歌わぬ辺境伯と契約花嫁 ～君に捧げる、世界で一番優しい歌～

2.神々に愛された一族

　この世界は、神々によって管理されている。

　火を司る神。

　豊穣を司る神。

　芸術を司る神。

　そして、時には、破壊と再生をもたらす神。

　人間たちはそれぞれ、神々の加護を受けて生きてきた。

　大地を耕し、海を渡り、剣を振るい、歌を紡ぐ。

　どんな生き方を選ぼうとも、その背後には、必ず神々の意志があった。

　けれど、それは同時に――。

　生まれた瞬間に、定められた運命に縛られることを意味していた。

　そんな中で、フォードレイン大公家は異彩を放っていた。

　代々、"変革"を司る神に愛された血筋。

　変化を促し、力を増幅し、時に世界そのものを塗り替える加護を受け継いできた。

　それは、他のどんな家柄にも真似できない、圧倒的な魔力の才能を意味していた。

　──私が、六歳のとき。

　初めて、「魔法開花の儀式」を受ける日が訪れた。

　舞台は、帝都の中心に建つ白亜の神殿。

　天を突くほど高い天井、足元には磨き上げられた大理石。

　祭壇の上には神々の象徴たる紋章が並び、無数の蝋燭が静かに揺れていた。

　周囲に控える神官たちが、厳かな祈りの詠唱を始める。

　私は、祭壇の中央に小さな足を踏み入れた。

　真っ赤な髪を丁寧に結い上げ、真新しい純白の式服に身を包んだ自分が、どこか他人のように思えた。

　胸の前でぎゅっと手を組み、緊張で身体がこわばる。

　心臓は耳元で爆音のように鳴り、小さな手が微かに震えていた。

（……大丈夫。私は、フォードレインの娘だから）

　必死に自分に言い聞かせる。

　そして――。

　ふわり、と。

　空気が震えた気がした。

　次の瞬間、誰にも聞こえないはずの囁きが、私の耳元を撫でた。

『汝、変革の加護を授かりし者なり』

　ぞくり、と背筋が粟立った。

　その声は、あまりにも荘厳で、優しかった。

　言葉を超えた"力"が、私の中に流れ込んでくるのを感じた。

『汝の力は、"増強"と"増幅"なり。

　魔力を練り、対象に触れることで、その力を高めるだろう』

　胸の奥に、熱いものが芽吹いた。

　まるで、心臓が新しく生まれ変わったかのような感覚だった。

　視界の端で、神官たちが一斉に跪き、祈りを捧げているのが見えた。

（……これが、私の魔法）

　まだ幼い心にも、それがただの「力」ではないことは理解できた。

　これは、私の生き方そのものなのだと。

　──そして、それはフォードレイン大公家の宿命でもあった。

　兄たちも、同じようにして加護を授かっていた。

　長兄ヴォレアスは、対象を目視し、指を鳴らすことで力を増幅させる。

　彼が指を鳴らすと、たとえ小さな魔法でも、瞬く間に破壊の嵐と化す。

　次兄ディレルは、対象にそっと口付けをすることで魔力を高める。

　優雅な仕草の中に、とてつもない破壊力を秘めたその力に、誰もが畏敬の念を抱いた。

　神は、その者の"血"にふさわしい"儀式"を与える。

　それは、ただの魔法の条件ではない。

　生まれ持った本質、宿命にすら繋がるものだった。

　例えば、こんな使い方もできる。

　小さな火種を自ら起こし、そっと指先で触れる。

　すると、その火は一瞬で巨大な炎となり、辺りを業火で包み込む。

　小さな力を、爆発的な力へと変える。

　それが、私たちフォードレインの力。

　誰にも止められない。

　誰にも、制御できない。

　だからこそ、帝国はフォードレインを恐れ、利用し、決して手放そうとはしなかった。

　──私たちは、世界を変える一族だ。

　かつて、そう信じていた。

　誰よりも誇り高く、誰よりも力強く。

　──なのに。

　それがどうして、こんなことになってしまったのだろう。

　また、回帰した。

　結婚五度目にして、またも最期を迎え、また元に戻った。

　現在、私は十七歳。

　あと数ヶ月で十八歳を迎える年頃だ。

　……けれど、通算すればもうすぐ百三十歳を迎える計算だった。

　──百三十歳。

　我ながら、笑うしかない。

　深いため息をつきながら、私は天蓋付きのベッドの上で大の字になった。

　レースの垂れ下がったカーテン越しに、朝日がぼんやりと差し込んでくる。

「……なんなの」

　呆れと絶望が混じった声が、部屋の中に虚しく響く。

「どうして、死なせてくれないのよ」

　腕をだらんと広げたまま、ぼんやりと天井を見上げる。

　気が遠くなる。

　何度死んでも、何度人生を終えても、また同じ場所に引き戻される。

　この無限地獄から、私は一向に解放されない。

（あー……死にたい）

　ぽつりと、心の中で呟く。

　最初の頃は、まだよかった。

　自分だけが特別な存在であるような、そんな誇らしい気持ちもあった。

　過去の失敗をやり直せることに、希望さえ感じていた。

　けれど、何度も繰り返すうちに、私は少しずつ壊れていった。

　死に際の恐怖が、夢の中で何度もよみがえる。

　鋭い槍の痛み。

　焼け落ちる城の熱。

　民衆たちの怒声。

　気づけば、人を人として見ることすらできなくなりそうだった。

　どれだけ微笑みを向けられても、裏切られる未来しか想像できない。

（……同じ本を、何度読んでも新しく楽しめる人がいるけど）

（私も、そんな風に生きられたら、少しは楽だったのかしら）

　ぼんやりとそんなことを考えながら、私はゆっくりと身体を起こした。

　ふわりと、長い真紅の髪が肩を滑り落ちる。

　起き上がった視線の先。

　机の上には、山のように積み上げられた求婚状があった。

　上等な羊皮紙。

　香水の香りが染み込んだリボン。

　どれもこれも、私という"商品"を手に入れようとする者たちからのものだ。

　胸の奥に、じわりと冷たい感情が湧く。

「……革命の神は、いったい何を考えてるのよ」

　ぽつりと呟く声には、皮肉と諦めが滲んでいた。

　神に愛された一族。

　特別な加護。

　運命を変える力。

　──すべてが、今の私には、ただの呪いにしか思えなかった。