは、うつむいたまま、震える声で答えた。

「申し訳……ございませんでした……っ」

　小さな体を縮こませ、かすれた声を絞り出す。

「もう……私は……お嬢様の御側にいる資格は……ございません……」

　その言葉に、胸が締めつけられる。

　でも――

「……何を思っていたのか、話してくれない？」

　私は静かに続けた。

「このままだと……命令しちゃうことになるわ」

　できることなら、自分の意思で語ってほしかった。

　命令ではなく、ルダ自身の言葉で。

　しばらく沈黙が落ちたあと、ルダはぽつり、ぽつりと話し始めた。

「……お嬢様……私は、幼い頃より……お嬢様にお仕えしてきました……」

　両手をぎゅっと膝の上で握り締めながら。

「ですが、日々……ここで暮らし、フォードレイン家での暖かな毎日が、とても優雅で……離れたくないと、思ってしまったのです……」

　声は震え、けれど、その一言一言に重みがあった。

「嫁ぎ先が決まっても……ついていくつもりでした。

　お嬢様なら、きっと王家や、公爵家に嫁ぐものだと……それなら、安心できると思って……」

　そこで、ルダは言葉を詰まらせた。

（……あぁ）

　私は、思い出した。

（そういえば……）

　いつだって、どこへでもルダはついてきてくれた。

　それが当たり前みたいに思って、深く意識したことはなかったけれど。

（……疲弊していく私に、疑問を持たなかったのかしら）

　でも、きっと――

　野心のようなものが、心のどこかにあったのだろう。

　王家や公爵家の、恵まれた暮らし。

　それを“手に入れた”つもりで、満足していたのかもしれない。

（……じゃあ）

　私は、ふと、ひとつの可能性に思い至る。

（平民に嫁がされた時は？）

　王家でも、公爵家でもない――

　むしろ身分の低い相手に。

（……まさか）

　ぞわりと背筋が冷える。

（ルダが……ギデモンズ侯爵を手引きした可能性も……）

　はっきりした証拠はない。

　でも、そんな疑念すら浮かぶ自分が、少し悲しかった。

　私は、静かに立ち上がる。

「ルダ」

　その名前を呼ぶと、ルダはびくりと肩を震わせた。

「悪いけど……今ここで、従属契約を破棄するわ」

「待っ――お待ちくださいっ！！」

　ルダが、椅子から転がり落ちるようにして手を伸ばす。

「そんなっ……！！私は……！！」

　必死に縋ろうとする声。

　それを、私は冷たく振り払った。

「もう……私と関わらないで」

　ひとつひとつ、言葉を区切るように。

　ルダの顔が、絶望に染まっていく。

「お許しをっ……！！」

　絞り出すような叫び。

　でも――私は、もう迷わなかった。

　ゆっくりと背を向けながら、最後にだけ、声をかけた。

「……あなたが毒を盛ったことは、

　今までの感謝の気持ちで――黙っておくわ」

　そして、振り返ることなく、言葉を続ける。

「だから……ね。今まで、ありがとう、ルダ」

　背後で、崩れ落ちる音が聞こえた。

　私は、それ以上、振り向くことはなかった。

◇　◆　◇　◆　◇

　重たい扉を閉め、個室を後にすると――

　廊下には、既にディンヒル卿が控えていた。

　背筋を伸ばし、まるでこのときを待っていたかのように、じっとこちらを見つめている。

　私は少しだけ躊躇しながら、口を開いた。

「……ルダのこと、黙っていてくれる？」

　ディンヒル卿の眉が、ピクリと動いた。

　そして、きっぱりとした声で答える。

「いけません。犯罪者を野放しになど」

　き、厳しい……！

　思わず内心で身震いした。

　でも、私は諦めずに食い下がる。

「でも……従属の契約のせいで、彼女はずっと私優先で生きてきた子なの。

　……責任の一端は、私にもあるわ」

　静かに、けれどしっかりと伝えた。

　だが、ディンヒル卿の厳しい表情は揺るがない。

「それでも、いけません」

　冷静で、そして毅然とした口調だった。

「彼女は危険すぎます。

　逆恨みをする可能性だって、十分に考えられる」

　鋭い視線に、私はたじろいだ。

（さ、さすが副団長……！！　容赦ない！！）

　ぐっと唇を噛みながら、何か反論できないかと考えるが、

　ディンヒル卿は淡々と続けた。

「ですが――お嬢様がそこまで望まれるのでしたら」

　そこで一度言葉を切り、厳粛な態度で告げた。

「私の手の内の者と、新たに契約させ、監視をつけます。

　よろしいでしょうか」

　選択を迫るような静かな圧力。

　私は小さく息を呑んだ。

「……それを、許可しなければ？」

　意地悪な気持ちで、わざと尋ねる。

　するとディンヒル卿は、まったく表情を変えずに即答した。

「即座に、処刑します」

「……」

（せ、選択肢がないじゃないの……！！）

　乾いた笑みを浮かべるしかなかった。

　肩を落としながら、私は観念して頷いた。

「……わかったわ。じゃあ、それで……」

「かしこまりました」

　ディンヒル卿は、一礼すると、すぐに控えていた騎士たちに指示を飛ばし始めた。

（この人……たぶん、ずっとこの調子なのね……）

　苦笑しながら思う。

　でも――

（まぁ、確かに……ルダは、罪を犯してしまったんだものね）

　庇いようがないのは、事実だった。

　そんなとき。

　タタタ、と控えめな足音が近づいてきた。

　顔を上げると――

「お嬢様」

　そこには、きちんとメイド服に身を包んだサリーが立っていた。

　清潔な白と深緑の制服。

　その落ち着いた立ち姿は、まるで騎士のようにきびきびしている。

　サリーは、にこりともせず、

　しかし丁寧に、そしてほんの少しだけ柔らかい声で言った。

「さぁ、お部屋へ行きましょう。

　本日より、私がお世話いたします」

　私は、自然と微笑んでいた。

「……ありがとう」

　（…サリーがいてくれて助かったわ。でも、心が痛い…泣きたいくらいに。）