歌わぬ辺境伯と契約花嫁 ～君に捧げる、世界で一番優しい歌～

12.二人きりの、はじめての夜？

　どこかで、心地よい鼻歌が聞こえていた。

　低く、穏やかに震える、柔らかな重低音。

　まるで深い森の奥で、誰かが優しく呼びかけているような――そんな温かい音。

（……誰……？）

　ふわりとした意識の中で、私はぼんやりと思う。

　気づけば、自分の手が誰かの手に包まれていた。

　大きな掌。

　しっかりとした指。

　けれど、包み込む力はとても優しい。

（……あったかい……）

　自然と、胸の奥のざわつきがすうっと消えていく。

　怖かった記憶も、苦しかった記憶も、今だけは――遠い。

　それほどまでに、心地よかった。

　けれど、次第に違和感が混じる。

（……でも、少し……お酒くさい……）

　いや、少しどころじゃない。

　かなり、だ。

（……え？）

　ゆっくりと、瞼を持ち上げた。

　滲む視界の先で、リックウェンがいた。

　私の手を、両手で大事そうに包み込みながら、

　低い声で、小さな鼻歌を歌っている。

　その髪は少し乱れ、服もどこか着崩れていて――

　頬が、ほんのり赤く染まっていた。

（リックウェン……酔ってる？）

　私は、か細い声で尋ねた。

「どうして……？」

　リックウェンは、はっと気づき、慌てたように手を離しかけた。

「あ……すまない。

　手は……その、君から握ってきたから……離しづらくて」

　言い訳するような、不器用な声音。

「えぇ！？　ご、ごめんなさい！」

　慌てて体を起こし、手を引っ込める。

　恥ずかしさと、戸惑いで、顔がじんわりと熱くなる。

　改めて、リックウェンを見た。

　髪は軽く跳ね、シャツの襟元も少し緩んでいて、

　普段の凛々しさとは違う、どこか無防備な雰囲気。

（……なんだか、いつもと違う）

　私は小さく息を飲んで、問いかけた。

「どうしてここにいるの？　それに……お酒を飲んだの？」

　リックウェンは、バツが悪そうに頬を掻いた。

「あ……いや。

　陛下に、君との婚約の許可をもらっていたんだ。

　爵位を持っている以上、正式な報告は必要で……」

　そこまで語ると、苦笑いを浮かべる。

「そしたら、君の父君が側にいてな。

　それから……母君まで現れて……挨拶をして……そのまま家に招かれた」

（あの時、抱き留めてくれたのって……リックウェンだったのね）

　胸の奥がじんわりとあたたかくなる。

　それと同時に、こみ上げる別の感情。

　私はわざと、皮肉めいた声を出した。

「で？　私が倒れてるのに、お酒を？」

　リックウェンはきまずそうに眉をひそめ、目を逸らす。

「……あぁ。すまない。断れなかった」

　小さな声だった。

　その姿に、なんだか笑えてしまって、私は肩をすくめる。

「呆れた……両親にね」

　リックウェンは何も言わず、申し訳なさそうに黙り込む。

　そんな彼に、私は少しだけ優しい気持ちになった。

　だから、明るい声で続ける。

「安心して。

　両親は、かなりの放任主義なの。

　私が……平民と結婚しても……」

　一度、言葉を詰まらせる。

　記憶の中の平民の彼――優しかったけれど、結局、守れなかった。

　胸がきゅっと痛んだ。

　私は慌てて笑って取り繕う。

「い、いや。たとえば、爵位のない人と結婚しても……きっと放置してるわ。

　だから、安心して」

　無理に笑顔を作る。

　でも、そんな私を、リックウェンはじっと見つめていた。

「…………君は、何か大きな誤解をしていると、俺は思うんだが……」

　静かな、けれど確かな声だった。

　私は目を瞬かせる。

「え？」

　リックウェンは、ふらりと揺れながらも、まっすぐな目で私を見ていた。

「君のご両親は、とても……君を大切に――」

　そこまで言いかけて。

　ぐらり、と。

　リックウェンはベッドに倒れ込んだ。

　ぐったりと、力が抜けたように。

（……あ）

　私は思わず駆け寄る。

　リックウェンの顔は、ほんのり赤く、呼吸は穏やかだった。

（完全に……酔いつぶれてる）

　私は小さくため息をつく。

　でも、どこか――心がふっと、柔らかくなるのを感じた。

（……大きな誤解って、なんだったんだろう）

　彼が言いかけた言葉が、胸の中で引っかかる。

（それに……どうしてこの男からは、嫌な気が一切感じられないんだろう）

　過去に出会った男たちを思い出す。

　誰もが、どこか完璧すぎた。

　態度も、言葉も、すべて用意されたような、作り物みたいな優しさだった。

　女性の扱いに、とても慣れている。

　計算づくの笑顔。

　手慣れた甘い言葉。

　そんな中にあって――

　この男は。

　不器用で、ぎこちなくて。

　でも、誠実に、精一杯、紳士であろうとしているのが伝わってくる。

（……なんか、初々しいというか……）

　私は思わず苦笑した。

（……って、私、何考えてるのよ。

　完全に少し、おばちゃん思考じゃない）

　自分にツッコミを入れながら、ため息をつく。

（いやだわ……。しっかりしなきゃ）

　ふと、横たわるリックウェンを見下ろす。

　大柄な体。

　頼りがいのある広い背中。

　それでも、今は無防備に眠っている。

（って……この大男、どうしよう）

　こんな状況、どう考えても普通じゃない。

　でも――。

（まぁ、いっか！！）

　突然、私は吹っ切れた。

（どうせ結婚するし！！

　なんかもう、色々細かいこと考えるの、疲れたわ！！）

　勢いよく思い切り、私はベッドの端に腰を下ろした。

　リックウェンにそっと毛布をかける。

　そして、自分も反対側へもぐり込む。

（スペースもあるし……どうにかなるでしょ）

　そう心の中で呟きながら、私は目を閉じた。

　リックウェンの、規則正しい寝息を聞きながら――

　知らず、ふっと、微笑んでいた。