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16.立候補ラッシュに困惑しています

翌日。

　朝露の残る中庭を通り抜け、私は一枚の紙を手に、そっと掲示板へと向かった。

　騎士団の訓練場の隣にあるその掲示板は、普段は武具の修理依頼や、馬の世話の募集ばかりが並んでいる場所だ。

　私はきゅっと息を飲んで、持ってきた募集用紙を、隅っこに小さく貼り出した。

　目立たないように、でも、ちゃんと見つけてもらえるように。

（……これで、よし）

　指先で紙の角をなぞりながら、内心で小さく頷く。

　用紙には、簡潔な言葉で、私の思いを込めた。

【エリーナヴィアス・同行侍女募集】

【条件：誠実な者・新しい未来を恐れぬ者】

【目的：結婚に伴う随行および新生活の補助】

（……誰も来なくても、別にいい。でも……）

　胸の奥に、淡い期待が芽生えるのを、そっと押し殺す。

　そんなときだった。

「あの、お嬢様」

　背後から、静かな、それでいて芯のある声が聞こえた。

　振り返ると、そこに立っていたのは――サリーだった。

　深みのある緑の髪を、きちんとまとめた彼女。

　制服の着こなしも完璧で、姿勢ひとつ崩さない。

　その翠色の瞳は、いつもと変わらず、冷静だった。

「サリー？」

　不思議に思って声をかけると、彼女は表情を変えず、はっきりと言った。

「立候補を希望します」

「……え？」

　一瞬、耳を疑った。

　けれどサリーは、迷いもためらいもなく、まっすぐ私を見据えていた。

「お嬢様の婚姻に伴う領地異動に、侍女が不足する可能性を鑑みました。　また、クローディアス領遠征時における指揮判断、並びに戦況の正確な分析―― 　私はそれを見て、統率者としての資質を感じました」

　淀みなく告げられる言葉に、私は思わず息を呑む。

（……そんなふうに、見てくれていたんだ…。）

　けれど、サリーはそれだけで終わらなかった。

「私は、算術および財務管理に一定の心得があります。　新たな領地経営においても、お力添えできるはずです」

　冷静な口調の中に、ほんの微かな熱が滲んでいるのがわかった。

　無表情に見えて、サリーは――本気だった。

（……うれしい。だけど……）

　それと同時に、ほんの少し、不安が顔を覗かせる。

　私はそっと息を整え、サリーに向き直った。

「……ありがとう、サリー」

　それから、慎重に言葉を選びながら続ける。

「でも……サリーなら、わかってると思うけど」

　目を逸らさず、真正面から彼女を見る。

「ここを出たら――もう、二度と戻れないかもしれないのよ」

　フォードレイン家に仕える者にとって、それはあまりにも重い意味を持っていた。

　選べば最後、もう『家族』として迎えられることはない。

　だが――

「はい。ですが……私は、後悔のない人生を歩みたい。　そう思いました」

　サリーは迷いなく、真っ直ぐに答えた。

　その瞳は、まるで一筋の光のように澄んでいた。

「もともと、私は騎士としてこの家に入っています。　侍女としては、多少、礼儀作法に不足があるかもしれません」

　少しだけ、はにかんだように目を伏せながら、さらりと言う。

「それに……私は、貴族の出身とも言い難い身ですし」

　ほんの僅かに、寂しそうに笑った。

「オードレス男爵家の養子にすぎませんから」

（……そんなこと）

　出自なんて、身分なんて――

　そんなもので、サリーの価値が決まるはずがないのに。

　気づけば私は、たまらず一歩踏み出していた。

　そして、そっと、彼女の華奢な肩を抱き寄せる。

「……大丈夫」

　耳元で、できるだけ優しく囁いた。

「サリーは、私にとって、すごく心強い存在よ」

　彼女の小さな体から、静かな温もりが伝わってくる。

　サリーは、ぱちりと瞬きをして、

　それから、何も言わずに私の言葉を受け止めた。

◇　◆　◇　◆　◇

　侍女募集の一件から、少しだけ日が経ったころ。

　思いがけない出来事が待っていた。

「――お嬢様、俺たちも立候補したいです！」

　勢いよくそう言ってきたのは、アースとディルバだった。

　二人は目を輝かせながら、まるで少年みたいに胸を張っている。

「……えっ？」

　思わず、ぽかんと口を開けてしまった。

　アースは、陽に焼けた頬を照れくさそうに掻きながら言った。

「お嬢様のために、俺たちも、騎士として力になりたいんです！」

「そうだ。護衛だって、馬の世話だって、何でもやりますから！」

　ディルバも負けじと拳を握り締めて続ける。

　その言葉に、私は胸がじんわりと温かくなった。

　こんなにも頼もしい仲間がいてくれるなんて――本当に、嬉しい。

（……でも）

　ふと、心の奥に小さな影が落ちる。

（貴方たちの才能を見出したのは……実は、回帰前の世界でのヴォレアスお兄様だったのよね）

　この事実を、今の彼らは知らない。

　少しだけ胸が痛むけれど、私はぎゅっと唇を結んだ。

（でも、仕方ないの！）

　私が生き残るためには、彼らの力がどうしても必要だ。

（悪い用にはしないから、ごめんね……！）

　心の中で、そっと手を合わせるように祈る。

　そんな私のもとへ、タイミングを見計らったかのように、ディンヒル卿が戻ってきた。

　しっかりとした足取りで近づいてくると、胸元から一枚の書状を取り出し、私に手渡す。

「許可……いただいてきました」

　短く、しかし誇らしげにそう告げるディンヒル卿。

　彼の手にあるのは、正式な承認の証だった。

　私はそっと書状を受け取り、封を確かめる。

　その重みが、なんだか妙に現実味を帯びて感じられた。

　私は、ふっと小さく笑った。

「あはは……」

　肩の力が自然と抜けていく。

（募集してみるものね……！）

　思わず、心からそう呟いた。

　掲示板に紙を貼ったときの、不安で押しつぶされそうな気持ち。

　あれが嘘みたいに、今は、心の中が温かい光で満たされていた。

　　だが――

　そんな温かな光景の陰で。

　扉の影から、もうひとつの視線が注がれていた。

　金色の髪に、金の瞳。

　ルダが、唇を噛みしめながら、

　爪をぎゅっと、痛いほど食い込ませていた。

（――お嬢様……）